骨董屋麒麟堂奇譚（改）

第6章 黄金の野の水辺

「店主殿は野風（のかぜ）さんとどの様なご関係ですか」

伊万の苦悩も知らず、相変わらず黄金の野原の川縁に、付喪神たちと座り込んでいる秋水（あきみず）に問われた店主は、ちょっと驚いた顔をして、首を捻（ひね）った。

「まあ、昔からの知り合い、というのか…どう」

「ああ、幼馴染ですか」

「え、幼馴染……」

厚（あつ）が目を剥（む）き、店主が厚を睨（にら）むのも気に留めず、秋水は頷いた。

「店主さんは、どなたか思われている方はおられますか」

そう問われた店主は、更に困った顔をして、目を彷徨（さまよ）わせた。

厚が更に噴き出しそうになり、横目で睨む。

「左様でございますねぇ」

「我は主を思うておるぞ！二番目じゃがの！」

「え……」

戸惑う秋水に関係なく、厚は笑いかける。

厚の笑顔を見て、店主は口元を綻ばせた。

笄との一件で、なんとも店内は微妙な空気が漂っている。

あれから笄はピタリと姿を現さないし、厚も当初は気にかけてはいたようだった。

しかし、黄金の野に姫が現れるようになって以来、厚はすっかりそっちに気が行ってしまった。

ことがことだけに、皆、厚に笄のことをなんとかせよなど言わなくなった。

目貫や小柄は何か言いたげにしているが、於杏が止めている。

最近は、ここに来て秋水を見ている時だけ、厚の笑顔が溢れる。

「ほら、秋水さんが困っていてございますよ。

今度お会いした時に、何だか嫌な気がすると言うて、使って貰えぬかもしれません」

嬉しげに笑う厚を、それでも店主はたしなめ秋水に向き直った。

「聞かれている事と主旨は違うとは存じますが、命を賭けてもお護りしたい方はございますよ」

「命を賭けて護りたい。

それは深く思われておられるという事でしょう」

秋水も店主に向き直し、勢い込んで言った。

「主旨は違いません」

すると店主は喉を鳴らして笑った。

「いえいえ、左様では。」

店主は笑みを浮かべたまま、静かに、視線を秋水の顔に当てた。

「私は、あの方を自らのものにしたいとか、左様なことを考えた事など一度もございません。

ただただ、尊敬し、敬愛し、お役に立ちたいと思うておるだけにございます」

（それは確かに）

「そんな風に、どうやったら」

割り切れるのだろうか。

秋水は俯いた。

　あれは可愛い少女だった。

ぼんやりと散策をしていたら、目の前に突然小さな女の子が現れた。

なんと可愛い少女だっただろう。

生き生きとした良く動く瞳。

柔らかな丸い頬。

いろんな形に変わる柔らかな唇。

明るい笑顔と屈託の無い言動は、秋水の心に暖かな灯（あか）りをともした。

最初は背中の中程だった髪の毛も伸び、美しく裾（すそ）を曳（ひ）くようになった。

柔らかな頬はぬけるように透明感が増し、長い睫毛が作る影に胸を締め付ける、物憂（ものう）さが宿ってきた。

名を呼べば返ってくる、弾ける微笑みに、恥じらいが混じるようになってきた。

いつも振り向けば、慕う色の宿る瞳があった。

自分の少女だと思っていたのに。

確かに、おかしいとは分かっていた。

いくら抱きしめても、まるで腕の中に誰もいないように、なんの暖かさも伝わってこない。

指を絡めても、その柔らかい感触が伝わってこない。

頬に触れても、空気に触れているのとかわりがない。

まるで蜃気楼（しんきろう）だ。

その少女が嫁に行くという。

一体何ができようか。

わかっていた。

ただ先延ばしにしていただけだ。

それでもなお、秋水の心は伊万に引き寄せられる。

どうしようもないのに、思い切れない。

秋水は吐息を吐いた。

「いつも側にいて、笑顔を向けてくれていました。

視線で思いが自分にあることもわかっていました」

そして、いつか奇跡が起きて、自分の腕の中に掻（か）き抱けるのではないかと期待をしていた。

淡い、幼い、愚かな期待を。

「蜃気楼のような恋だとわかっていたのに」

思いが強くなれば、いつかきっと、叶うと心の何処（どこ）かで信じていた。

店主は何か考えるような瞳で、虚空に視線を向けた。

「居て当たり前にございますか」

野風の思いでできた黄金に煌（きら）めく世界は美しい。

美しく、そしてどこか物哀しい。

いつもどこか泣いているような、野風の音色のように。

「野風はどうしているのじゃ。遅うはないか」

まるで店主の想いの方向に気が付いたように厚が口を挟んだ。

「左様で……ございますね」

　「秋水（あきみず）！秋水！」

秋水は母親の声で目を覚ました。

重い瞼（まぶた）をゆっくりと開ける。

「ああ、秋水」

母親の骨の浮いた細い手が、秋水の顔を優しく撫でる。

秋水が微笑むと、母親も嬉しそうに微笑んだ。

（またあの夢を見ていた。あの不思議な黄金の野の夢を……）

不思議な夢を、気がつくと見続けてきた。

何時から見始めたのかすら覚えていない。

今や、もうどちらが夢で、どちらが本当か、分からなくなってきた。

（野風やあの男の人たち……）

空想の産物とは思えない。

あの声、あの肌触り……

やはり、こちらが夢か。

灰色に曇った悪夢だ。

秋水はそっと血管の透ける白い、折れそうな腕を伸ばした。

額に置かれた手巾（てのぐい）の、水を含んでぽてりとした重さが煩（わずら）わしい。

そっと端を摘んで、ズルズルと引きずり落とした。

べたりと湿った微かな音を立てて、擦り切れた畳にそれは落ちた。

その湿った重い布は、まるで自分の存在のようだ。

もし自分が死ねば、美しい母は、父の戦友だという、戦後成功して金持ちになった男と結婚して苦労せずに済むのに……

その男の母親が、連れ子が男の上に病弱では……と難色を示した。

男は気にしなくて良いと言ったが、母は首を横に振った。

ベッタリと濡れてのし掛かり、ジワジワ暖かさを奪っていく。

自分さえ……

「秋水」

母親は悲しそうに、名前を呼んで思考が途切れた……

視界が曇り、母の姿がにじんで消えていく。

ふっと意識が混濁する。

行く先はまたあの黄金の光が包む野であろうか。