きみと桜の木の下で

第108の扉 抱っこ！

　風花の体がふわりと持ち上げられる。彼女が驚いて振り向くと……

「鈴森くん！」

「これで、届くかなぁ？」

　颯が風花を持ち上げてくれていた。これで彼女の手が黒板の上まで届く。風花はニコニコ笑顔で日直の責務を果たした。

「鈴森くん、ありがとう」

「いいよぉ」

　颯はニコリと微笑むと、風花の頭を優しく撫でた。颯にはたくさんの弟と妹がいる。そのため頭を撫で慣れているのだろう。心地よく感じた風花が、彼の手に嬉しそうにすり寄っていた。

「それでぇ……」

　颯は風花の頭を一通り撫で終わると、いまだ撃沈している翼と、言い争いをしている優一たちに視線を向けた。風花を自分の後ろに隠して、彼は口を開く。

「君たちさぁ、遊ぶのはいいけど、本人に寂しい思いさせたらダメだよねぇ？」

　颯の言葉に彼らの動きがぴたりと止まった。

　風花は最初翼に抱っこしてもらえると思って、喜んだ。しかし、抱っこしてもらえない。

　次は翔吾と彬人に抱っこしてもらえると思って、喜んだ。しかし、抱っこしてもらえない。

　最終的に彼女は一人ポツンと残されてしまった。黒板を消したいという願いも叶わずに。

「鈴森くん、私は平気だよ」

「桜木さんは気にしなくていいからねぇ。こういうのは俺が嫌なんだぁ」

　颯の後ろから風花が声をかけるも、颯は彼女の頭を撫でてくれる。その心地よさに風花は口をつぐんだ。

「はい、みんなぁ。桜木さんにごめんなさいはぁ？」

「「「「ごめんなさい」」」」

　颯に促されて、翼たちがぺこりと頭を下げてくれる。風花は彼らの謝罪にニコリと微笑んだ。みんなの仲直りに、うんうんと深く頷いていた颯だが、パチンと元気に手を叩いて話し出す。

「よぉし！　じゃあ、代表して翼くん」

「はいっ！」

「まだあそこに残っているから、桜木さんを抱っこしてあげてぇ」

「はぇ？」

　颯が指さしたところにはまだ文字が。しかも風花が届かない上の方に。あんなところに文字はあっただろうか。翼が疑問を感じ、颯の方を見るとパチンとウインクされる。どうやらこの流れになるように彼がわざと書いたらしい。翼は颯のアシストを無駄にしないように、意を決して風花の方へ足を進める。

「相原くん、抱っこ！」

「ぐっ……」

　残っていた責務を完遂しようと、風花にやる気がみなぎっていた。翼に向けて手を広げ、抱っこを所望している。翼はそんな彼女の様子に倒れそうになるも、ぐっと堪える。そして、ワクワクしている風花を持ち上げようと、手を伸ばした。しかし……

「はい、みなさん席についてくださいね。ん？」

　風花を持ち上げようとしたまさにそのタイミングで、授業をしようと西野が入ってきた。そして、黒板に残っていた文字を彼がサラッと消してしまう。

「あぁ……」

「ぶはっ！」

　一瞬の出来事で固まってしまう翼。笑いの地獄に落ちていく颯。そして、何事もなかったように授業が始まっていった。

―――――――――――――――

「桜木さん、今日はごめんね」

「んー？」

　翼は下校しながら、風花に謝る。風花は颯に抱っこしてもらえて黒板を消せたので、特に気にしていないようだ。そんな彼女の様子に、翼は無意識にもため息が出てしまう。

　風花はまだ恋心を自覚できない。そんな風花に自分がアタックしても、困らせてしまうだけだろう。それでも彼女に触れたいと思うのは、わがままだろうか。

ピロン♪

　翼が悶々と考えていると、風花から電子音が鳴った。彼女の携帯に太陽からメールが届いたようだ。風花はニコニコしながら、返事を打っている。

「携帯電話……」

　異世界人の風花だが、携帯電話を所持している。彼女は以前それで京也に連絡を取っていた。操作している風花をじっと見つめていた翼だが、意を決したように口を開く。

「あ、あの、桜木さん……」

「ん？」

　明らかにモジモジとし始める翼。顔もほんのりと赤いようだ。風花は彼の挙動の意味が分からず、キョトンと首を傾げる。

「ぼ、ぼぼぼ、僕と……ば、番号を交換、して、くれない？」

「わぁ！」

　翼の言葉を聞いた風花の顔に花が咲く。その顔を見て、翼は倒れそうになるが、何とか踏ん張った。今ここで倒れては、折角のチャンスを無駄にしてしまうだろう。何とか意識を保ち、翼と風花は無事アドレスの交換ができた。

「ありがとう！」

「こちらこそ！」

　翼はプルプルと震えながら、自分の携帯電話を握りしめる。相当嬉しかったようだ。

「♪～」

　翼と別れ、風花はルンルンで自室の扉を開ける。制服のままベッドに寝っ転がり、携帯電話の画面を眺めた。

『相原翼』

　画面には先ほど交換した彼の連絡先と名前が。風花はそれを嬉しそうに眺める。これで風花の携帯には太陽、京也、両親、翼の連絡先が登録された。

「ふふっ」

　風花はベッドに寝っ転がったまま、画面をニコニコと眺めていたのだがふと気がつく。

「あれ？　どうして私はこんなにも嬉しいのかな？」

　風花は自分の中の感情に違和感を覚えた。もやっとした感覚が徐々に胸に広がっていく。胸に手を当てて、考え込んでいたのだが……

「わっ！」

　突然携帯が震えだした。落としそうになりながらも、画面を確認すると、着信を示すマークと『桜木優風（そよか）』の文字が。風花はその文字を見ると、また顔に笑顔の花を咲かせて、通話ボタンを押した。

『あ、風花ちゃん？　いきなりごめんなさいね。最近どうしているかなって思って』

　電話の相手は風花の母親。風花は弾むような声で心のしずくが半分程度集まったこと、太陽と元気にしていることを伝える。

『ご飯はちゃんと食べているの？』

「うん！　あ、今日は私が当番なんだった！　お母さま、ごめんなさい、準備しなくちゃ」

『ん？　えぇ、たまには帰ってくるのよ』

「はーい！」

　風花はプツリと通話を終えると、夕食の準備のためキッチンへと走っていく。胸の中のもやもやのことは、コロッと忘れてしまったようだ。

「あの子、ご飯作っているのね……太陽くんに今度胃薬を送っておこうかしら」

　優風が難しそうな顔をして呟く。

　風花たちは交代しながら家事を担当している。そのため太陽が風花の料理を口にする機会も当然あるのだが、優風は風花の料理がゲフンゴフンなことを知っていた。胃薬をいくつ送ろうかと考えていると、後ろから声がかかる。

「風花はどうだった？」

　話しかけてきたのは父親であり、風の国の王である風馬（ふうま）。

「元気そうだったわよ」

　風馬と優風は自分の娘の話に花を咲かせながら、机の上に置いてある写真たてを見つめる。その瞳には悲しい色を伴って。

「いつか、太陽くんや国の人たち、そして私たち家族4（・）人で笑える未来が来るといいわね」