Recordless future

第58話

　カーテンの外はまだ薄暗く、日も完全に昇ってはいない時間。部屋の外では使用人の人たちが動いている気配もするけど、時計を見れば朝の五時。普段なら確実に夢の中であろう時間に、愛美は幸せな倦怠感に包まれながら目を覚ました。

　隣では生まれたままの姿で眠る恋人が。その寝顔はいつもより幼くて、可愛く見える。昨日の夜は、もっとカッコよく見えていたはずなのに。

　不意に情事の最中が脳によぎって、愛美は頬を赤らめた。

　昨日の熱は、身体の中にまだ残っている。

　下腹部の違和感は、私が織に愛された、なによりの証。

　それだけじゃなくて、身体の何箇所かに刻まれた赤い痕も。

　とても痛かったし、ちょっと怖かったけど。でもそれ以上に、彼は優しくて。だからめいいっぱい甘えちゃって。

　これ以上は思い出さないでおこう。朝から考えるようなことでもない。

　とは思っても、記憶は中々脳から剥がれ落ちない。気を紛らわすために服を着ようかとも思ったけど、起き上がるのはまだちょっとしんどい。

　布団の中に潜って、ピタリと織にくっつく。起きたら離れろとか言われそうだけど、まだ寝てるうちは好き勝手し放題だ。

「……よく見ると、織にだけ痕が残ってないのよね」

　なんだかそれが気に食わなくて、ベッドに両手をついて織に覆いかぶさる。

　昨日、織に風呂場で付けられたのと同じ場所。首筋に舌を這わせて、口づけを落とし強く吸う。上手くできるかは分からなかったけど、顔を離せばそこには赤い痕が。

「なにやってんの、お前……」

　気分良く微笑んでいた愛美の眼下から、声がかけられる。寝起きだからか、もしくは愛美の行動を見たからか、目を覚ました織は胡乱な視線を愛美に向けていた。

「おはよう、織」

「おはよう。で、朝からなにやっての？」

「……昨日の続き？」

「お前な……」

　疑問形で適当に返したら呆れられた。それすらもなんだか面白くて、クスクスと笑みが漏れてしまう。

　もう一度織の隣で横になって、その腕をギュッと胸に抱いた。あたたかな体温がこの上なく愛おしい。戦いとか使命とか、そういうのを全部忘れてしまいそうなくらい、幸せに満たされてしまう。

「身体、大丈夫なのか？」

「ちょっと気だるい感じがするけど、それだけよ。ご所望とあらば、本当に昨日の続きをしてあげましょうか？」

　煽るような言葉を投げれば、抱いていた腕がスルリと離れてしまう。かと思えば、今度は織が愛美に覆いかぶさった。

　あれ、と思った頃には織の顔が近づいていて、浅いキスを交わす。

「後悔しても知らないからな」

「しないわよ。あなたとなら」

　まさか本当に寝起きからとは、今までの織のヘタレっぷりからすると考えられなかったのだけど。まあ、煽ったのは愛美だ。嫌なわけがないし、むしろウエルカム。

　でも、羽目を外さないようにはしないと。

　それだけ考えて、襲い来る快楽の波に思考を放棄した。

　◆

　なんだか微妙に寝不足のまま、着替えた二人は朝食の席へと向かう。

　昨日の夕飯の時みたいに、色々と察せられてるんだろうなぁ。ていうか、ベッドメイキングしてる使用人の方々に申し訳ない。色々ぐちゃぐちゃになっちゃってるし。

　なんて考えながら、織は後ろを振り返る。

　そこには、なんか珍しくへっぴり腰で歩いている、覇気のない愛美が。

「ま、待って、歩くの早いわよ……」

「だから言っただろ。後悔しても知らないぞ、って」

「ここまで酷いとは思わなかったのよ！」

　腰が痛いらしい。

　いや腰だけじゃなくてなんか色々痛いらしいのだが、ちょっと生々しい感じの説明だったので、織は聞かないフリをしていた。

　その理由は言わずもがな。

　愛美の大切なものを奪ったのだ。他の誰でもない、自分が。

　そのことに対する躊躇があったのは昨夜まで。いや、それこそ、織が今まで最後の一線を超えなかった防波堤だったのだが。今となってはそれもない。

　改めて思い知らされた気分だ。一体どれだけ、愛美から愛されていたのか。愛美のことを愛していたのか。

　分かったつもりでいたけど、認識を改める必要がある。

　多分、そうやって自分を見つめ直したそれよりも、彼女への想いは大きいのだろうけど。

　自分自身でも計り知れないこの想いを、彼女は受け取ってくれる。それはとても幸せなことで、だからこそ自覚しなければならない。

　彼女が向けてくれる愛情の、その大きさを。

　重いな、と思う。自分も、愛美も。でも、それくらいが丁度いい。

　愛情だけで共に生きていけるほど、この世界は優しくなんてないけれど。だからこそ、溢れんばかりの愛情を、惜しみなく捧げたい。

「魔術使えよ。それくらいすぐ治せるだろ」

「……あ、そっか」

「いやそこは忘れんなよ」

　魔女から石を受け継いだ人間として、魔術のことを忘れるのはどうなんだ。桃が草葉の陰で泣いてるぞ。

　いや、あいつがこの状況を見ると、違った意味で泣きそうだな……んでその後にめちゃくちゃウザ絡みしてくる。間違いない。

　不意に過ぎった亡き友人の姿に、胸がキュッと締め付けられる。

　それをおくびにも出さず、ちゃんと歩けるようになった愛美を伴い、ダイニングルームへと入った。

　まあもちろん、そこにはやけにニコニコしたロイがいたのだが。

「おはよう、二人とも。いい朝だね」

「そうですね……」

　流暢な日本語で話しかけてくるロイの隣では、その妻のローラも柔らかく微笑んでいる。

　うーん、やっぱり色々と察してますよね。まあ諦めてたからいいんだけど。

　割り切った織とは違い、隣の愛美は顔を真っ赤に染めている。可愛い。

　どうやら、他人から指摘されるのは恥ずかしいみたいだ。可愛い。

「日本の習慣に倣って、お赤飯とやらを用意しようとも思ったんだがね。生憎、うちの使用人には準備できる者がいなかった」

「い、いえ、お気遣いなく……」

　さすがに乾いた笑いが出てしまう。赤飯とか、作れる人間がいても材料が揃わないだろう。ていうかマジで出されたら羞恥心のあまり憤死しかねなかった。

　それからは他愛ない話へと切り替わり、ロイと雑談を交わすうちに朝食が運ばれてきた。愛美も羞恥心は収まったようで、いつものように大量の料理を美味しそうに食べている。

「今日は一日、休息に当てるのだったね？」

　交わす雑談の中で、突然真剣な目をしたロイが尋ねてきた。自然と身を正してしまいながらも、首肯を返す。

「そうか。丁度いい機会だから、言っておこう。これからは週に一度、必ず休みを取りなさい」

「しかし、それは……」

「分かっている。君たちがこの国に来た理由も、戦いを続ける意味も。その上で言わせてもらっているんだ」

　今日を休みにしたのは、イギリス国内がひとまず落ち着いたからだ。その上愛美からも提案されたから。それがなければ、今日も変わらずに戦いへと赴いていただろう。

　こうして休んでいる間にも、裏の魔術師たちは石の力を悪用している。ものによっては、世界全体に大きな影響を及ぼすこともあるだろう。

　そう言った奴らを、いち早く駆逐しなければならない。世界の平和なんかの為じゃない。一日でも早く、家族の元に帰るため。

「なにも君たちが心配だから、というだけで言っているんじゃない。もし十分な休息を取れていなかったのが理由で、不覚をとってしまえばどうする？ 考えたくもないが、君たちが死んでしまったら。灰色の吸血鬼を始めとした裏に潜むやつらへの抑止力は？」

　ロイ・クリフォードは、織よりも更に広く遠くを見据えている。魔術学院を統べる者の一人として、世界のことを考えているのだ。

　そこまで考えの及んでいなかった織は、返す言葉を持たない。

「クリフォード卿のいう通りにしましょう」

「愛美……」

　ナフキンで口元を拭った愛美は、ロイに賛成の意を示した。

「織、彼の言うことは正しいわ。私たちは、私たち意外の運命も背負っている。それはあなたも分かっているでしょう？」

「分かってるけど……」

「だったらクリフォード卿の提案に賛成するしかないってことも分かるわよね？ あなたが焦るのも理解できる。私だって、早く家に帰りたいもの。でも、私たちの我儘をいつまでも通すわけにはいかない」

　諭すように言う愛美の視線には、やはり織への気遣いの色が見て取れる。

　愛美にそうやって心配されてしまうほど、今の織は疲弊しているのだ。肉体ではなく、精神が。毎日続ける戦いの中で、少しずつ。けれど着実に。

　その自覚は織にもあった。昨日の女魔術師との戦い。彼女の最期。それを見て、自分はなにを思ったのか。

　いや、自分の疲労なんかどうでもいい。このまま毎日戦い続けたとして、織の身になにかあったとして。

　それで悲しむのは誰だ。

「……分かりました。これからは週に一度、必ず休みを取ります」

　結局、決め手はそこだった。

　失うことの悲しみを知っているから。愛美には、もう二度とあんな思いをして欲しくないから。

　他人本位なその考えが危ういことに、織は気づかない。

「分かってくれるなら良かった。とりあえず今日は、しっかりと休むといいよ。桐原さんの体調に問題がなければ、街に出てみるのもありかもしれないね」

「か、考えておきます……」

　最後の最後に爆弾を落とされて、織はやっぱり乾いた笑いしか出てこなかった。

　◆

　ロンドン郊外に建てられたクリフォード邸は、由緒正しい歴史ある家だ。遡ること五百年ほど前。魔女が生まれるよりも更に昔から存在しており、現在でも国内でかなりの力を有している。

　それは魔術世界のみならず、表社会にも。

　桐原家や安倍家よりも更に広い屋敷。そこで織と愛美の二人があてがわれた部屋は、最高級ホテルに劣らないほど豪華なものだ。

　完全に慣れたとは言えずとも、一ヶ月もお世話になっていれば驚くようなことはない。

　桐生探偵事務所の何倍も広いその部屋で、織と愛美はなにをするでもなくのんびりと寛いでいた。

　寝台に腰かけた織の股座に、愛美が座っている。後ろから腹に手を回して華奢な体を抱きしめ、肩に顎を乗せていた。不意に視線をやった愛美の首筋には、自身が刻んだ赤い痕が。

　思い起こされる昨夜の情事を振り払うつもりで、織はため息と共に言葉を吐いた。

「やることねーなー……」

「なんだかんだで、日本にいた頃も仕事三昧だったものね」

　もちろん仕事を休みにした日もあったが、それでもやることはあったのだ。洗濯や料理と言った家事をこなしていると、一日なんてあっという間に終わってしまう。

　だがこの屋敷では、そう言ったものは全て使用人の人たちがやってくれる。もちろんベッドメイクも。朝食から戻った頃には綺麗なベッドに戻っていたから、織はめちゃくちゃ申し訳ない気持ちになってしまったものだ。

　そんなわけで、二人は本当にやることがない。街の観光もいいとは思ったのだが、愛美の体調も考えて断念。来週に回すことに。

　痛みは魔術でどうとでもなるが、人間の生理的な働きなどには、あまり手を出さない方がいい。なんて言いつつ、昨日はちゃっかり魔術で避妊してたのだが、それはさておき、

「まさか鍛錬も禁止されるとは思わなかった」

「それじゃあ休みの意味がないでしょ」

「いや、そうなんだけどさぁ」

　もちろんクリフォード邸になにもない、と言うことではない。

　庭に行けば立派な庭園が広がり、綺麗な花が咲いているし、部屋にはテレビも備え付けられてる。

　だが織に花を愛でるような高尚な趣味はないし、テレビをつけても興味を引く番組はやっていない。翻訳術式で英語は問題ないのだが、イマイチ見る気にもならない。

「今のうちに、来週どこに行くか決めておく？」

「んー、とりあえずベイカー街だな」

「言うと思った」

　かの有名な作品、シャーロック・ホームズの聖地だ。自分が探偵業を営んでいるから、と言うわけでもないが、一度は足を運んでおきたい。

「ホームズ、好きなの？」

「いや、特別好きってわけじゃないぞ。小説もちゃんと読んだことないし」

「意外ね」

「映画は観たけどな。なんつーか、ホームズに限らずフィクションの探偵ってさ、俺が思い描いてる探偵とズレてるんだよな」

　巨悪が巻き起こす大きな事件をズバッと解決！ なんてのは、現実の探偵ではあり得ない。探偵業とはもっと地味なものなのだ。

　実際にそんな仕事をしていた織にとって、フィクションの探偵は余計に現実味のない話として映っていた。

「それは私も分かるけど。むしろフィクションだからこそ、じゃないの？ ほら、探偵と怪盗とか、よくある組み合わせじゃない」

「怪盗ねぇ」

　それだっておかしな話だ。どこぞの宝が盗まれそうだという事件に、探偵が現れてどうすると言うのか。フィクションの探偵は基本的に、事件が終わった後に現れるものだ。殺人事件とかなら兎も角、盗まれた後に現れても仕方ないだろう。

　怪盗といえば、あの二人組。あの戦いの時にも居合わせたというアルカディアの二人は、その後どうしているのだろう。またどこぞで盗みを繰り返しているのだろうか。

　愛美が攫われた時のことを思い出してしまい、抱きしめる力が自然と増してしまう。

「どうしたの？」

「嫌な奴の顔思い出した」

　それで察してくれたのだろう。肩に乗せている頭に、愛美がコツンと自分の頭を触れ合わせた。

「大丈夫。どこにも行かないわよ」

「ん……」

　安心させるような優しい声が、鼓膜を震わせ全身に浸透する。腹に回していた手に、一回り小さな手が重ねられた。

　甘えるように預けてくる体重が、どうしようもなく愛おしい。

「それにしても、フィクションがどうとかって話、織には言う権利ないと思うけど」

「まーなー」

　なにせこっちに来てからは、探偵賢者なんて呼ばれてるのだ。

　賢者の石関連の事件を、力づくでその日のうちに解決させる。探偵も賢者もない、ただの脳筋である。

「魔術や異能自体、本来ならフィクションじゃないといけないものだし」

「その力を使ってる時点で、よね」

　そしてそのフィクションを書き換える、ある種メタ的な力がレコードレス。この世界を一つの作品だとすると、織と愛美は作者に等しい力を持っている。

　位相を操る力とは、そう言うものなのだ。

　閑話休題。

「で、なんの話だっけ」

「来週どこに行くかよ」

「あー、そーだったな」

　どこに行くか。ベイカー街の他に、ロンドンはなにがあったっけか。知識としては知っていたはずなのだが、どうにも出てこない。

　上手く思考が回らないでいると、聞き心地のいい鈴のような音が耳に届く。

「眠たいの？」

「んー……多分……？」

「やっぱり、疲れが溜まってたのよ。休みにして正解だったわね」

　指摘されて自覚すれば、睡魔が一気に襲って来た。多分、柔らかい身体の抱き心地が良かったり、優しい声が子守唄のような響きを持っているから、余計に眠くなっている。

　つまり愛美は安眠のために絶対必要なのだ。

　これまでだって何度も抱き枕にしたりされたりして来たけれど、そういう時はやはり深く眠れていた。と、思う。眠気のせいで、それすらも判然としない。

「ほら、ちゃんとベッドで横になりなさい。やることもないのだし、お昼寝にましょう」

「ん……」

　促されてベッドに乗り上げると、その隣で愛美も横になる。遠慮なく体を抱き寄せれば、優しい手つきで頭を撫でられた。

　愛美にとっては、とても珍しい姿だ。

　織がこんなに眠たそうにしていることも、甘えてくることも。いつもは私が先に眠ってしまう。私ばかりが甘えてしまう。弱いところを見せられる、唯一の人。

　織にとっても、愛美がそんな存在である自覚がある。自負もある。

　微睡む意識の中で、小さく口付けてくる目の前の男が、狂おしいほどに愛おしい。

「好きよ、織。あなたのこと、心の底から愛してる。どうしようもないくらいに」

「俺も、愛してる……絶対離さないからな……」

　その言葉を最後に、瞼は完全に落ちて口からは寝息が漏れ始めた。

　明日からはまた、戦いの日々が続くけど。でも、今は。こうして休みの日くらいは。この腕の中で、幸せを享受していよう。