童話の国のリリィ

最終話 昔々あるところに……

この世で一番有名な童話の主人公は、揺るがぬ決意をその目に宿していた。

「ネコ娘！」

「は、はい！」

「僕はネコ娘が好きだ！」

　こ、告白！？

「けど、ここですっぱり諦めるぜ！」

　からの、別れ話？

「僕も前に進まなくちゃならねぇ。ドラゴンを退治してから、ずっとネコ娘のことを考えていた。けどダメだ。ダメダメだ！　あの時の思い出は、童話となってもうこの世に存在はしねぇ。引きずるなんて柄じゃないんだ。あひるの王子は常に前向きで、前だけを見て、突っ走っていなくちゃダメなんだ」

　笑い話のように、一年間溜め込んだ胸中を語る。

「だからよ。その白いキャメロンで、僕の記憶も消してくれ」

「えっ！？」

　私は耳を疑った。

「女々しいのはわかってる。叶わない思いを引きずらないために、記憶を消すなんて、すげー都合がいいこと言ってるって、ちゃんとわかってる……」

　レオンの瞳は揺るがない。

「でもやっぱ、考えちゃうんだ。城からここまで、僕が去るタイミングはいくつもあった。けど、体は動かねぇ。僕のネコ娘への愛は断ち切れない。――だから、魔法に頼らせてほしい」

　それは童話の中で一度も見せたことがない、あひるの王子の素顔だった。大剣を軽々と振るう戦士が、ただまっすぐに頭を下げる。

　自分の記憶を消してほしい……。それも大ヒットを記録したあひるの王子シリーズの冒険譚が詰め込まれた、私との思い出を……。国を焼かれ浮浪者に身を落としてもなお忘れなかったその記憶を、消してほしいというのか……。

「頼む」

「いいのか、少年。好きなもんがねぇってのは、辛ぇぞ？」

「覚悟の上だ」

　ガロンの説得にも聞く耳を持たない。どうすればいいのか、全然わからない……。

　助けを求めてヴェルトを見ると、彼は無言で純白のキャメロンを差し出してきた。

　私が決めろと言うことらしい。

「……そっか」

　私は一瞬躊躇したけれど、ヴェルトからキャメロンを受け取った。

「ありがとう」

　レオンに感謝される筋合いなどない。震える手で顔の前にまで持って行き、小窓を覗く。

「なぁ、ヴェルト。こういう時、どんな顔してればいいんだ？」

「さぁな。お前の思い出に聞いてみろよ」

　ヴェルトは言う。そっか、と一言呟いて、レオンは歯を見せて笑ってみせた。右手は突き出したピースサイン。その顔と仕草が、私との関係を物語っている。

「愛していたよ、ネコ娘」

「私はリリィ。童話の国のリリィ。ネコ娘じゃ、ない」

　カシャリ。

　終わりを告げる魔法の音。

『あひるの王子とネコ娘』から始まる、童話の国の大ヒットシリーズ。最終巻『あひるの王子と片翼のドラゴン』の後の、誰にも語られない長すぎるエピローグは、こうして終わった。

　私は一人の読者として、この結末を絶対に忘れないと心に誓う。

「さて、行くか」

　小さな休憩を挟んで、私とヴェルトは立ち上がった。首にはもちろんガロンが揺れている。

「行先は？」

　私はヴェルトに問いかける。

「そうだな。まずはこのまま北に。歴史の国にでも行ってみるか」

「おっ！　俺様の故郷じゃねーか。凱旋たぁ心躍るねぇ」

「ガロン、騎士みたいだね」

「みたい、じゃねぇ。王を守る誇り高き騎士よ！」

　ガロンの生きていたころの話、結局あまり聞けていないや。せっかく歴史の国へ行くのなら、事前に聞いて勉強しておこう。旅の醍醐味は、行く前の準備から始まっている。

「なぁ、リリィ。出発する前に一つ聞いておきたい」

　ちょっとだけ改まって、ヴェルトが言う。

「お前は何のために旅をする？　何を目指して、何を目標にして旅をする？」

　ヴェルトの問いかけ。私よりも頭一つ高い所から見下ろしながら、神妙な調子で聞いてきた。

　梢の街で、マムに突き付けられた人生の命題。あの時はまだ、自分がどうなりたいか考えることができなかった。でも、童話の国での旅を終えた今は違う。

　私には確固たる目的ができた。

「私を誰だと思ってるの？」

「そうだな……。ポンコツ王女から王女を引いて、ただのポンコツになっちまったな」

「ポンコツ言うな！」

　もう。人がせっかく人生の目標を掲げようとしているのに、自分で振っておいて茶化さないでほしい。悪びれる様子のないヴェルトの笑顔に、溜め息も吐きたくなる。

「いい、一回しか言わないからね？」

　私は緊張した面持ちで口を開く。

「……私はね、童話作家になるために旅をするっ！」

　決意を込めた私の言葉は、穏やかな夕暮の平原に響き渡った。

　お父様は魔法に頼った。より面白いものを作るために、他人を利用して、魔法を使って、あの傑作『あひるの王子』シリーズを作り上げた。

　私は違う。私は抗う。

　自分の目で見て、自分の肌で触って、生じた感情を無駄にすることなく、私の想いを童話に込めたい。

　私にしか書けない、私だけの童話を創る。

　それが私の夢だ。

　お父様が作ったあひるの王子シリーズに引けを取らない、大ヒットを作ってみせる！

　……笑われるかな。お父様を散々貶しておいてまだ童話に未練があるのか、って。

　でも、私にとって童話とは人生なのだ。誰に何と言われようと、それだけは変わらない。

　固く目を閉じた私の頭に、ふわっと大きな手が被せられる。

「ピッタリじゃないか、リリィ」

「おう！　嬢ちゃんらしい、最高の夢だな」

　目を開けると、にこりと微笑んだヴェルトの顔。その顔に安堵して、私は思わず頬が緩んだ。

「叶えろよ、その夢。最初の読者は俺だからな」

「うん！」

　後押しが心地い。

　言ってよかった。

　願ってよかった。

　まだ芽生えたばかりのちっぽけな夢だけれど、私は大樹に育ててみせる。

　初めて書く童話の内容は、もう決まっている。

　……そうだな、物語の始まりは、こんな感じで始めよう。

『昔々、あるところに、聡明で、可憐で、童話が好きで、決してポンコツではない一人の王女様がおりました。――』

《童話の国のリリィ》　了