童話の国のリリィ

第141話 受付 その③

　スタッスタッとスリッパが床を擦る音が聞こえて来た。

　受付の横から伸びる長い廊下の向こう側、薄暗いその道を、何かがこっちに向かって走ってくる。

　かつては白く照らしていた天井のライトも、今はそのすべてが割れていて、正体を明らかにしてはくれない。足音は壁に反響して残響を生む。

　レベッカが一歩踏み込み、レイピアの柄に右手が添えられた。

　緊張感は一瞬で研ぎ澄まされた。

　足音が近づいて来る。その姿は次第に鮮明になり、止まることなく私たちがいる待合室に姿を現す。

「……え？　女の子？」

　虚を突かれて言葉を漏らしたのは私だった。その小さな体躯を見て、一瞬で思考が麻痺した。

　いや、だって廃病院だよ。なんで女の子が楽しそうにスキップして向かってくるの！？　歳だって孤児院のダグラスと同じぐらいだよ。理解が追いつかないよ！

「これは、えっと……？」

「うーむ、子供を斬ることは、さすがにできないなぁ……」

　戸惑いは二人も同じようで、向かってくる女の子に対処できないでいた。

「エリザベート！　どこなの、エリザベートぉ！」

　女の子は、私たちのことなど眼中にないようで、必死に誰かの名前を呼ぶ。受付まで来たと思ったら、私たちの目の前を横切って、奥のキッズスペースへ走って行った。

「エリー。エリザベートぉ！　お夕飯の時間ですよぉ。早く帰って来ないと、ママが夜ご飯抜きするって言ってますよぉ」

　ベンチの下や、マガジンラックの下を覗き込もうと膝をついて、必死に何かを探している。

　流石にそんなところに人は隠れられないと思うけれど、それを伝えてあげる勇気が私にはない。

「あっれぇ？　どこ行っちゃったんだろう。全くもう、悪戯っ子さんなんだからぁ」

「えっと、お嬢さん。ここで何を？」

　レベッカが柄から手を放して、女の子に声を掛けた、直後。

「あっ！」

　耳をつんざくような大歓声を上げた。

　レベッカを認識したと思ったけれど、女の子はレベッカなど見ていなかった。その後ろ、くたびれたおもちゃ箱に向かて嬉々として走って行く。

「なんなの、もう……。調子狂うなぁ……。襲ってきてくれた方が、わかりやすいのに」

　出鼻をくじかれたレベッカが女の子の背中を追う。女の子は、色褪せたおもちゃ箱に飛びついて、中のものを取り出し始めた。

　なんだ。普通に子供じゃん。

　私は腰をかがめて女の子に近づいた。

「こんにちは。ねぇ、あなたの名前は？　どうしてこんなところにいるの？　お姉さんに教えてくれないかな？」

「いたいたぁ、エリザベートぉ！」

　渾身の猫なで声も、女の子は無視をする。見つけ出したエリザベートに夢中らしい。

「もう、勝手にいなくなっちゃ駄目っていつも言っているでしょう！」

　女の子が取り出したのは犬のぬいぐるみだった。

　かつては綺麗な毛並みをしていたのだろう。けれどそれはここが盛況だった十年前の話。今は毛が抜け、目のボタンは取れかかっていて、節々が破れて中の綿がはみ出していた。ゴミ捨て場に転がっていても不思議ではないそのぬいぐるみを、女の子は抱き上げ、大事そうに抱きしめた。

　まるでとても大切な友達とかわすハグのように……。

　異様な光景だった。

「ね、ねぇ。そのぬいぐるみ、あなたの、お気に入り？」

　私はなおもコミュニケーションを試みる。けれど、反応はない。

「もう。エリザベートったら、甘えん坊なんだから。はははっ！　ヤダ♪　くすぐったいよ。舐めないで！　きゃははは！」

「えっと、ごっこ遊びか何か、かな？　私もね、小さい頃は……」

「もう！　くすぐったいって！　こうなったら、仕返ししちゃうんだよ！　こうだ！　えい！　えい！」

「あのー」

「きゃははははははははっ！」

　耳に障る高音の笑い声が、朽ち果てた廃病院とはミスマッチで、おぞましさが腕を伝う。

　助けを求めてヴェルトの方を見ると、ヴェルトから表情が消えた。

「おい、リリィ！　様子が変だ！　すぐ離れろ！」

「え？」

　視線を戻すと女の子はもう笑ってはいなかった。

　くたびれたぬいぐるみを、冷めた目で見つめている。さっきまであれほど楽しそうにぬいぐるみと戯れていたのに……。なに、この変わり様……。

「何で……」

　小さな口が言葉を紡ぐ。

「何で、動かないのよぉぉぉぉおおおおお！」

「ひっ！」

　唐突に振り回された腕を避けて、私は尻餅をついた。背中にヴェルトの暖かさを感じる。

　な、なに？　何が起こったの？

　女の子は癇癪を起したように暴れ回る。犬の前足の一つを掴んで、手当たり次第に振り下ろす。ぶつかる度に布が裂ける嫌な音がした。

　やめて！　ぬいぐるみが可哀想！

　叫び出したいのを、ヴェルトの手をぎゅっと握って抑えていると、女の子はまた唐突に動きを止めた。

　虚ろな瞳で天井を見上げ、そして手に持っていたぬいぐるみに視線を落とす。

　私たちが見ていることなんてお構いなく、トボトボと前を横切って歩き、来たときとは別の方向に伸びる廊下に向かって、ぬいぐるみを投げ捨てた。

　そして、思い出したように猫なで声に変えて。

「エリザベートぉ！　エリザベートぉ、どこなのぉ！　夕ご飯だよぉ！」

　叫びながら投げた方に向かって走って行った。

　私たちは、その後ろ姿をただ見ていることしかできなかった。

「な、なんなの……」

　安心感を求めて振り返ると、再び背筋が凍りつく。

「れ、れ、レベッカ……。後ろ……」

「後ろ？」