ゼロスキルの料理番

ｍｅｎｕ５９ 軍隊蟹のミソ

　冒険者たちは武器を振るう。

　剣を、槍を、斧を……。

　足肢を斬り裂き、次々とアームドキャンサーの動きを止めていく。

　蟹魔獣の甲羅は硬く、Ａランクの戦士でも叩き壊すのは難しい。

　アームドキャンサーの数は１万体以上。

　いくら手勢を揃えたといっても、いちいちとどめを刺していられない。

　とにかく今は、魔獣の侵攻を抑えるのが先決だった。

　その中で、一際目を引く異色のコンビがいた。

　ディッシュとウォンだ。

　アームドキャンサーの甲羅の上を飛び回っている。

　冒険者たちが肢を斬ると、飛散した体液をパクリと飲み込んだ。

「うめぇ……」

　絶妙な塩加減。

　たっぷりと染みこんだ旨み。

　口の中に広がっていく風味も最高だ。

「当たりだぞ、ウォン」

「うぉん！」

　主がにししし、と笑えば、神狼は元気よく吠えるのだった。

　◆◇◆◇◆

「状況終了！」

　大声を張り上げたのは、ギルドの受付嬢フォンだ。

　ふわふわの山吹色の尻尾を振りながら、戦場となった海岸に近付いていく。

　その周りには、肢をもがれたアームドキャンサーが沈黙していた。

　まだ口をパクパクと動かしているものがいる。

　が、概ね死にかかっていた。

　海の生物だけあって、彼らは長時間の陸地で生活することはできない。

　海水の中に含まれる魔力を吸って生きているからだ。

　陸に上がる場合、お腹の中に大量の海水を飲み込むのだが、斬られた肢から水が漏れ出て、通常よりも早く死にかかっていた。

　そのアームドキャンサーに囲まれながら、冒険者たちは手をついて休んでいる。

　顎が上がり、激しく息をしていた。

　もう１歩も動けないといった様子だ。

　朝から始まった戦い。

　気が付けば昼を過ぎている。

　あと数時間もすれば、綺麗な夕日が見えることだろう。

「お疲れさま、フォン」

　くるりとフォンは小さな身体をターンさせた。

　アセルスが立っている。

　手に持った細身の剣には、アームドキャンサーの無色透明の体液が付いていた。

「お疲れさまでした。さすがは【聖騎士】。タフですね」

　フォンは感心する。

　ほとんどの冒険者の息があがっているのに、アセルスは飄々としていた。

　撃ち漏らしがないか確認していたのだろう。

　いまだ身体から発せられる気は、ピリピリしている。

「１万１千といったところか」

「はい。正確な数字はまだわかりませんけど……」

　フォンは憂鬱そうな顔をした。

「これをまた片づけるとなると、頭が痛いです」

　魔獣の侵攻は止まったが、残されたアームドキャンサーの撤去が問題だ。

　甲羅は硬く、高熱の火でも燃え切らない。

　一部素材屋が買ってくれるもの以外は、すべて海に返すことになっている。

「心配しなくても、手伝うさ。それに少しは少なくなるかもしれないぞ」

「へっ……」

　アセルスが視線を向けた先を追う。

　そこにいたのは、動物の毛皮を羽織った青年だった。

　如何にも山育ちで、山賊に見える。

　だが、側に立つ獣はあまりに雄々しい。

　白い毛並みには気品が漂っていた。

　戦場を観察していた時に、チラチラと視界に入っていた。

　けれど、ギルドでは見かけない顔だ。

　おそらく冒険者ではないのだろう。

「ディッシュ、どうだ？」

　青年に声をかける。

　作業に集中しているらしい。

　アセルスが呼んでも振り返ろうとはしなかった。

「ディッシュ？」

「そういえば、フォンに紹介していなかったな。彼がディッシュ・マックホーン。前に話さなかったか？　スライムを飴にした……」

「ああ……！　あの方が、アセルスさんの恋人……」

「ち、ちちちちち違う。……そ、そそそそそういう関係じゃなくて、わ、わわわ私とディッシュは、その……なんというか…………食う食われる……じゃない……。料理人と…………試食係？　……いや、なんか違う。とにかく一緒なんだ」

　結局、訳のわからない言葉で締めくくられた。

　相棒と言いたかったのだろうか。

　ともかく、堅物の聖騎士の心を溶かすほどの人物らしい。

「ところで、あの方は魔獣の前で何をやっているんですか？」

　フォンは首を傾げる。

　アセルスは思わず笑みを浮かべた。

　ゼロスキルの料理人のように「にししし……」と声を漏らす。

「彼は冒険者ではない。料理人だ。料理人がすることといったら、１つだけだろ」

　アセルスは走った。

　フォンは戸惑いつつ、聖騎士の背中を眼で追うに止める。

　【光速】のアセルスを射止めるほどの人物。

　興味はあったが、日が暮れる前に冒険者の手柄を確認しなければならない。

　だが、そこにフレーナとエリーザベドがやってくる。

「お疲れ、フォン」

「お疲れですぅ、フォンさん」

「お疲れさまです、フレーナさん。あ、あの……。エリザさん、早速私の尻尾で遊ぶのをやめてくれますか？」

「これが～。わたしの何よりの回復薬なのですよぉ」

　エリーザベドは、フォンの尻尾をモフモフと弄ぶ。

　すると、フレーナがディッシュたちの姿を見つけた。

「お！　ディッシュがいるじゃん！」

「お２人も知っているんですか！？」

「そうだぜ。この前のミノタウロスのステーキは最高だったなあ」

「ミノタウロスのステーキ！！」

「スケルトンで出汁を取った東方麺もおいしかったですぅ」

「スケルトンの出汁！！」

　全部魔獣じゃないか！

　フォンは心の中で突っ込む。

　魔獣はマズい。

　それは一般常識だ。

　しかし、料理を思い出した２人の顔は、煮込んだ豚肉のようにトロットロになっていた。

「あいつがここにいるってことは！」

「ディッシュくんがぁ、いるってことはぁ～」

　フレーナとエリーザベドは、海水浴に来た女性客みたいに駆けだしていった。

　一体何なのだ？

　フォンは首を傾げるだけだ。

　その目の前には、沈黙したアームドキャンサーがいる。

　口元を引きつらせ、受付嬢は「まさかね」と呟いた。

「フォン殿。今回のギルドのご尽力ありがとうございました」

　ぬっと大きな影が、フォンを包む。

　立っていたのは【白鯨討ち】のロドンだった。

　後ろには漁師たちを従えている。

「いえいえ。こちらこそありがとうございます。危険なクエストなのに手伝ってもらって」

「海のことですから、漁師が手伝うのは当然ですよ」

「漁港の被害は？」

「多少ありましたけどねぇ。問題はないレベルです」

「それは良かった。……ところで、ロドンさんお聞きしたいのですが」

「……？」

「アームドキャンサーって食べられると思いますか？」

　フォンは指差す。

　しばし沈黙した。

　すると、突然ロドンは笑い出す。

　海岸で豪快に響いた。

「そりゃ無理でしょうな」

「ですよね……」

「けれど――」

「けれど……？」

「あいつならやるでしょう。ゼロスキルの料理人ならね」

　ロドンは明後日の方向を見る。

　やはり向いたのは、ディッシュの方だった。

　いつの間にか人だかりが出来ている。

　冒険者たちが吸い寄せられるように、彼の周りに集まりつつあった。

「ロドンさんもディッシュさんの料理を食べたことがあるんですか？」

「失礼だが、フォン殿はいける（ヽヽヽ）口か？」

　手で杯を持つような形にして、口へと傾けた。

　酒のことをいっているのだろう。

「多少は……」

　すると、ロドンはフォンの小さな背中を叩く。

　真っ白な歯を見せ、【白鯨討ち】の漁師は笑った。

「ドクブクロのひれ酒は最高ですぞ」

「ドクブクロ！！」

　フォンは眼を丸くする。

　呆気に取られた。

　ロドンは「がはははは」と笑い声を上げる。

　漁師たちを引き連れ、ディッシュの方へと向かっていった。

　フォンだけがポツンと残される。

　仕事を続けようとした。

　でも、何故かうら寂しい気分になってくる。

「私も……」

　フォンは振り返り、ゼロスキルの料理人の方へと吸い寄せられていった。

　◆◇◆◇◆

　ディッシュの周りには、たくさんの冒険者が集まっていた。

　疲労困憊で、歩くのもやっとだ。

　早く家に帰るか、このまま酒場に繰り出したい。

　そんなことを考えていた冒険者たちが、ディッシュの下に吸い寄せられていく。

　何か異様な雰囲気に勘が働いたからだろう。

「おいおい。何やってんだ？」

「わかんねぇよ、俺も」

「おい。押すなって！」

「なんか食うらしいぞ」

「何を？」

「もしかして魔獣？」

「冗談だろ？」

　異口同音の台詞が、あちこちから聞こえてくる。

　やがて魔獣は食えないという結論に至るのだが、皆は離れようとしない。

　いつしか妙な空気を纏った料理人の背中を追いかけていた。

「ディッシュよ。どうやって食べるんだ？　手伝うことがあるなら、手伝うぜ」

　ゼロスキルの料理人に尋ねたのは、【白鯨討ち】のロドンだった。

　アームドキャンサーを食べる。

　そうなると、この硬く大きな甲羅をどうにかしなければならない。

　如何にも普通の蟹のように食べられそうな形状だが、刃物を入れられる場所はどこにもない。割るにしても、ただの筋力だけで壊せるほど柔な甲羅ではなかった。

「もちろん、捌いて食うさ」

「けどよ――」

　ロドンが反論する前に、ディッシュはサッと何かを掲げた。

　包丁だ。

　思わず息を呑む。

　ただの包丁でないことは、ロドンはすぐにわかった。

　漁師である彼は、よく魚を捌く。

　必要であれば、船の甲板で調理し、食べることもあった。

　言ってみれば、包丁は漁師にとっては仕事道具なのだ。

　だから、わかる。

　しぶきのような白い刃紋。

　“平”は黒く、重厚さを感じる。

　よほどの業物なのだろう。

「ディッシュ、その包丁は？」

　集中するディッシュは、ロドンの質問に反応しなかった。

　代わりにアセルスが答える。

「【剣神】ケンリュウサイ殿が、作刀したものだ」

「「「「ケンリュウサイ！！？」」」」

　ロドンだけではない。

　横で聞いていた漁師、冒険者が同時にひっくり返った。

　【剣神】ケンリュウサイの名前は、冒険者のみならず、漁師や料理人至るまで知れ渡っている。

　その武器や包丁を持つことは、１つのステイタスであり、一流の証なのだ。

　喉から手が出るほどほしい包丁を、山から生まれたような野生児が握っている。

　皆が驚くのも無理はなかった。

　一方、ディッシュはじっとアームドキャンサーを観察していた。

　包丁の入れる場所を探っているのだ。

　如何に【剣神】の作品といえど、硬い甲殻がバターのように切れるわけではない。

　甲羅の柔らかい部分を狙わなければ、はじき返されてしまうだろう。

　空気が張りつめていく。

　横で見守っていたアセルスは、いつの間にか指を組んで祈っていた。

　聖騎士と同じく、冒険者も固唾を呑んだ。

　やがてディッシュは、アームドキャンサーに触れる。

「ここだな……」

　一言をいう。

　すると、一息で捌いた。

　速い。

　まさに電光石火だ。

　今の一瞬ならば、【光速】の騎士を越えたかもしれない。

　それほど、鋭い斬撃（さばき）だった。

　こぉぉぉぉんん！

　鉄が切れるような音がした。

　アームドキャンサーを一文字に斬り裂く。

　ちょうど上顎と下顎の境目を狙った一撃。

　徐々に上顎部分がズレ、横にスライドしていった。

　どん、と重い音を立てて、地面に転がる。

　丁度、中身の部分が上を向いた。

　現れたのは、強い磯の風味。

　そして宝石のように輝いたアームドキャンサーのミソだった。

「「「「うおおおおおおおおおお！！」」」」

　歓声が上がる。

　同時に腹の音が鳴った。

　ぐおおおおおおおおお！

　これはアセルスの音だ。

　だが、彼女だけではない。

　あちこちからお腹の悲鳴が聞こえてくる。

　各所で、冒険者たちは唾を呑んだ。

「おいおい……」

「アームドキャンサーを斬ったぞ、あの坊主」

「いや、それよりも……」

「あ、ああ……。なんか……」

「うまそうじゃないか、あれ？」

「魔獣なのかよ、ホントに……」

　冒険者たちは戸惑っていた。

　魔獣は不味い……。

　小さい頃からそう教えられてきた。

　けれど、宝石のような眩いミソはなんだ？

　鼻を直撃する香りはどうだ？

　眺めているだけで、お腹を刺激される外見。

　頭の裏にまで届きそうな豊かな磯の香り。

　美味しくないなんて絶対にいえなかった。

　その感想は冒険者だけではない。

　ギルドの受付嬢フォン・ランドもまた唾を飲み込んだ。

　彼女のスキルは【鑑定】。

　どれだけそのスキルを駆使しても、アームドキャンサーが「美味しい」なんていう結果は出ない。

　でも、きっとこれは美味しい。

　そう勘が告げている。

　いや、むしろ美味しくなくても本望だ。

　今、ここで食べないという選択をする方が、間違っているような気がした。

　何より蟹ミソは、大好物だ。

「ディッシュさん、食べてもいいですか？」

　フォンは名乗り出る。

　予想外の１番手。

　一瞬ディッシュは驚いた。

　が、すぐに口角を上げる。

「いいぜ」

　手で示す。

　フォンはペンをポケットにしまい、持っていた書類を背中の背嚢に直した。

　空いた両手を殻の中に差し入れる。

　大きな蟹ミソだった。

　普通の蟹と比べると、１０倍、いや１００倍はあるかもしれない。

　とにかく、フォンの小さな手では収まらないような大量のミソを掬う。

　ひやりとした感触が、少し気持ち悪い。

　でも、磯の香りが一層強くなる。

　まるで海に潜っているかのようだ。

　仰々しく両手に持ったフォンはゆっくりと蟹ミソを口に近づけた。

　小さなお口を大きく開ける。

　ハムッと一気に食べた。

「はうぅぅぅぅぅぅうううう！！」

　絶妙な塩加減。

　濃縮された旨み。

　舌の上で飛沫のように広がっていく。

　食べる前から感じていた磯の香りは、長い航海を終え、終着点である胃袋を制覇していった。

　まるで「海」そのものだ。

　優しく、豊か……。

　眼を閉じれば、さざ波すら聞こえる。

　ゆっくりと狐族の受付嬢を天鵞絨（ビロード）のように包んだ。

　鯛が踊り、平目が舞う。

　海の中のオアシス……。

　ああ……。なんと満ち足りた気分にさせてくれるんでしょうか？

　顔が自然ととろけていく。

　海と一体になったかのようだった。

「フォン！」

　アセルスに声をかけられ、ようやく我に返った。

　気を失うほど美味しかった。

　とても魔獣とは思えないほどに。

「どうだ、うまいか？」

　ディッシュは尋ねる。

　口角を上げていた。

　答えなんてもうとっくにわかっている。

　そんな顔だ。

「美味しいです。皆さんもどうぞ……」

　フォンが勧める。

　すると、我先にと冒険者たちは飛び出していった。