童話の国のリリィ

第91話 母を知る人

「リリィ王女だよね？　童話の国の」

「……へ？」

「その反応、やっぱりそうだ。大きくなっていて確信が持てなかったんだ。再び相まみえることができて光栄だ」

「ほ？　へ？　い、一体何の話をしていることやら。わ、私、リリィ王女ではナイデスヨ？」

　不意打ちだった。私は完全に油断していた。

　まさかこんな辺境の街で、王女であるなんて疑いを賭けられるなんて……。想像すらしなかった。だって、この旅の間、一度だって私は王女だと見抜かれたことがなかったんだよ？

　片言になってしまった私の言葉を、ブラッドリーさんは楽しそうに笑った。

「王女がまだ赤ん坊の頃、僕は童話城で会っているんだ。この製紙工場を正式に国営にするための式典でね。まさか旅をして梢の街に来るまでに成長していたなんて」

「あ、いえ。だから、ですね。リリィ王女ではなく……」

「そう言うことにしておこう。君にも理由があるんだろう」

　弁明は拙く、ブラッドリーさんには何を言ってもダメだった。王女であることを隠す理由もないのだけれど、ここまでずっと隠し通してきた真実なので、なんだか公言しづらい。

　あっ！　ってことはもしかして……。

「わた……じゃなくて、リリィ王女が赤ん坊の時に会っているってことは、おかあ……じゃない。えっと、デイジー王妃にも、会ったんですよね……」

　私が見上げると、ブラッドリーさんは少しの間私の目を見つめた後、あぁ、と小さく頷いた。

「お会いした、なんておこがましい。僕は列席者の一人として遠くから眺めていたに過ぎない」

「どう、でした？」

「素敵な方だったよ。立ち居振る舞いは高貴なそれなのに、口を開くととても腕白なんだ。王妃が出席される式典は常に笑いが絶えなかったらしい。……そうだね、目元は君にそっくりだ。口と鼻は童話王から受け継いだものかな」

「……ふふ」

「お気に召したかな？」

「はい」

　お母様の話を聞ける相手なんて、本当に数えるほどしかいない。お父様もグスタフも言葉を濁すし、古くからいるお手伝いさんに至っては、あからさまに避ける。私が気付いていないと思っているのかもしれないけれど、コミュニティが狭いからこそ、そういう勘は鋭くなる。

　だから、嬉しかった。

「ありがとう、ブラッドリーさん！」

　私のお礼を、正面から受け止めてくれるブラッドリーさん。橙色の暖かい空気が彼の周りにだけ見える気がした。

　どうやらマムのお小言は終わらなかったようで、レモアだけが首根っこを掴まれて連行されていった。猫のように扱われているにもかかわらず、まだ懲りずに不気味な笑い声をあげていた。ヴェルトが疲れたようにその背中を見送っている。

「あ、そうか」

　思い出したようにブラッドリーさんが言う。

「彼女の秘密の任務ってのは、もしかして君たちの護衛だったりするのかい？」

「彼女？」

　私は首を傾げた。

「もしそうなら、僕は大変な秘密を知ってしまったことになるね。参った参った」

　彼女と言われて頭に浮かぶ女性は、マムとレモアぐらいしかいない。私たちの旅は二人と一台だし、私の知り合いがこんなところにいるはずがないし……。

「誰のことですか？」

「あれ？　違った？」

　ブラッドリーさんは予想が外れたことに、残念そうに言う。「結構確度の高い推理だと思ったのに」と付け足した。

「もうすぐ到着するって連絡があったから会えるんじゃないかな。よくリリィ王女の話をしていくんだ、あの人は。ホントもう、うるさいくらいに」

「私の！？　……あ、いや。リリィ王女の……」

　だ、誰だ！？　心当たりがなさ過ぎて怖い。知名度は確かにあるけれど、王女の話をうるさいくらいしていく人なんて、絶対碌な人じゃない。熱狂的なファンかな……？

「なんだ？　誰か来るのか？」

　ヴェルトが鉄門の近くから戻ってくる。話の流れを途中から聞いていたようだ。

「危ない人が来たら、ヴェルトが守るんだよ！」

「なんだそりゃ？」

「いいから！」

　その時、工場を囲う塀の向こうがにわかに騒がしくなった。門のところにいた兵隊さんの声が聞こえ、それに答える男の人の声と、賑やかな女性の声が木霊する。