キミに触れれるアタシの秘密

第４話（１）『たまには夏休みらしいことを』

　純が男たちに襲われてから、数日が経った。

あの日以来、バンダナの男はもちろん、謎の刑事も現れない。

特にバンダナの男の方は、逆恨みで復讐に来るかもしれない──と、一時（いっとき）警戒していたが、今はその心配も薄れ、なんの問題もない普通の夏休みを過ごしていた。

宿題は夏休み前に終わり、部活も無所属、アルバイトは学園側から禁止されている。

そんな純が毎日していることと言えば……──

部屋のベッドに寝転んで、一日中、本を読み。

夏子に引っ張られて、買い物に付き合わされては、本屋で立ち読みし。

誠也ら男友達にゲームセンターに連れて行かれては、空いているベンチで、やはり本を読んでいた。

「少しは『本』じゃなくて、『空気』を読みなさい」

白い砂浜のビーチパラソルの下、リクライニングチェアにサーフパンツ姿で寝そべっている純から、本を取り上げる夏子。

「せっかく、こうして海に来たんだから」

そういって、眼前に広がる気持ちの良いほどに青い海を指差す夏子。

花の柄がプリントされたワンピースのような水着に、長袖の白いラッシュガードを羽織っている。

純は眉間にシワを作って、日差しを遮るサングラス越しに、夏子を見た。

普段は女子と間違われる彼だが、服を着ていない晒された上半身は、元バスケ選手特有の男子らしい、軽く引き締まった身体付きをしている。

そして、その体が一滴の水にも濡れていないところから、まだ一度も海に入っていないようだ。

「別にいいだろ。　誠也だって、楽しそうじゃん」

純が波打ち際の方に目をやると、はしゃいでいる女子数名と戯れる誠也がいた。

「ホント、謎にモテるな。アイツ」

半ばあきれたように、純が呟く。

「あの子はただ単純に楽しく遊びたいだけで、妙な下心とかが一切ないから。　そういう純粋な部分が、女の子から好かれるのよ」

夏子はそう解説して、再び純に向き直ると、

「あなたも、少しは年頃の女の子と楽しむことを覚えなさい」

まるで母親か教師のような口調で言う。

「わかったわかった、そのうちな。　だから、本を返せ」

純は彼女に向かって、スッと左の掌を差し出す。

その手を見つめて、夏子が尋ねた。

「腕、治ったの？」

急な質問に、ピクリと微かに、純が反応する。

「……」

実はバンダナの男に襲われたあの日──最初の一撃を受け止めた左腕は、つい最近まで軽い痛みを帯びていた。

それでも純は医者に行かず、あの日の一件を誰にも語らなかったのだが……──

夏子は彼の細かい挙動や仕草で、怪我に気づいていたらしい。

「よくわかったな」

「症状にはね。　原因は知る由もないけど」

微笑む夏子。

純は目線をそらしつつ、

「……棚から落ちてきた本に当たったんだよ」

と言った。

それを聞いて、

「あらまぁ。　なんとも重い本だったんでしょうね」

と、まるで、お見通しと言わんばかりの夏子。

しかし、純は無言を貫いた。

「……鳳佳ちゃんとはどう？　上手くやってる？」

諦めて、夏子が話題を切り替える。

「毎日１通、ながーいメールが届くよ。　まるで報告書だ」

フッと微笑む純。

「ちゃんと、絵文字とか使って、口調に気をつけて返してる？」

パラソルの影に入りつつ、夏子が尋ねる。

「やってるよ。　オレ自体、そういうメールに慣れてないから、結構大変なんだぞ」

眉間にシワを寄せて、純が答える。

夏子は“お疲れ様”と彼を労うように笑って、

「鳳佳ちゃんは一体、向こうで何をしてるのかしらね？」

ポツリと疑問を呟いた。

「さぁな」

小さく肩を竦める純。

以前、琴乃が“研究機関に呼ばれている”と言っていたが、それ以上詳しいことは何もわからない。

鳳佳自身も、それについて触れてこないので、純の方から突っつくのも、なんとなく気が引けた。

「まぁ、それもいずれ、本人が話してくれるだろ──ほら、尋問は終わりだ。　本を返せ」

再度、純は手を差し出す。

「はい、タッチ」

途端に夏子が、その手を軽く叩いた。

「あ？」

突然のことに怪訝な顔をする純。

夏子は、いつもの笑顔で言う。

「今、『鬼ごっこ』の最中なの。　で、私が『鬼』だったんだけど」

「……はぁ？」

一瞬、何の話をしているのかわからず、純の思考が停止する。

「──たった今、姫ちゃんに交代しました」

「はぁ？！」

やっと、脳が意味を理解した。

「ほらほら」

夏子は呆けている純の腕を引いて、無理やり立たせると、サッと彼の掛けているサングラスを奪い取る。

「ちょ、おい…待っ──」

「はい！　レッツ、ゴー！」

両手で彼の背中を押し、手を振る。

「5分以内に誰かを捕まえないと、全員にアイスおごる事になっちゃうから、頑張ってねー！」

「なんだそれ！！」

慌てて海へと駆けだしていく純。

その後ろ姿を見送ると、夏子はさっきまで純が寝ていたリクライニングチェアに寝転がり、彼のサングラスをかけ、さらには奪いとった本を開いて、読み始めた。

　結果として、純は最後まで鬼のまま終了した。

もちろん、本気を出せば、運動能力で劣る女子を捕まえることはできた。

しかし、流石にそれは気が咎める。

そうなると、狙うは男子の誠也だが、彼もバカではない。

持てる体力をフル活用して、沖に逃げ、陸に逃げ──必死に逃げ回った。

いかに純であっても、相手が悪い。

ましてや、誠也は現役バリバリのバスケ部選手だ──そうそう捕まえられない。

なんとかして、あと一歩のところまで迫ったが……残念ながら、タイムリミットが来てしまった。

「ちゃんと『空気』読めるじゃない」

帰りのバスの中、隣に座った夏子がクスクスと笑う。

純は眉間にシワを寄せて言った。

「ほっとけ！」

　街中でバスを降りて、純、誠也、夏子の三人は自宅の方へと歩く。

「いやー、楽しかったな！　今年は海に行けて良かった！　次はみんなでキャンプ行こうぜ！」

「誠也の宿題の進行状況によっては、キャンプは来年になりそうね」

浮かれる誠也に、微笑んだ夏子が水を差す。

「ぐ…、ひ、姫！　明日、暇か？」

「オレは手伝わんぞ」

冷たく言い返しながら、純はチラリと携帯を見た。

着信もメールもなし。

（今日は遅いな……。いつもなら『定時連絡』があるはずなんだが）

その隣で、やれやれと誠也が首を振る。

「やっぱり部活と学業の両立は永遠の課題か……」

「それは、ちゃんと両立ができてから言いましょう」

夏子が微笑んでツッコミを入れていると、いつも三人が別れる十字路に差し掛かった。

「んじゃな、姫、夏子」

「またね、二人とも」

「おう、じゃあな」

別れを告げて、それぞれ、夕暮れの道を歩いていく。

「はぁ、疲れたなぁ……。　飯作るのめんどくせー……」

だらだらと一人愚痴をこぼしつつ、しばらくして、純はとある庭付きの一軒家に純は辿り着いた。

ここが彼の自宅だ。

「あー、だりぃー……」

玄関の鍵を開けようと、扉の前でゴソゴソとポケットを探る。

しかし、──

ガチャン……

純がドアノブに触れるまでもなく、ひとりでに扉が開いた。

ふと、視線を持ち上げると、

「おかえりなさいませ、坊ちゃま」

そこには、白と黒が合わさって、銀色に見える髪を丁寧に整えた、背の高い老紳士が立っていた。

彼は暖かい微笑みを携え、黒のスーツに白いエプロンという、なんとも、ちぐはぐな格好をしている。

純は、突然の現れた彼の出迎えに、驚く素振りもせず、口を開いた。

「なんだ、帰ってきたのか」

「はい、坊ちゃま。　この小林　譲治（こばやし　ゆずはる）、誠に勝手ながら、先に邸内へ入らせていただきました。　御無礼をお許しください」

相変わらず、紳士的で丁寧な態度を崩さず、深々と頭を下げる譲治。

「そんなの、別にいいよ──」

敷居を跨ぎ、家の中に入りながら純が言った。

「──ってか、その“坊ちゃま”やめろって、何度も言ってんだろ。　ジョージ（・・・・）は別に、ウチの執事じゃないんだから」

純の言葉に、

「わたくしが、やりたいのでございます。　幼き頃から、『執事』に憧れておりましたので」

と、純から荷物を受け取って、譲治が笑顔を見せる。

「ああ、純様。　お風呂を沸かしておきました」

「おお、サンキュー」

「それから、夕食もご用意しております」

「……マジで助かるよ」

執事同然の譲治の働きに、溜息交じりに感謝しながら、純は風呂場へと向かった。