深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

１９話 手帳の記憶（１）

　雑貨屋の主人夫婦に軽く手を振って、バートはまた歩き出した。

　昼時とあって、食事を出す店はどこも満員だ。

　祭り見物の観光客が来ているせいもあるのだろう。

　つらつら歩いていると、パン屋がガラス越しにビスケットを並べていた。

　薄くて硬いビスケットは、少女の姿をしたエリザ神への供物（くもつ）で、五月祭に無くてはならない菓子だった。

　形は様々だが、必ず穴が空けてある。

　ビスケットに願い事を書いて、リボンや紐で花輪に結び付けるためのものだ。

　並べられる菓子を、バートの隣で小さな女の子がじっと見入っている。

　見れば、服が古ぼけていて寸法が大きく、袖口を何重にも折っている。

　上の子のお下がりを着せられているのだと、すぐに分かった。

　バートはその子に、幼い頃のアメルを重ねる。

　こんな頃のアメルは何かというと、「花の女神になって、テリィのお嫁さんになる」と言っていた。

　それは子供の頃の、ただの頑是（がんぜ）無い言葉だったのだろうか・・・。

　それとも・・・。

　バートは店に入って、パンと、窓際に並べられていたビスケットを買った。

　外に出ると、さっきの小さな女の子が、やはりガラスの向こうのビスケットを見ていて動かない。

「・・・嬢ちゃん、ビスケット好きなのかい？」

　バートが声を掛けると、女の子はビクッと身体を震わせて、首をぶんぶん横に振った。

「おじさんので良かったら・・・」

　袋からビスケットを出そうとする間に、女の子は一目散（いちもくさん）に走って行ってしまった。

　悪さをするとでも思われたのかもしれない。

　この界隈では顔の知られた存在だと自負していたが、幼い子には通用しなかったようだ。

「こりゃあ・・・悪かったよなあ」

　子犬のように走り去った女の子の姿は、もう見えなかった。

　パン屋のすぐ先の中央公園でも、祭りの準備が行われていた。

　街の真ん中にあるこの大きな公園は、毎年、祭りのメイン会場となっている。

　今年も会場作りが始まっていて、幾人もの作業員たちが舞台を組み立てていた。

　所々から響く金槌（かなづち）の音を心地よく聞きながら、バートはベンチに腰を下ろして、さっき買い求めたパンにかぶり付いた。

　真新しい緑を掲げた木々が、風に揺れる。

　こすれる葉が太陽の光を砕いて、光の粒を撒いているようだ。

　膝に落ちたパンくずをはたき落として、懐から分厚い手帳を取り出す。

　それは、バートが長年にわたって調べている、ウィルトン家における事件事故の記録だった。

　始まりは、前当主ジャック＝ウィルトンの後妻、リンダが死亡した事件からだ。

　屋敷の池から見つかった遺体から、事故死ではなく殺人の方向で捜査が開始される。

　重要参考人として挙がったのは、リンダ付きのメイド、アン＝パーカー。

　リンダの遺体が発見された時、アンは池屋敷から人知れず姿を消していて、そのまま行方知れずとなっていた。

　数日後、アンは実家近くの森の小屋で、焼死体となって発見された。

　リンダ殺害を悔いての自殺ではないかと言われたが、遺書も見つからず、決定的な証言や証拠も得られなかった。

　結局、リンダの死の原因も解明されないまま、捜査はやがて打ち切られた。

　そしてその２年後、ウィルトン家長男ジェームスの事故死、妻バーバラの不審死。

　さらに５年後の、ジェームスの妹であるジェーンと、その夫アーサーの事故死。

　これらにより、ジャックの第３子であったケインが、名実共にウィルトン家の当主となった。

　誰が得をするのか・・・。

　気付いていない者などこの街には居ない。

　だが、口に出す者も居ない。

　街の資本を握っているとさえ言われているウィルトン家。

　警察さえも、ウィルトン家内部に入り込む捜査には及び腰だ。

　だから街の人たちは、「ウィルトン家にヴァンパイアが居る」と噂を流す。

　人では無い者の仕業なのだから、警察も捕らえられないのだという皮肉を含めて。

　けれど・・・。

　手帳の裏表紙の内側には、小さな袋が貼り付けてあった。

　逆さにして振ると、バートの手のひらに黒ずんだ革紐の欠片（かけら）が落ちる。

　アーサーが最期まで握り締めていた、馬車の手綱の欠片だった。

　こんな物でも遺品なのだから、本当はアーサーの娘であるアメルに渡さなければならないのだと思う。

　でも、変わり果てた親友の手の中にこれを見た時、自分に託されたのだと感じたのだ。

　事故では無い、真相を明らかにしてくれ、と。

　他の仕事の傍ら、地道に調べを続けて来た。

　そして分かった事もある。

　当時疑問だった、ジェーンがなぜアーサーと一緒に出かけたのか、という事だ。

　事故の数日前、ジェーン宛てに手紙が届けられていた事が分かった。

　近所の子供が頼まれて届けたようだが、頼んだのが男性であったので、死んだジェーンの名誉を慮（おもんば）かって、親が口止めをしていたらしい。

　この男が何者であったのか、幼い子供からは大した事は聞けなかった。

　だが、恐らく手紙によってジェーンは説明会へ出向き、その道中、馬車ごと川に落ちて死んだ。

「次は俺だぜ。・・・けどな、俺はタダじゃあ殺られねぇからな。どっかで俺の死体が上がっても、間違っても事故死だの自殺だのでカタ付けんじゃねぇぞ」

　そう、アーサーたちの葬儀で言い放った少年、ジェフリー。

　すでに立派な青年となっているはずだが、最近の彼の消息は、明らかでは無かった。

To be continued.