骨董屋麒麟堂奇譚（改）

第5章 妻問星

　雪が白く世界を塗（ぬ）った日、亜久里（あぐり）はあの手紙を燃やしてしまおうと、あれからずっと放っていた硯箱（すずりばこ）を引き出した。

　「え？ない……」

隠しておいた手紙が消えている。

亜久里は、硯箱の中を見て卒倒しそうになった。

　あんな子供じみた馬鹿な手紙を、誰かに見られたと思うだけで、恥ずかしくて、恥ずかしくて、足がわななき、動悸（どうき）が激しくなった。

いや

それより、手紙の主への憧れ、思われている許嫁（いいなずけ）への羨望（せんぼう）、思い思われる愛への渇望（かつぼう）、赤裸々な溜め込んできた思い。

そんな醜くく、浅ましい自分の本心を知られるなど

とてもでは無いが生きてはいけない。

一体、どこに……

亜久里は震えながら、硯箱を持ち上げたり、桐の箱の中を見たり、蓋をひっくり返した。

が、無い。

亜久里は途方に暮れた。

一体、誰が

嗚呼……

亜久里は涙を必死で飲み込んだ。

「あ！」

（もしかしたら、置いたと思った場所が違うのかもしれない)

亜久里は、慌てて筆入れと反対側の蓋を開けた。

「ああ！あった！」

そこに書状が入っていた。

（あ、あ、良かった！筆入れの下に入れたと勘違いしていたのだわ。）

安堵（あんど）して腰が抜けそうになりながら、亜久里は震える指で紙の束を持ち上げた。

「え？」

取り上げた紙は思いがけず重かった。

（幾ら何でも……重すぎる）

見ると取り上げた紙と一緒に、一目で良質な物と分かる赤漆（あかうるし）を塗られた小さな櫛（くし）を持ち上げている。

「ヒッ」

亜久里は熱いものに触ったように、その手紙を放り出した。

赤い櫛が、亜久里の膝に当たり、音も立てず、絨毯（じゅうたん）の敷かれた床に落ちた。

投げ出された手紙は見るからに、亜久里が書いた手紙の倍以上の厚みがあり、紙質も明らかに使った物ではなかった。

いや、それではない……

それでもなく

恐る恐る拾い上げ、開いたそこには

「亜久里様」

亜久里の名が見事な手蹟（しゅせき）で黒々と書かれ、その後に勘九郎の名が、そして読んだ場所、日付が続けて書かれていた。

「そんな……」

（有り得ない）

「どうして」

誰かが、亜久里の手紙を見つけて、ふざけて返事を書いたのだろうか。

再び手紙を取り落とし、亜久里は耐えきれず、クタクタとその場に座り込んだ。

血が引いて冷たくなっていた手の指先が、更に絶望で凍える。

（でも、わざわざこんなシミの浮き出た紙を用意して？）

亜久里は息をするのも忘れて、またその手紙を拾い、目を落とした。

もしかしたら……

もしかして……

そんなはずは無いのだけども……

　ゴワゴワとした分厚く上質な紙は、確かな重みを持って亜久里の手の中で、力強く勘九郎の存在を意識させた。

（まさか……）

心を奮い立たせて読む手紙の先には、亜久里の返書を見て嬉しく思った事が書かれ、優しく亜久里を労（ねぎら）い、慰める言葉が書かれていた。

「言の葉の間に滲（にじ）む優しきお心映（こころば）えに、見ぬお方とは覚えど好（この）ましゅう思いも募り申し候（そうろう）」

亜久里は頬を染めて、息を飲んだ。

「言葉の間に滲む、貴女の優しい人柄に心打たれ、心が惹かれました」

（勘九郎様……）

突然、胸の鼓動が大きく打ち始めた。

（でも、でも、許嫁の方が。

あんなに愛されておられる方がおられるのだから）

亜久里は、ときめきを必死で打ち消そうと、自分に言い聞かせた。

　勘九郎は、あの手紙を書く前に既に家の事情で婚約は解消され、小さい頃から文を交わし、来るべき日を楽しみに思っていただけに、なかなか思いを切る事ができなく

「女々しき限りにて、過日（かじつ）せめてもと文を書き捨て、置き忘れ候」

なかなか思い切れないので、思いを文にし、それを置き忘れていた

と綴（つづ）っている。

（そうなの）

勘九郎の境遇が気の毒で、亜久里は胸が痛んだ。

勘九郎の自らをさらけだし語りかけてくる誠実な言葉に、亜久里の警戒心は薄れ、次第に内容に引き込まれていった。

「しかしながら」

勘九郎は続けた。

時の壁の向こうで、机に向かい、亜久里への文を書いている勘九郎の姿が目に浮かぶ。

「亜久里殿よりの労る文を拝見し、心が救われ、奮い起つ思いにて候」

勘九郎は、女々しい自分を責めることなく、むしろ慕わしいと言ってくれた亜久里の優しい言葉に慰められ、奮い立つ思いだと言う。

その事は亜久里の心に大きな喜びを産んだ。

（そんな、そんなはずなど無いわ。私などなんの価値のない女なのに）

亜久里は、唇を噛み、消そうとしても尚消えない微笑みを必死で押し殺そうとした。

「もし、亜久里殿が我が側に居奉（いたてまつ）る事叶わば、他に何の一望も無し」

貴女が側に居てくれるのならば、他に何も要らないのに

（嘘よ！嘘でしょう。あんなに醜い私を書いてしまったのに）

妹達への嫉妬の思い。

良い子でなければ愛されないだろう自分の惨めさ。

金で買われ、無視され続ける女としての憐れな自分。

（それなのに、愛しいと本当に思ってくださるの）

勘九郎は、亜久里の心を抱きしめた。

「然（しか）し乍（なが）ら、何故（なにゆえ）、亜久里殿よりの文が、時を隔て先般父よりの祝いの手箱に入っておるのか、不可思議な事と存じ、按（あん）じ候」

（嗚呼、私も何故、勘九郎様と文を交わせるのか、とても不思議）

亜久里は頷いた。

「事の仕組みは分からねど、未（いま）だ開けぬ所にぞ　文をば置けば、御手許（おてもと）に届くかと存（ぞんじ）候」

まだ開けていない所に文をおけば、相手に届く。

ハッと亜久里は、硯箱に視線を向けた。

それが本当なら、後、どれくらい勘九郎様と文を交（まじ）わす事ができるのだろう。

「そこで父にお尋ね致し、職人にこの手箱の作りを下問し申し付けし処、間（あいだ）は五つ、内一つは隠しに候　

父が申し付け、隠しにあれば教えられぬとのこと　

故に、既に二つ開け候えば、残りはこの文を入れるを含め三つ。

隠しを見つけられざるを懸念（けねん）すれば、これが名残り惜しくも今生の文にて候」

文を置ける隙間は５つ。

既に３つ使い、１つは何処にあるか分からない隠し。

残りは……

亜久里の返信に使える１つだけ。

「あ、あ」

亜久里は勘九郎の手紙を胸に握りしめた。

羽ばたき始めていた鳥が、獲（と）り籠められ、無残に羽を毟（むし）られたような、息苦しさを亜久里は感じた。

「そんな……」

勘九郎の手紙は続く。

勘九郎は、何度も、何度も亜久里の手紙を読み返し、大切にしていること。

例え時が離れていようとも、愛しく大切に思っていること。

そして長い、長い手紙は

「空には織女（しょくじょ）　流星（つまといぼし）　来世は比翼連理（ひよくれんり）と思わばこそ」

という言葉で締められていた。

（離れている織姫（おりひめ）の元へ、彦星（ひこぼし）の求婚の使者が参っています。きっと来世では比翼の鳥、連理の枝のように離れる事なく契る事を誓うためでしょう）　

必ず来世、貴女を妻として、一生離さない。

亜久里は手紙を読み終えると、それが置いてあった場所に小さな紙包みがあることに気が付いた。

手の中で開くと中から爪ほどに小さな白い塊（かたまり）が、数個、コロコロと出てきた。

そっと一つ摘（つま）み上げ、口に入れた。

「とっても甘い……」

亜久里は滂沱（ぼうだ）と流れる涙を拭きもせず、ただ微笑んだ。