魔力量しか取り柄がないぼくが世界最高の魔法使いたちをこき使う話

地獄の炎で燃える店

　爆音がした方向の窓に目をやると、かなり離れた位置に真っ黒な煙を吐き出している、燃えている建物が見えた。

　さっきの音は、この建物から響いてきたのだろう。

　だが、注目するべきはその建物の頭上に漂っている黒い煙の方だ。

　その色の濃さも驚きだが、まだ数分しかたっていないはずなのに、その周辺は既にまるで月の出ていない夜と同じぐらいの暗さだ。

　まるでその周辺だけが夜に見える。おまけに劇的な速さでその範囲を広げている。

　建物自体は真っ赤な炎で燃えているが、その周りは青い空を飲み込んで、ゆっくりと夜になっていく。

　町中にもかかわらず、それは神秘的な光景だと言えた。

「ゆっくりしている場合じゃないな」

　何が出来るとは、思わないが。

　それでも、ぼくは走り出した。

　★

「マスター、どうしたのですか？」

　建物から飛び出して、夜に向かって走るぼくの後ろをフルーツがついてくる。

　ぼくは全力で走っているつもりだが、この人形は余裕な顔をしている。

　つくづく、魔法を使える奴は恵まれている。

「黙って走れ。今はお前に話してやる暇はない」

　フルーツの疑問は当然だろう、この火事とぼくには何の関係もないのだから。

　日頃のぼくを知っているから、何故関わろうとするのか不思議で仕方がないのだと思う。

「お前の魔法で、何か情報は手に入らないのか？」

「被害の規模や、怪我人などの情報ですか？　一々調べるよりも、現場に急ぐほうが早いですね」

　まったく、本当に戦闘以外ではなんの役にも立たない。

　こんな時に便利な奴は……。

「わたしだね？」

　脳裏を過る前に、街角からヴィーが合流してきた。弟子は連れていないようだ。

「周囲の人間は現場から避難させておいたよ。元々、町からは少し外れているんだけどね」

「それで？」

「爆発を起こしたのは『不思議の実』の店、店長だ。君がさっきまで会っていた、ロギス・エレメントの長男だよ」

　それで、社長は焦っていたのか。

「名前はエキト・エレメント。一人で店を切り盛りしていたみたいだねえ。怪我の具合は、まあ早く店から出ることが出来なければ……」

「おいおい」

　つまり、まだ店の中に取り残されていると言うことか。

「一応は消防と警察は呼んであるんだけど、何の意味もないようだよ」

「それは何故？　あの黒い煙と関係があるのか？」

　今、こうしている間にも夜は浸食している。

　それそろ、燃えている建物の場所もわからなくなるほどだ。

　三階からはよく見えたが、街を走っていると建物は全く見えてはいない。

　幸いにもヴィーは何も悩まずに走っているので、その後ろをついていけばいい。

　だが、この不審者は本当に両目とも隠しているのか？　実は両目を隠している布が、透けて見えているんじゃないだろうな。

「あの煙は『地獄の炎』から出ているからね、普通のものじゃないんだ。魔法以外では消化できない」

「また物騒な名前だ」

「エキトはよほどの変わり者だったみたいだねえ、魔法社会でも流通を禁止されているような、際物ばかりを店に置いていたようだ」

　わかっていたことだが、まともな話ではないらしい。

「彼の店には、地獄の炎を召喚できるようなアイテムが置いてあったみたいだ。うっかり壊しでもしたのかな？」

「うっかり？」

　それだけの理由でこんな事件を起こしたのか？

「さあ、詳しい理由はわからない。今回の事件を解決するのに理由は必要ないからね」

　調べる気はないと言うことか。

「今回の事件は絶対に起こるものだった。わたしがどんなことをしてもね、だからむーくんがいる時にタイミングを合わせたんだ」

「そう」

「この事件は絶対に見逃せないものでね。対応によっては、わたしたちにも不都合が出るものだったんだ」

　そのわたしたち、にはどこまでが含まれているのかが気になる。

「一つだけ聞いておきたい。これは事故なのか、それとも事件なのか？」

　気になるのは、その一点だけだ。

「事件だねえ、詳しくはわからないけど」

「そうか」

　これでぼくの方針は決まった。

　余程のアクシデントがない限り、エキト・エレメントは助ける。

　★

「エキト、今行くぞ！」

　消防車や多くの野次馬が集まってきている場所に近づくと、まだ少し遠いが、社長の声と姿がそこには存在した。

　どうやら、無謀なことに燃えている建物に突入しようとしているらしい。

　その焦りはよくわかる気がする、何故なら近くにいる消防士たちが全く役になっていないからだ。

　使っている消火のための魔法は、全く効果がないようだし、中に突入することをためらっている、いや諦めているように見える。

「駄目です！　地獄の炎には何者も耐えられません！」

　周りにいる人間が、必死で社長を止めているようだ。

「地獄の炎は、命を直ぐには燃やさない。苦しめたくてたまらないみたいでね、どれだけ危険そうに見えても数分は生身でも体は保つよ。そのかわり、リミットを超えると絶対に助からないけどね」

「そうか」

　ヴィーの情報はとても助かる、フルーツとは大違いだ。

「放せ、離すんだ！」

「できません！　あなたがどれだけの命を背負っていると思っているのですか！」

　数人がかりで、必死になっている社長を止めている。

　当然と言えば、当然の話。

　世界一の商人が死ねば、どれだけの人間が路頭に迷うと言うのか。

「おれの息子が中にいるんだぞ、邪魔をするな！」

　ぼくは、地面に押さえつけられている社長に、一言だけ告げる。

「お前が邪魔だよ、そこをどけ！」

　そしてバリンッ、という大きな音を立てて、燃えている店のガラスでできた入り口を壊すと……。

「頑張ってね、むーくん。タイムリミットは……分だよ」

　フルーツをとり抑えているヴィーの言葉を聞きながら、夜を作り出している真っ赤な建物の中に突入した。