第32話 拾われる。
心地よい眠りから、急に起こされる不快感とともに…突如として全身の感覚が戻ってくる。
……とても強い衝撃とも言える、全身への強烈な痛覚への刺激を伴って。
「あ、起きたかな?」
「……うっ…!…がああああっ!」
自然と出た叫びとともに、身体がビクンと跳ねた。
──跳ねた拍子に、腕に何か柔らかいものが当たった気がする。
「あ…れ?……んん…?」
「おい!おまえ、その命…もう一度捨てたいか?」
声と共に瞬時に身体が固まり、冷や汗がどっと吹き出る。
ただただ、純粋に恐怖とわかる、恐ろしいと思うほどの、怒気を感じた。
特大サイズの猫から。
……これは威圧。
あまりにも相手との実力差がありすぎる時に起こる、恐怖。
首輪をつけている時には全く感じなかった、感情。
恐怖に硬直してしまった身体を必死に動かそうとして、ぎぎぎぎぎ…と、音がしそうな、不恰好な動きになりつつであったが、なんとか首だけは、声の主に向けることができた。
やっぱり、猫。大猫?。ていうか、幼児を抱え込んだ毛球?
嬢さんは毛球にほとんど埋もれてて、足しか見えてないけど。
こんなのに死の恐怖を感じるとか、無いだろう…。我ながら情けなくなる。
「助かったのか…な?…すごーく、頭痛い…」
「頭痛いのはこっちだよ。隷属が解けたところで申し訳ないが、もう一度、奴隷契約してもらうからね」
……白い毛球から覗く紫色の目が、こちらをギロリと睨んでいる。
なんか、可愛いのか格好良さを目指しているのかよくわからない生き物だ。
「えぇー!キミに仕えるのは嫌だなぁ~!そっちの嬢さんがいい!」
「……そうしたいのは山々なんだけどね、そのセシリアを気絶させたのは誰さ……。で、名前は?」
言われて思い当たったのは、激痛を感じた時に当たった「柔らかいもの」
あれもしかして……。
「えっ!もしかして俺!?……あ~さっき、腕に当たったのって……うわぁ…嬢さん、怪我してない?」
「びっくりして気を失ってるだけだ。ただ、次はないから。ほら、名前。あと、その精霊をこっちよこして。そのままだと…消えるぞ?」
視界にふわりと、ずっと何かを必死に訴えて、そばにいてくれてた精霊の気配が現れる。
うっすらと、気配だけ。
暗部からの初撃はともかく、その後、攻撃が効かなくなったのは、この
彼女が少しでも楽になるのなら、お願いしよう。
「わかった、彼女を…よろしく。俺はユージアだよ~。もしかしなくても、助けてくれたのは、キミじゃなくて嬢さん?」
「そうだ、セシリアだ。『麗しの
毛球が「おて」をする様に手を出すと、手の上に雫の様な小さな水の塊が姿をあらわす。
そこへ毛球が魔力を込めたのか、水の塊を包むようにさらに水が集まる。
すると、ふるり、と雫が震えて小さな女の子の形になり、毛球に礼をする。
『──何とお礼を申し上げたらよろしいのでしょうか…力を殆ど使い切ってしまい、この様な姿でのご無礼をお許しください』
あぁ、初めて、声が聞けた。
「いいよ。…キミはユージアの精霊では無いんだね。随分頑張ったね。ユージアはこちらで保護するから、キミは力が戻るまで、主人の元へ戻って休んでおいで」
『お心遣いありがとうございます。しかしながら今の私の自力では、ここから出る事もままなりません。どうか脱出までお手伝いさせてくださいませ』
「うん、頼むよ」
毛球がにこり、と笑顔を浮かべる。
姿も、小さいけど、俺にもまた見えるようになって、ふわふわとこちらへ戻ってきた。
「俺の
『勿体無いお言葉です……』
ふるふると雫が震える。雫が一瞬、小さな人型となり、フレアのドレスがくるりと回って広がるかのように、ふわりと波打ってカーテシーのような形状をとる。
可愛い。
その精霊の姿の向こうでは、毛球が訝しむような顔でこちらを見つめていた。
「記憶が曖昧って…隷属の首輪以外にも、何かされてたのか?」
「い~や、首輪で制限というか、消されてたっぽい?」
「ぽい…ってなんだよ…」
「う~ん、まだ色々はっきりしないんだよ~!一気に思い出すモノもあれば、どうでもいい記憶とか…うえぇ」
なんか、意識して忘れてたわけでも無いのに、「出かけた先で唐突に、予定がブッキングしてた!」みたいな感じにはっきりと記憶が戻るような感じで。
……で、今まさに、思い出したくも無いようなモノが一気に思い出されて、
「えっと……ご愁傷様?」
「そっとしておいてあげて…」
頭を抱えてうずくまりたい!というか、部屋の端っこでこっそり1人になりたい…!
……なんて言うか、ひどい記憶ばかり一気に溢れてきて、気持ち悪さに吐くどころではない衝撃に襲われた。
「どうもさぁ~首輪つけてる時に『忘れなさい』『内密に』とか言われたやつは、覚えてても強制的に『
「何を思い出したんだか…」
毛球がちらりと半目のような、呆れた表情で見てくる。
「……聞きたい?」
「遠慮しとくよ」
「きっと、世界観変わるよ~?」
「余計に遠慮するっ!」
毛球が俯いたまま口数が減ってきていたのは、こういう話が苦手なだけなのかと思っていたけれど、どうやら何かの作業中だったようだ。
毛球の足元に、赤い円形の紋様が浮かび上がっている。
「急ぐからとりあえずの契約だけど、そうだね、期限は今日から2年。『セシリアの護衛』の契約だ。了承するなら手を出して」
「お、おう」
そう言われて、手を出すと……。
「おて」をするように手をぽんと置かれた。
足元に展開されていた赤い円形の紋様が、魔法陣となって浮かび上がり、胸の前で発動を始める。
その様子を確認すると、毛球は魔力を込めた言葉を呟き始める。
『汝、ユージアよ、ゼンナーシュタットに魂からの服従を』
俺の胸に、特に違和感も痛みもなく、赤い魔法陣が吸い込まれていった。
「はい完了!」
「早いな~。その魔法、そんな簡単なの?」
人語を使えて、知能、魔力も高く、高度な魔法も使える。
毛球は随分、格の高い霊獣のようだけど……。
嬢さん個人…では使役できそうに無いし、公爵家の使い魔なのだろうか?
「簡単だったら…違法な奴隷だらけになるじゃないか」
「じゃ、また俺、違法な奴隷~?」
「ん?これは正式なやつだよ。もちろん、あとで国に出す書類も書いてもらうから、ちゃんと提出しろよ?」
ま、違法でも良いけどね。
「──さて、護衛ですからね~。嬢さん運びますよっと。なんかヤバそうなのがこっちに向かってきてるっぽいし?」
そう言って、毛球に半ば埋もれてる嬢さんを引っこ抜いて、小脇に抱える。
すやすやと心地良さそうな寝息まで聞こえてくる。
「よく寝てるなぁ……」
「魔力切れもしてたみたいだからな、そろそろ限界だ、移動するぞ」
牢屋の扉付近に近づいたところで、毛球が思い切り顔を顰める。
猫の顔の顰め方って可愛いのね!髭がぶわっと立つように広がって、少し牙が出て、鼻の上がしわしわする…。
危険なのだとわかっていても、その表情に魅入る。
まぁ、毛球が顔をしかめた理由……臭いんだ。
動物は嗅覚が鋭いから、キツイだろうね~。
「くっっさ~!ゾンビとかゾンビとか、部隊になってこっち歩いてきてる~」
「足が遅いやつで助かったが…どちらにしろ相手にはしたくないな」
そうだよね!もうちょっと熟成(!)されちゃうと、無駄なお肉がなくなってスケルトンになって……動きは俊敏になる。
スケルトンは走れちゃうんだもんね!
無駄なお肉どころか、筋も筋肉も無くなってるのに、ゾンビより基本的に打撃的な攻撃力も高くなる。
それと。ゾンビは、返り血というか、返り汁?なんかいろいろ臭いのが飛んでくるから……。
違う意味でダメージがデカい。
「どちらにしろ、武器も手段もなさそうだから~さっさと逃げたほうがいいよね?」
「あ、僕もさっきの奴隷契約で魔力使い切ったから、あてにしないように」
ですよね~!
俺は最後の手段とばかりに、叫ぶ。
「麗しの
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