ささなき

老人の回想 高校2年生 春

24−１ 蔦

　 春。僕らは高校2年生になった。桜の木々は、桜色の花弁を美しいでしょと言わんばかりにつけている。

「蔦く〜ん！！」

蔦莉が、僕の名前を呼びながらゆっくり近づいてきた。僕は、振り返って

「はよ。」

と、片手を上げた。高校2年生になって、蔦莉はメガネをしなくなった。少しだけ、自分に自信がついたのだろうか。僕も、いつか自分に自信を持てるようになりたい。

　僕に追いついた蔦莉は、息を切らしながら

「おっはよ！」

と言った。病気にかかっていると分かった時は、明からさまに絶望感を抱いた顔をしていたが、今の蔦莉は・・・好きだ。より一層、輝いて見える。

　蔦莉の後ろを歩いている本田さんに気づいた僕は

「おはようございます。」

と声をかけた。彼女は、

「おはようございます。」

と優しく微笑んでくれた。その彼女の笑顔を見て僕は、蔦莉にぴったりの介護士さんだな、と改めて思った。周りの空気さえも照らしてしまう彼女の笑顔は、僕の憧れそのものだった。

　横に並んで歩く僕らを、朝の清々しい光が包んでいる。

「蔦莉、受験のことなんだけどさ。」

僕はそう言って、蔦莉の方を見た。

「うん。」

彼女は、少し顔を強張らせた。

「先生にも言ったんだけど、僕さ、しないよ。」

僕の言葉に、驚いた彼女は目を丸くさせた。

「え？」

「だから、受験しないの。」

僕は、もう一度そう言った。それでも理解できなかったのか、

「なんで？」

と、僕の腕を掴んだ。その瞬間、彼女からいい匂いがして、どきっとした。どんどん『大人の女性』に近づいていく彼女に、戸惑いを隠せなかったのだ。その感情を顔に出さないように

「もう、決めたんだ。」

と言った。

　その理由を言ったら、きっと彼女は、何が何でも僕を大学に行かせようとするだろう。だから、僕は理由を言わない。

「もう、決めたんだ。」

僕は、まだ戸惑っている彼女に、もう一度そう言った。

「おはようございます。」

と校門に立っておられる先生方に挨拶し、校舎に入った。同じクラスの僕らは靴を履き替え、隣に並んで階段を登った。蔦莉が転びそうになり、後ろにいた本田さんが笑って彼女を支える。そんな光景が何度か見受けられた。本田さんの行動を見て、あの立場だったら、蔦莉は僕のことを好きになってくれるのかな、とくだらないことを考えた。蔦莉が僕を好きになってくれる事など、夢のまた夢なのに––––。

「蔦くん。」

蔦莉がそう呟いた。僕は「ん？」と言った。

「私もさ、行かないよ。大学。先生にも、ちゃんと言ったよ。」

囁くように、そう言った彼女は驚く僕を見て、ニコっと笑った。

　ちょうどその時だった。廊下で担任の小森先生とすれ違った。僕らに気づいた先生は、

「おい、倉井！伊藤！大学、本当に行かないのか？お前らなら、高いとこ狙えるぞ。」

と振り向いて言った。僕らは顔を見合わせて、

「「いいんです！」」

と笑った。そんな僕らを見て先生は、

「伊藤。放課後、職員室に来い。」

と言って、忙しなく去っていった。僕らは、

「呼び出しだ・・・。何でだろ。」「ね・・・。」

と言い、顔を見合わせた。

　その日の放課後、僕は先生の言う通りに職員室に行った。職員室のドアを開け、

「失礼します。1年の伊藤ですが、小森先生はいらっしゃいますか？」

と言った。すると「は〜い」と言いながら、小森先生が出てきた。僕の姿を見た彼は、

「おう。面談室行こうぜ。」

と僕を誘導した。面談室と言うのは、二者面談の時に使われる小部屋で、先生から呼び出しを食らうと、大体そこに連れて行かれる。

　面談室に行く途中、先生が何やらぶつぶつ言い始めたかと思うと、

「蔦からビームが出た！アイビーム！」

と言った。そして、ひとりでに笑い始めた彼を見ながら僕は、あぁ親父ギャグだなと思ったが、面白いとは思わなかった。なぜなら、こんなことは慣れっ子だからだ。彼は僕らの歴史の先生なのだが、彼が授業の時は、毎回毎回面白くもない親父ギャグが発されるのだ。本人は面白いと思っているのだが、客観的に見ている僕ら生徒からすると、とんでもなく面白くないものなのだ。

　やっと笑いが止まってきた小森先生は

「あれ？面白くなかった？」

と涙をぬぐいながら言った。僕は

「面白かったです。」

と棒読みで言った。そんな僕の態度を見た先生は

「おい〜！伊藤〜！冷たいじゃねえか！はっはっは！」

と、また笑い始めた。授業中に、この茶番を何回も繰り返すものだから、授業が進まない。彼の性格は、僕ら生徒の一つの悩みでもあるのだ。

　小森先生の笑いが止まるころ、面談室に着いた。真面目な顔になった先生が

「入って。」

とドアを開けてくれた。

「ありがとうございます。」

と僕は言い、中に入った。それは、長机と椅子が六つほどしか入らない長方形の部屋だ。僕は、「座って」と先生が言ってから、一番ドアに近い椅子に座った。僕が座ったのを見た先生は、

「本当に受験しないのか。」

と改まった口調でそう言った。先生が止めるのも想定内だ。僕は、

「はい。もう決めたんです。」

と、はっきり言った。その僕の言葉を聞いた先生は、すぅと息を吸い込み、口を開いた。

「それは、お前の音楽活動に関係するのか？」

「いいえ、しません。僕の意志です。」

僕は、ちゃんと定期考査で１位を取り続けているし、Ivy・澄（すみ）としてもしっかりと結果を出している。

「倉井は分かるんだ。病気だから。でも、お前はそんな理由もないじゃないか。」

先生がかすれた声を出した。僕は

「理由ならありますよ。」

と言った。先生は興味深そうに頷いた。

「僕は、蔦莉––––倉井と、一緒にいたいんです。彼女の限られた人生を、僕は共にしたいんです。僕は、蔦莉がパーキンソン病にかかったって分かってから、そのことを密かに考えていました。僕は、自分を優先して彼女が辛い思いをするのならば、僕は彼女を優先します。彼女が大学に行くと言っていても、僕は大学を受けない決意で、ずっと過ごしてきました。もう決心できています。」

僕は、一気にそう言った。その熱心さを見た先生は、堅く閉ざしていた口を開き、すーと空気を吸って言った。

「そうか。」

彼の眉間には、シワがよっている。僕は、「ごめんなさい」と呟いた。それを聞いた彼は、

「いや、いいんだ、謝らなくて。」

と早口で言った。

「本当にお前って・・・。倉井のこと––––」

そこで彼は言葉を切った。

「––––好きなんだな。」

その言葉に、自分の顔が赤くなるのが分かった。そんな僕を見た先生が

「そんなに赤くなられたら、こっちまで恥ずかしくなる。」

と呟いた。

「伊藤、お前の言い分は分かった。今日はもういいだろう。」

そう言って、小森先生は立ち上がり、「気をつけて帰れよ」と呟いた。僕は「はい」と言って、部屋を出た。

　外は、猩々緋（しょうじょうひ）色の夕陽に照らされていた。