童話の国のリリィ

第37話 王女に縋りつく女

　ヴェルトの師匠、レゾさんの思い出を回収して早半月。

　艱難辛苦を凝縮した野宿生活を越えようやく到着した次の町で、ヴェルトは早速五つ目の原石を回収した。

　五人目の対象は仕立て屋の親父さんで、これまたいい物語となった。服の綻びから始まった物語は、ヴェルトと親父さんの絆の綻びに発展し、最後は強固な結び目となって固く結び直された。人情に篤く、それでいてすっきりした読み心地の童話になること請け合いだ。

　数日を過ごした宿の一室で、私は一仕事終えた達成感と、お父様から託された任務の進展具合を噛みしめて、小さくほくそ笑んだ。

「ヴェルトの旅はドラマチックだったんだね。これなら、責務を果たし切れる日もすぐなんじゃない？」

「そうかもしれないな。ホント感謝しかない。出来ることなら、このまま村に帰る前に終わらせたいところだが、どうだろうな」

「村？　故郷のこと？」

「ああ。ま、考えるのはまだ早いか」

　そう言ってヴェルトは腰を上げる。

　部屋の窓を開けると、鋭い朝日が差し込んだ。季節はもうすぐ夏になる。夏を待てなかった虫たちが、フライングしたお天道様につられてセッションを始めていた。

「昼には出発しよう。午前中に装備を整えるぞ」

「えー。もうちょっとゆっくりしようよ。まだこの町の本屋にも寄ってないよ？　ほら、奇抜なお店ばっかりだしさ、きっと珍しい童話があると思うんだよ！」

「力説するじゃねぇか、嬢ちゃん。一山乗り越えてまた大人に近づいたか？」

「ふふん。いつまでも昨日の私だと思ったら、火傷しちゃうよ」

「その調子じゃ、まだまだだな」

「なにをーっ！」

　すかした態度が気にくわなくて、私はヴェルトの足を思いっきり踏んでやった。ヴェルトは痛い痛いと笑うだけだった。

　おのれ、今に見ておれ……。

「さ、支度しろ。朝飯食いに行くぞ」

「あ、待って」

　ベッドから飛び起き、私は身支度を始めた。

　麻の町はその名が示す通り、古くから大麻草の原産地として知られていた。ここに住む人たちは、大麻草から麻繊維を取り出し織物をして生計を立てていたのだが、近年は別の生業を見つけて注目を集めている。

　それがデザインだ。

　麻の町と言えばデザイナーの町。そう名が通るほど、この町の噂は国中に広まっている。

　童話の国中から人が集まり、類まれなるセンスを磨き合う。服飾の分野から広まった革命は、今や建物や景観にまで及んでいて、どこもかしこも非日常に溢れている。様々な分野の職人が覇を競い、ある種の異空間を形作っていた。

　デザイナーの最先端。

　けれど、それが常人に理解できるのかというと、それはまた別の話になる。

「やっぱ変な町だよね、ここ。ほら見てよあの人の服。布の面積がほとんどないよ」

「うひょ！　こいつぁ眼福だぜ！　いい身体してるなぁ、まったく」

「ガロン！　デザインなんだよ。そういう目で見ちゃ駄目でしょ」

「いやぁ、デザインって素晴らしいぜ！」

　通り過ぎる肉付きのいい女性から目を逸らしながら、私は足早に通り過ぎる。

　見ているこっちが恥ずかしくなる。なんで堂々と往来を歩けるのかな。

　気になって隣を歩く長身の横顔を見上げてみたが、別段変わらない様子で手に持ったメモを睨みつけていた。

　私の心にモヤっとしたものがわだかまる。

「あとは、鍋か。新しいの買っておこう。それから、香辛料が切れてたな……」

「じー……」

「ん？　なんだよ。童話はさっき買っただろ？」

「わかってるよ。そこまで傲慢じゃありませんー」

　私は首にかけたキャメロンを揺らして、ヴェルトの隣を歩く。

　そんな他愛ない世間話をしていたときである。

　鍋を探して暖簾をくぐった金物屋から、人が飛び出して来た。

「きゃっ！」

「わ！」

　あわや大惨事。咄嗟に身を捻った私はぶつかることこそなかったけれど、バランスを崩してよろめいた。慌てて近くのものを掴むと、それはヴェルトのベストで、私の重さに引っ張られたヴェルトが変な声を出した。

　背中を支えられて、何とか平衡感覚を取り戻す。ぶつかった相手を見ると、向こうは支えるものを見つけられず、なすすべなく地べたに尻餅をついていた。

「いたた……」

「ご、ごめんなさい。大丈夫？」

　どちらかというとわき目も振らず走って出て来た彼女に非があり、私が突っ込まれた形だったけれど、そこはそこ、大人の対応をする私である。

　フォローのつもりか、ヴェルトはさらっと倒れた女性に手を伸ばす。

「すみませんね。うちのリリィがよそ見してて」

「あ、またそういうこと言う。私、よそ見してないよ！　ヴェルトこそちゃんと見てたの？　あと、うちのリリィとか言うな！」

「噛みつくなって。社交辞令ってものがあるんだ」

　座り込んだお姉さんは、掌でお尻を擦りながら顔を上げた。

「ててて……。ん？　リリィ？　ヴェルト？」

　視線が交わる。

「あ、あーっ！」

　不思議に思って見つめていると、鋭く人差し指を突き付けられた。あどけなさの残る顔に浮かぶのは驚きの表情だ。

「そ、そ、そこにいらっしゃるのは、り、リリィ王女ないっすか！」

「えっ！？」「なに？」

　瞬間、緊張が走る。

　ヴェルトの纏う空気がガラッと変わった。

　私のことを王女と知っている人間は少ない。あの童話卸売許可ポスターのおかげで、国民は王女の顔をだいぶ大きく誤認している。

　だから、童話城から離れたこんな町で、私のことを王女と見抜ける人がいるわけないんだけど……。

「あ、よく見ればこの人、童話軍の軍服着てる」

「なんだ。お前の知り合いか？」

「んー、どうだろう」

　自慢じゃないが、私は人の顔を覚えるのが苦手だ。童話ばかり読んできたせいで、お城でのコミュニケーションが盛んではなかった。知っている顔と言えば、お父様とグスタフ、それにレベッカぐらいだ。

　ヴェルトの腕から力が抜ける。リリィ王女という言葉を聞いた瞬間に、その長い腕は、太ももに忍び込ませているナイフへと伸びていた。

　軍服の女性は、自分が警戒されていたなんて思ってもいないのだろう。私が王女であるとわかるやいなや、年上のプライドや人間の尊厳なんかを綺麗に放り投げて、私の足元に縋りついて来た。

「わあああ。リリィ王女ぉ～」

「ちょ、ちょっと！」

「これもきっと巡り合わせっす。無礼を承知で申し上げるっすぅ」

　掴まれた力は想像以上に強い。

　涙と鼻水をまき散らしながら、お姉さんは私に向かって懇願する。

「どうか、この国の為だと思って、自分を助けてほしいっす！」