【第一部】異世界を先に生きる ～先輩転移者先生との異世界生活記！～

335話 噴き出した呪い

「あ…あぐ…ぐあ…！」

竜崎の口から、苦悶の声が漏れだす。腹部を中心に、血管は泥水が流れ込んだように淀み出す。それと同時に、肌には呪いの紋様が絡みつくように伸び始めた。

「うおお…！？　兄弟…！お前何して…！？」

突如、自らの血だまりへ倒れ悶え始めた竜崎を見て、獣人は後ずさる。一方の魔術士は、大きく高笑いをした。

「こいつの身体に巣食うと噂の『呪い』を自由にしてやっただけだ…！ふふっ…クックック…！苦しめ！苦しんで…死ね！」

―清人！！！―

「竜崎さん…！！！」

ニアロンとさくらは竜崎に駆け寄る。だが、その時であった。

「く…る…なァ…！！」

ドッ

「きゃっ…！」

さくらの身体は、竜崎の手によって突き放される。その衝撃で、彼女は尻もちをついてしまった。

―待ってろ…！今…！―

そんなことに構わず、ニアロンはさくらの身から飛び出そうとする。しかし―。

「来るなと…言ってる…だろ…！！ニアロン…！！　絶対に…絶対に…来る…なァ！！」

目を血走らせ叫ぶ竜崎に、ニアロンは硬直してしまう。彼は、更に言葉を続けた。

「守れ…！さくら…さん…を…！守ってくれ…！！」

―…！！　ふ…ふ…ふざけるな！！！　お前…！―

キュンッ！

―な……！？―

吼えたニアロンの頬を掠めたのは、一発の魔術弾。それは魔術士達から放たれたものではない。竜崎が、震える手で撃ち出した一撃だったのだ。

友から弓を引かれ、茫然とするニアロン。と、竜崎はその手で周囲を指し示した。

「周りを…見ろ…！」

その一言で、彼女はハッと気づく。そこには―

「グルル…」

「ギャウウッ！」

大量の魔獣達が囲み唸りをあげていた。

「逃がすか…！全員この場でブッ殺してやる…！」

魔術士の声と共に、獣の円は距離を狭めていく。ニアロンは内心焦燥し、追い詰められていた。

本当に呪いが噴き出したのならば、竜崎は十中八九死ぬ。かつて竜崎が生き残ったのは奇跡に等しいのだから。しかも今、彼は腹に風穴を開けられ、全身に大怪我を負っている。万が一にも耐えきれる保証はない。

しかし、さくらの元を離れたら、彼女は獣達に蹂躙されるだろう。神具を失い、戦意も喪失しているような少女だ。奇跡など起ころうこともなく、手足を引きちぎられ、頭を嚙み潰されるのは明白。

数秒程度の猶予で、決められるわけもない。せめぎ合いに揉まれるニアロン…その一方で、竜崎は1人、抗い続けていた。

痛い、痒い、痛い、痛い痛いイタイイタイ……！！！

この痛み…間違いない…！　20年前、ニアロンから渡された、あの呪い…！　暗闇の中、全身を呪いの紋様に包まれ味わった地獄の苦しみ…！

掻き毟りたい…！腹に空いた槍傷から手を突っ込み、内臓を抉り取りたい…！

そんな思いを、竜崎は口内を噛むことで無理やり堪えた。しかし、苦しみを誤魔化すため、内頬の肉が削げかけるほどの力をかけてしまう。

そのせいで、彼の口の中には未だ赤みを湛えた血が。それは喉奥から上がってきた、呪いで淀んだ血に混じり、醜悪な色へと。

（まだ…まだだ……！）

竜崎はそれを出来る限り強く吐き捨てる。そして…詠唱を始めた。

「――。――。ぐっ…。はぁ…はぁ…　―――。―――！」

押し寄せる痛みに耐え詠唱しながら、竜崎は一つ安堵をしていた。呪いの進行速度があの時よりも遅いということに。

彼ら…竜崎とニアロンは長年かけて、呪いをどうにか消滅させられないかと様々な知恵を借り、あらゆる方法を試みた。結果、消し去ることはできなかったが…。

それでも、弱化、鈍化の成果は出ていた。甲斐はあり、呪いの蝕む速度はあの時よりも数段遅い。瞬時に全身を包むはずの呪い紋様が、未だ胴を登るさ中。

ならば、まだ、間に合う…！

急げ…！　苦しみで意識を失う前に…呪紋が身を支配する前に…呪いが撒き散らされ、さくらさんを蝕む前に…！

「ニ…アロン…！」

―！？　清人…！―

「後を…託した…！」

竜崎がそう呟いた瞬間、彼の周りに幾つもの魔法陣が作り出される。空中、地面、身体の表面…至る所に現れたそれは、淡い光を放つ。

その直後だった。魔法陣から飛び出したのは、聖魔術の文言が描かれた鎖や布帯、光の紐。それらは一斉に竜崎の身を縛り、包み、貫いた。

「ぐっ…」

小さく悶える竜崎。と、思わぬことが起きた。なんと…聖魔術が絡んだ点を境に、呪い紋様の侵攻が止まったのだ。

…呪いが消えていない。ならば、いつかこのような時（呪いの再発）が来るというのは想像に難くなかった。

だから、彼は備えていた。呪いが復活した際、抑えることが出来るようにと仕組んでいたのだ。聖魔術…呪いの歯止めとなる、唯一の魔術を。

「良かった…」

さくらは思わず息をつく。ハリネズミのような姿となった竜崎だが、死ぬことは無くなった…

―いや…！よくない…！あれはただ、抑えるだけの魔術だ…！　気を失えば…！―

ニアロンの切迫した声が、さくらの緩みかけた心を強く縛り絞めた。数多の賢人の力を借り、されど消えなかった呪い。それを完全に鎮圧するには、ニアロンの力が不可欠である。

加えて、竜崎は命の危機。腹に穴が開いている状態で、長く生きられるわけもない。今意識を保っているのがおかしいほどである。

ならば、やることは一つ。魔獣を蹴散らし、竜崎の元に…！

…だが瞬間、さくら達の頭に一抹の不安がよぎる。それは、魔術士と獣人が健在だということ。

いくら弱っているとはいえ、魔術士は神具ラケットを持っている。獣人は今でこそ静観気味だが、魔術士がわめけば仕方なしに動くだろう。

勿論、魔導書を渡した後に魔術士が襲い掛かってくる可能性がある。…いや、十中八九殺しにかかってくるはずである。

だが、それが分かっていたとしても…魔導書を渡すしか…。それしか道は残されていないのだ。

魔術士がどう動くか、魔導書をどう悪用するかなぞ、考えている余地はない。竜崎を、助けなければ…！

さくらとニアロンの内心が、そう一致した…その時だった。

「ニア…ロン…さ（・）…く（・）ら（・）…！」

獣の雑踏に紛れ、聞こえてくるは竜崎の声。ハッとさくら達が顔を向けたその時、彼は…声を振り絞った。

「シルブ（風の上位精霊）…で…シルブで…！　『 @/;:p[--:%/、$(%$$"{* 』!!!」