俺のマスターは吸血姫～無双の戦鬼は跪く！～

第110話「その魂は清く、正しく――」

『――力が、欲しいか？』

　それは私を誘う声。

　こっちに来いと、お前も落ちろと。見上げても見果てぬ天上から、なぜか下へと誘う不可思議な呼び声。

　きっとこれは、目の前で私を犯そうとする鬼達より、もっと酷いナニカ。醜悪なナニカ。

　規模が違う。格が違う。向こうがこちらに問いかけているはずなのに、その声にはこちらに強制すら促す力があった。

　多分、この声のままに動けば、現状はより凄惨なものになるだろう……それが私か、目の前の人達にとってかは分からないけれど。

　そんな声が、私だけに聞こえている。私だけが今、動くことを許されている。

　度重なる状況の変化。そして極めつけの現状に、普通なら脳が理解を拒否するだろう。実際に、私もほとんど頭が真っ白だ。

(だけど……)

　この恐ろしい声が響いた瞬間。

　私は恐怖よりも、狂気よりも……

　――安堵を、感じたんだ。

『クク……見るがいい、人間』

　私が何かを言うより先に、頭に響く声はそう投げ掛ける。

　なにかを、楽しむように。

『薄汚く、欲望に忠実で、下劣極まりない。お前が信じる人間とは、この獣共のことか？』

「……そう、だよ」

　口が動く。

　いまだ男の人に覆い被さられたままだけど、私はその声に意見することができた。

『その人間に裏切られてなお、お前は愚かにもまだ人間を信じるのか？』

「……確かに、私は裏切られたよ。私が人を信じたから、こうなった」

　そう、最初から分かってた。

　こんな生き方してたら、いつかはこんなことになるだろうって、最初から分かってたんだ。

　でもね？

「でも、人に裏切られたからって、私が人を裏切っていい理由にはならないよ」

『なぜだ？　お前にはその権利がある。俺の手を取り、この獣共を駆除する権利がな。俺が許そう』

　嘲笑を浮かべ、その声は誘う。

　人の理に縛られない、覇者の力を貸してやると。

　だけど、それは――

「それは、ダメなことだよ」

『……ほう？』

　そう、ダメなこと。

　それに私は怒ってるんじゃない。恨んでいるんじゃない。

　ただ、ただ……悔しくて、悲しいだけ。

「それに、やられる度にやり返してたら、そんなの永遠に終わらないよ。ずっと、ずーっと、争うことになっちゃう。そんなの、悲しいよ」

『ならば貴様が、その悲しみを全て受け止めるというのか？　自らはやり返さず、全てを許すというのか？』

　畳み掛けるように、その声は私に問う。人間という種族を、ハナから信用してないとでもいうように。

　それにしても、なんだか話が大きくなってきている気がする。

　でも、結局はシンプルなことなんだよ。

「やり返しはしないけど、簡単には許さないよ」

『ならばどうする？』

「それはね、小学生でも知ってるよ」

『なに？』

　あ、変な声。でも、どこか懐かしい。

　そう、分からないのなら……私が、教えてあげないと。

「――"ごめんなさい"、だよ」

『は？』

　私がそう言うと、今度こそ、威厳のありそうだった声が吹っ飛んだ。

「ダメなことをしたら"ごめんなさい"をして、いいことをしてくれた人には、"ありがとう"って言う。当たり前の事だよ？」

『――』

　唖然と。

　開いた口が塞がらないといった雰囲気が伝わってくる。

　そんなに変なことじゃないはずなんだけどな。

『ああ、そうか……貴様、まさかあの時の』

　え？

　ボソリと、独り言のように、どこか得心でもいったかのような呟きが聞こえてくる。

『ククククククククク……』

　心底、おかしそうな笑い声が頭の中に響く。聞く人が聞けば腰を抜かしちゃうくらい不気味な笑い声。

　だけど、そんな声に、なんだか私も胸の奥から湧き出るものがある。

　ずっと、ずっと、鍵がかけられていた……そんな何かが。

　――それはきっと、黄昏の。逢魔が時の、黄金の光。

『いいのか？　簡単な道ではないぞ、それは。礼と謝罪の言葉のみで、世が成り立ったことなどない。人が人を信用せぬからだ』

　分かってる。

『まさに茨の森だ。棘だらけの道だ。人間が数千年かけても果てが見えぬ道。王道でも、覇道でもないその道を、お前はこのように傷付きながら行くというのか』

　うん。だって……昔、そう決めたから。

『……なぜそこまでするのか、聞かせてくれるか？』

　優しい、声。

　そんな声に背中を押され、私はその記憶をたぐり寄せる。

「……昔ね、一人の鬼さんに会ったんだ」

　いつも朧気だったその記憶。だけど、今なら鮮明に思い出せる。

「その鬼さんは人間のことが大嫌いみたいで、酷くうんざりしてた」

　そんな鬼さんを見て……私はとっても悲しくなったんだよ。

「どうして信じてくれないんだろうって。そんなに寂しそうなのに、どうしてこっちを向いてくれないのかなって」

　だからね？

「その時、決めたんだ……鬼さんでも信じられるような、優しい人間になろうって」

　その鬼さんは人間に失望してるみたいだった。

　だけど、最初に期待をしていないと、失望なんて出来ないよね？

「私は守りたいし、信じたいんだ。人間もそう悪くないって。人間も捨てたものじゃないんだって」

『……そんなことのために、この茨の道を行くか』

「うん。だって、きっとこの道の先で、待っててくれてるはずだから」

　――だから私は、行かなくちゃ。待ち合わせに遅れるのは、ダメなことだよ？

「どれだけ棘で傷付いても構わない。本当に大事なものさえ守っていれば、いつか辿り着くって信じてる。だから私は歩いていける……人間のことが大嫌いな、誰かさんに証明するために」

　それに、約束したからね。

　いつか。

　そう、いつか……！

「――いつかできる、その友達のために！」

『――っ！』

　他人から、どれだけ愚か者と思われても構わない。

　私は、人間を信じる。

　いつか、人間が他人を無条件で信じられる日が来ると信じて。“他人は敵”だなんて、そんな悲しい考え方が、いつかは無くなることを願って。

　それで、その友達に胸を張って言ってあげるんだ。

　――どうだ！　って。

　そう自分の中で確信すれば、さっきまで胸につかえていたモヤモヤが消えていく。

　……すごく、スッキリした気分だった。

『く、くく……』

　そんな私の答えに、頭の中に響く声は……

『ハーハハハハハハハハハハハハハハ！！』

　呵々大笑。

　いつかの山奥で聞いた、魔王のような笑い声をあげた。

『――愚か』

　ああ、そっか。君が……そうなんだね。

『愚か愚か愚か！！』

　むっ、バカにしてる。

　それにそこは愚かじゃなくて、昔みたいに“たわけ”って言って欲しいな。

「もう、人をバカにしちゃダメだって前にも言ったよね？」

『はっ、言うではないか。たわけめ』

　あ、言ってくれた。懐かしいなあ。あの後、意味が分からなくって辞書で調べたんだよ？　

『まったく、愚か過ぎて涙が出るわ。人間がそこまでの境地に至れるものかよ。何千年経とうが、人間は浅ましく争い続ける。それは人間に刻まれた本能なのだ。愚かしくもそんな種を信じようとするなど、狂気の沙汰でしかない』

　遠回しに私のこと狂人扱いしてない？　大丈夫？

『――だが、しかと見届けたぞ』

　私が苦笑いしていると、その声は確かにそう言った。

『その人間より人間らしく、同時に人間らしくない魂。誰もが理想とする人間をなぞり、しかし誰をも到達出来ぬ人間を夢想する者よ』

　うん、いつか人間は人間に優しくなれる。

　私は、そう信じてる。

『誰もが貴様を愚かと言うだろう。誰もが貴様を馬鹿者だと思うだろう』

　愚か？　――そうなのだろう。

　馬鹿者？　――そうなのだろう。

『――だが、そのような魂をこそ！』

　まるで拳を振り上げるように、その声は奥底まで響く。

　その声はまるで喝采のように。

『――清く！』

　その声はまるで賛辞のように。

『――正しく！』

　その声はまるで讃えるように。

『――美しい魂だと、そう言うのだ！！』

　そう、断言した。

　……ああ、きっと。

　きっと私は、間違ってなかった。

　不安に思うことがあった。友人に煙たがられることだってあって、泣く日もあった。

　だけど、もう大丈夫。そう信じられる。

　私はきっと……この日のために、頑張ってきたんだ。

　――その瞬間、時は動き出し、黄昏の光が爆発した。

　カーテンで締め切られた三階の窓。そこに銀閃が幾重にも走り、

「な、なんだ――ぶっ！？」

　まるで型抜きされたクッキーのように切り取られた壁が飛んできて、私に覆い被さっていた男の人に直撃する。

　直線上にいたカメラマンや機材も巻き込んでそのまま吹き飛び、ピクリとも動かなくなった。

「ククク、ハーハハハハハハハハハハハ！！」

　そして、綺麗な断面を晒す壁から、逢魔が時の煌めきを背負うようにして……“それ”は姿を現した。

　夜が一足先に来たかのような、暗い衣を身に纏い。

　口には高揚とした、おかしくてたまらないというような笑い声を引っ提げ。

　そしてその頭に……天を嘲笑うかのように歪曲した、二本の角を生やしながら。

「ククク、お前だったか、小娘」

「……うん。君だったんだね、鬼さん」

　視線が交錯する。

　その眉間の皺も、切れ味の鋭そうな瞳も、昔と変わってない。最近はよく横からも見てたし。

（だけど）

　ほんのちょっぴりだけど……今はなんだか、優しそうに見えるよ。

「よくぞ、ここまで育て上げた」

「うん。だって――」

　言ってたよね？

　鬼の友達になる、その条件。

「――"その愚かで、しかして無垢なる童子の魂。それを」

「……大事に、大事に保ち続けて、再び俺に会いに来い"、だよね？」

　どうせ人間になんて、そんなこと出来はしない。

　いつか大事なことだって忘れていくって。そんな風に皮肉を込めてたよね。

　……どうかな？

　今の私は、鬼さんの目にはどう映ってるかな。

　私は見せつけるように、ベッドの上で胸を張って――

「な、なんなんだよ……誰なんだよお前は！？」

「ああ……？」

「あ」

　……いけない、すっかり忘れてた。

　青年とカメラマンが瓦礫に沈む一方で、混乱した部長は腰を抜かして、突然の闖入者である鬼さんに指を突き付けていた。

　不機嫌さを隠しもしない声を上げて、鬼さんは部長を一瞥する。

「誰が口を開いていいと言った。程度の低い餓鬼風情が、この俺に言葉を向けるな。耳が腐るわ」

　私に向けていた楽しげな視線から、鬼さんは一気にその瞳を鋭くして冷たく言う。

　さっき見た部長の感情の無い目なんて、まだ温かみがあったと、そう言えるくらい冷たい目。

　本当の、鬼の形相だった。

「塵芥に聞かせる安い名など……いや、そうだな。今の俺は大変に気分が良い」

　だけど、くつくつと。

　肩を震わせながら、

「それに……名も知らぬ鬼にやられたとあっては、地獄で自慢も出来ぬものなあ？」

「ひっ」

　その唇に凄惨な笑みを貼り付けて。

　判決を下す閻魔のように、その鬼は言葉の刃を振り下ろした。

　黒い着物をバサリと広げ、聞き逃すことなど許さないと言わんばかりに。

「我こそは！　五百の魂を生け贄とし、鬼を斬った妖刀を媒介に創造された無双の戦鬼である！」

　――名を聞かば。

　天よ鳴け、地よ震えよと。

「我が"所有者"、酒上刀花に与えられし名は酒上刃。"主人"にリゼット＝ブルームフィールドを持つ、吸血姫が眷属」

　覇者たる鬼とはかくあれかしと、真正面から堂々と踏みにじるように。

「そして人間――」

　そうして、"それ"はここに在りと。

　あまねく世界に、知らしめるように。

「薄野綾女の――“友”である！！」