童話の国のリリィ

第244話 最後の旅立ち

　あっという間に最後の朝が来る。

　私たちはいつものようにモニカの朝食をお腹いっぱい頂き、歯を磨いて出立の準備をした。いつもは食卓に顔も出さないアルティ君も、今日は眠そうな眼をこすりながら駆けつけてくれた。

　長いことお世話になったモニカの部屋を見回して、私はありがとうと小さく呟き、旅の軽装を持ってヴェルトの家を後にする。

　ヴェルトはもう家の前で待っていて、私が来ると片手を上げた。

「生きてる間も含めて、俺様も空を飛ぶのは初めての経験だな。ワクワクするぜっ！」

「ガロン、あんまり調子乗っていると、空の上で手が滑っちゃうかもしれないよ？」

「なっ！　そいつぁ勘弁してくれよ」

　こんなやり取りも久しぶりだ。

　この村は温かく、関わったすべての人が家族のようだった。いつもの三人旅に戻るのに、寂しさを覚えてしまうくらいには、私も染まり切っている。

　ヴェルトと出来る最後の旅。何度となく大変な思いをしたけれど、それがすべて思い出になるほど、私たちの旅は楽しかった。これで終わってしまうことに、切なさを感じている。

「いくか」

　ヴェルトは先陣を切って歩き始めた。私もその半歩後に続く。

　童話城に帰ったらどうなるのか。キャメロンをお父様に渡してしまった後、私たちの関係はどうなってしまうのか。不安はいっぱいある。

　でも、私は今回の旅で学んだ。

　私の思う通りに生きればいいのだ。誰かに命令されるわけではなく、自分の足で、生きていく方向を決める。私はもう、一人前なのだから。

　梢の街でマムに言われた問い、将来の目的も、今なら見つけられそうな気がする。

　駐屯所に着くと、たくさんの人が私たちを迎えてくれた。

　シューゼルにクリフ、元村長のコロネロさん、メイリンさんをはじめ、お世話になった村の人たち、軍服を着た童話軍の人たち、ギール副隊長、レベッカ……。

　そして、その真ん中に、モニカがいる。

「兄さん、ありがとう。行ってらっしゃい」

「おう、行ってくる」

　二人で語り合ったあの夜、モニカはヴェルトの出立に反対だったと言っていた。ずっと昔から憧れている兄は、常に自分の先を歩き、常に大人で、追いつくことができない。

　もしかしたら、今この時も、同じように感じているのかもしれない。

　行かないでほしい。その思いを、ヴェルトは知ってか知らずか笑顔で受け止める。例え知っていたとしても、ヴェルトはモニカを諭して先に行く。この兄妹はそういう感じで、きっといくつになっても変わりはしない。

「兄さん、リリィさんを大切にするんだよ！」

「俺がいつ、ポンコツ王女を粗末に扱ったんだよ」

　モニカの見送りに、ヴェルトは笑って切り返す。ポンコツ言うな。

　モニカは次に私の方を見て、私の手を両手でぎゅっと握った。

「リリィさん。兄さんをよろしくね。こんな甲斐性のない兄さんだけど、兄さんは兄さんなりに誠意を尽くそうとしていると思う。だから、めげずに、頑張って！」

「おい、何の話をしてるんだよ」

「兄さんはわからなくていいの。女子だけの秘密だから！　ね！」

「う、うん！　頑張る！　応援してて！」

　ちょっとだけ緊張しながら、私はそれだけ返すことができた。

　耳が赤くなっている気がする。ヴェルトがどんな表情をしているか気になって、そっと見上げてみると、怪訝な顔をして私のことを見下ろしていた。慌てて視線を地面に落とすと、また顔が赤くなった。

　モニカに続いて、村のみんなが口々に応援をしてくれる。ありがとうとか、お疲れ様とか、言葉は違えど、気持ちのこもった暖かくなるエールだった。

「はいはいー。では、そろそろ時間だよー」

　名残を惜しんでいた私たちの間を遮るように、レベッカが間に入る。

「いい、二人とも。くれぐれも気を付けて行ってきてね」

「この鷲に乗せるお前が言うのか」

「VIP待遇だって言ったでしょ！」

　頬を膨らませるレベッカ。

　レベッカはまだ、この村での仕事が残っている。歴史の国とは友好関係を築けた湖の村だが、ヴェルトを襲ったゴロツキを五人も捕虜として捕まえ、歴史の国に引き渡してしまったこともある。教典の国が次にどんなことをしてくるのわからない。レベッカはその脅威からこの村を守る義務はこれからも続く。

「レベッカも、元気でね」

「あたしから元気を抜いたら何が残るって言うのさ」

　こんな時でも気さくに笑えるレベッカに救われた気がした。

「では、そんなリリィちゃんに、あたしからの選別だよん。こいつをあげよう」

「選別？　なんだろう？」

　レベッカは背中に隠し持っていた包みを私の元に差し出して来た。

　受け取るとずっしり重い。お弁当箱のようなきれいな直方体がごわごわの藁半紙で包まれ、十字を切るように紙紐で綴じられている。

　綴じ印に童話の国の国章を見つけ、私の目の色が変わった。

「おおお！　ついに出た！　最新刊！」

「最新刊？」

　紐を解いて包みを開くと、私が予想した通りのものが入っていた。

「うん！　あひるの王子シリーズの最新刊にして最終巻！　ひゃああああ！　テンション上がるぅ！　アイラブお父様！」

　私は首をひねるヴェルトに、まるで天下でも取ったかのように、表紙を見せつけてやった。

『あひるの王子と片翼のドラゴン』

　巨大なドラゴンと対峙する一組の男女が描かれ、その上に金色で銘打たれたタイトルが踊っていた。

　童話の国の人気シリーズ。その最新刊が、満を持してお披露目となったわけだ。

　お父様が作る、童話の国の公式童話。胸ときめく感動をいつも最高の形で届けてくれる！

「これ、もらっていいんだよね！？　もう返さないけどいいんだよね！？」

「そりゃそうだよ。リリィちゃんは童話の国の王女なんだから」

　鼻息荒くする私に、レベッカが呆れたように言う。発売前に手に入れられる、これぞ王女の特権！

　興奮してページをめくり始める私には、もう周りの言葉は届かない。

　レベッカがヴェルトの方を向いて改まった。

「じゃ、ヴェルト君にはおねーさんからのありがたーい忠告を一つ」

「なんだ、俺は物じゃないのか」

　おどけたように手を広げるヴェルトに、レベッカの身体が急激に近づいた。

　そして、囁くような言葉が、淡い唇からこぼれる。

「――リリィちゃんを、ちゃんと守ってね。私はあのとき、守れなかったから……。今回もまた……」

「……どういう意味だ？」

「覚えておいて。――彼女の敵は、この童話の国だよ（・・・・・・・・・・・・・）」

　そして、くるりと回ってさも何もなかったように元の位置に戻った。

「びっくりした。兄さんとレベッカさんがキスしたのかと思った……」

　すべての声を遮断していた私だけれど、今の発言に問題があったことだけは、本能で感じ取れた。

「なに？　今、何が起こった？」

「んー、怒らないでよリリィちゃん。あたしは何があってもリリィちゃん一筋だからね！　ちょっとヴェルト君をつまみ食いしたとしても、最終的にはリリィちゃんのところに戻ってくるよ！」

「おかしい！　今いっぱいおかしい単語が混ざってた！」

　ぶうと頬を膨らませると、レベッカは楽しそうに笑った。

　私の嫉妬が、嬉しいのかもしれない。そう思われるのも癪なので、私はすぐに平然とした顔を作り直した。

「行ってらっしゃい」

　とレベッカが言う。私は機嫌を直し力強く頷いた。

「行ってきます！」

　エンシェントイーグルの羽ばたきが木霊する。

　砂埃を巻き上げて、視線が高くなっていく。背中に括りつけられた乗り籠から身を乗り出して、私は力いっぱい手を振った。レベッカの顔が、モニカの顔が、次第に小さくなっていく。

　私はこの村に来てまた少し大人に近づいた気がする。相変わらず感情のコントロールは下手で、込み上げて来る別れの辛さは隠すことはできなかったけれど。それでも、この別れは新たな出会いの始まりだと信じて、私は未来を見つめる。

「ヴェルト」

「なんだ？」

「いい村だね」

　童話城の大広間でヴェルトが村の窮地を語ってから一年。

　湖の村には一つの決着がついた。

　あの時は、名前すら聞いたことのない辺境の地という認識なかったけれど、今は違う。

　もう一度行きたい、ううん、帰りたいと思える場所になった。

　私は、ヴェルトと、ヴェルトの故郷に立ち寄れて、本当によかったと思う。

　私のセリフが意外だったのか、少しの間目を丸くした後、あぁ、と大きく頷いた。

「いい村だろう。自慢の村だ。俺が救った、自慢の村だ」

　ちょっぴりの名残惜しさを引きづったまま、私たちは一路東を目指す。

　ヴェルトの村に負けない、私の故郷に帰るために……。