保（たもつ）は、純粋にパパニアンとしては決して目立つ存在ではないが、だからと言って彼を意識する雌がいないわけではなかった。

誉（ほまれ）の群れと縄張りを接する群れに一人、子供の頃から仲良くしてくれた雌がいる。

名前を仮に＜茉穂（まほ）＞とする。俺の親族に当たる場合以外はなるべく名前は付けない方向でとは思いつつ、さすがに頻繁に関わってくるのだと逆に不便だからな。

今回はさらに時間を遡って、保（たもつ）と翠（みどり）と茉穂（まほ）がまだ子供だった頃の話をするとしよう。

もうすでに十五年ほど前になるが、保（たもつ）もパパニアンの子供らしく、縄張りを接した他の群れの子供達と遊ぶことがあった。

とは言え、保（たもつ）は、翠（みどり）と一緒に俺達の家の方に来て、レッド達と遊ぶことが多かったけどな。

それでも、たまには他の群れの子供達と遊ぶこともあったんだ。

そんな子供達の中に、茉穂（まほ）はいた。

茉穂（まほ）も、やや大人しい感じの子で、それでいて、その群れのボスの子の中でもヒエラルキーの面でかなり上の存在だったこともあってか、イジメられたりはしなかったようだな。そのおかげだろう。性格的には穏やかに育ったようだ。

だから余計に、保（たもつ）とは気が合うらしく、翠（みどり）とも一緒に追いかけっこなどをして遊んでいた。

が、誉（ほまれ）達がやっていたものと比べると随分と可愛いものだったけどな。

で、一通り遊んだら毛繕いするんだが、翠（みどり）が保（たもつ）の毛繕いを譲らないもんだから、茉穂（まほ）は仕方なくって感じで翠（みどり）の毛繕いをしてた。しかも、それが終わると今度は保（たもつ）が翠（みどり）の毛繕いを。

そこはせめて茉穂（まほ）にしてあげた方がいいんじゃないかと思いつつ、俺としてはさすがに口出しもできず……

人間の場合は言葉で、

『茉穂（まほ）ちゃんにさせてあげた方がいいよ』

と言ってやれるにしても、パパニアンではそれも通じず。

うむ。ここまで触れた限りだと、翠（みどり）の印象がかなり悪いな。

保（たもつ）に毛繕いしてもらったのも、茉穂（まほ）を押し退けて、

『お兄ちゃん！　私にもして！』

って感じで迫ったからだしな。

う～む……

いや、翠（みどり）も悪い子じゃないんだよ？　別にイジメたりとかはしないし。自分が採った果実を、自分より小さい子に分けてあげてたりするからな。茉穂（まほ）にも果実をあげてたし。

ただ、お兄ちゃんが好きすぎて、保（たもつ）絡みになると周りが見えてないと言うか……

しかも、茉穂（まほ）もグイグイ前に出るタイプじゃないから、翠（みどり）に強く出られると彼女を押し退けてまでっていうのがなくてな。

それでも、保（たもつ）のことが好きなのか、他の子供達のところへは行かなかった。

なのに、大きくなるにつれ遊ぶ回数がさらに減り、それこそ勝手に縄張りに入ってくると衝突になるような年齢になってしまうと、一緒には遊ばなくなっていったんだよな。

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