前のエピソード――灯編　肉食の小型の獣

「何があっても私はビアンカの味方だよ」

＜卵の摘出手術＞

に臨むビアンカに、灯（あかり）は、ようやく懐いてくれた黎明（れいあ）を抱きながらそう声を掛けた。するとビアンカも、

「うん。ありがとう。灯（あかり）がいてくれて本当によかった……」

娘を抱いてくれている灯（あかり）をそっと包むように抱いて、感謝の言葉を述べる。そして灯（あかり）に続いてルコアも、

「私も、ビアンカの味方だから……！」

すっかり立派になった、強い意志を感じさせるまなざしを向けて言い、ビアンカと抱き合う。

「ありがとう。ルコアも私の娘だよ。だからルコアの弟妹を迎えてくるね」

そう言って＜育児室＞に入っていった。

そこには、三つの孵卵器とセシリアとハートマンとグレイとドーベルマンMPMが待機していた。卵の摘出手術中に卵が孵って、子供がビアンカに襲い掛かったりした場合に備えてだ。

本当に何が起こるか分からないから、油断はしない。できる限り万全の対策を取る。＜最悪の事態＞に、＜想定しうる最も悲観的な状況＞に備えるんだ。

そして付添人は久利生（くりう）。彼なら、咄嗟の事態にも対応してくれるだろう。さらには、俺も、ドーベルマンMPMが抱えたタブレット越しに立ち会う。

万が一の際に俺の判断が必要になる可能性もあるわけで。

ビアンカの＜子＞を諦めないといけなかったりな。その際にハートマン達に命令を下せるのは、俺だけなんだ。

一方、育児室の外では、

「ビアンカ……」

ルコアが心配気な表情で、灯（あかり）に縋りつく。そしてそんなルコアに、未来（みらい）が縋りついていた。何か不安になるようなことが起こってると、彼も感じ取っているんだろう。

そんなルコアと未来（みらい）と黎明（れいあ）を、灯（あかり）が受け止めてくれる。四人を警護するためのドーベルマンMPMのカメラ越しに、立派になった灯（あかり）の姿が見える。

あの、やんちゃくれでじゃじゃ馬で、焔（ほむら）達と一緒に家を壊しまくってた子が、今は家族を守ってるんだからな。

その実感に浸りつつ、ビアンカのことも見守る。もっとも、シモーヌは学術的な見地から手術の一切を詳細に見守るが、俺は、状況さえ把握できればいいので、実際の処置については見てない。ビアンカはれっきとした女性だし、俺の＜パートナー＞でもないからな。

で、実際の摘出手術は、アラニーズとしての本体の方の、子供が母親から出てくる時だけ開くいわば＜産道＞を開かせてセシリアがそこから手を突っ込んで中の卵を掴みだすという、実に原始的で乱暴なやり方だった。何しろ前例がないから、どうするのが適切なのかも分からないんで、今は取り敢えずこれが一番確実だと判断されたんだよ。