骨董屋麒麟堂奇譚（改）

第5章 運命の足音

　鬱陶（うっとう）しい梅雨がそろそろ明けようかという、ある日のこと、佐伯の所のお手伝いの女が店にやって来た。

「あのう」

帳場に座っていた店主は顔をあげると、女の顔を見て微笑んだ。

しかし、いつも陽気な女の顔が、暗く沈んでいる。

「おや、どうされましたか。佐伯様の風邪が振（ぶ）り返されましたか」

身軽に帳場から体を起こして、店主は女の方へスルスルと近づいた。

　梅雨の雨の降る日と晴れた日の寒暖差の激しい日の繰り返しに、佐伯が体調を崩して二週間ばかり床についた。

思いの外長く寝付いた佐伯の看病に、通いのお手伝いの女が助けを求めて、店主は夜の付き添いを買って出た。

幸い、元来体の丈夫な佐伯は良くなり始めると、すぐに食欲も戻り、それと共に日常生活に戻ることができた。

「いえ。あの。ああ、先般はどうも有難うございました」

女は思い出したように、店主に頭を下げた。

「旦那も此方様（こちらさま）が見えられると元気が出ますし、ほんに助かりました」

「それはようにございました。ご丁寧に恐縮にございます。」

通り一遍（いっぺん）の挨拶が終わると、女は店主の物問（ものと）う瞳を避けるように、ちらっと扉の外に視線を流した。

相談に来てはみたものの、やはり言わずに帰るべきか悩んでいるようだ。

店主は女の顔を覗き込んだ。　

「実は舶来（はくらい）のお菓子を頂いたのです。一人で食べるのが惜しいと思いましてね。

一緒に召し上がって下さると、良い口実になりましてございます」

店主の悪戯（いたずら）っぽい物言いに、女は「あら」と絆（ほだ）されたように笑った。

先日の看病以来、女と店主の距離は近くなっていた。

女にとって、二十歳をいくつか超えたか、三十は来ていまい……という程に見える店主は、息子か大きな孫のようにに思える。

ふっくらとした陽気な顔の頬を緩めると、一歩足を店の奥に踏み入れた。

「さあ、どうぞこちらへ」

女を帳場の机の横に座らせると、店主は帳場の長火鉢の火を火箸でつついて、火を掻（か）き立てて、小さな鉄のやかんを掛けた。

「あら、それは上方（かみがた）の長火鉢じゃあないですか。

あらまあ、懐かしい」

女が身を乗り出すようにして、長火鉢の方を覗き込んだ。

「こっちの火鉢の縁（ふち）はストンとしていますでしょ。

最初見たときは危なくって、びっくりしました」

炉（ろ）の縁が10センチ程張り出した、店の火鉢を指して懐かしげに言った。

「おや、上方にお住まいでしたか」

いえ、と女は笑いながら手を振った。

「うちの親がね、あちらの出で。

それで家には上方の火鉢があるんです」

「左様にございますか」

店主は火鉢の引き出しから、臙脂（えんじ）色に彩色された小さな缶を取り出した。

急須と湯のみに沸（わ）いた湯を入れ、急須の湯を捨てると、缶から茶葉を慎重に急須に入れて、そこに勢いよくやかんの湯を注いだ。

女は帳場の机の椅子に座り、すっかりくつろいで昔話に花を咲かせている。

「ええ、いえ、母はこっちの人なんです。

だもんで、なかなかうちの家風っていう程のもんじゃあないんですけど、それに馴染（なじ）めなくって困ったって。

そう、味付けがね。

ええ、そう、そうなんです。

違いますものねぇ。」

店主は女の話に相槌（あいづち）を打ちながら、紅茶を淹（い）れると、皿にショートブレッドを乗せて、女の前に出した。

「ティーセットが無いもので、普通の湯呑みで失礼致します。」

「いえいえ、そんな、そんな。一向に気になりませんよ」

女は愛想よく笑って手を振った。

それから、皿に視線を移し、嬉しそうに手を合わせた。

「おやまあ！これは旦那から頂いたことがありますよ」

女はふっくらとした指で、それを摘むとサクと口に入れた。

「紅茶の葉は佐伯様から頂きましてね。

あ、淹（い）れ方も佐伯様から習いましてございます。

佐伯様程上手には無いとは存じますが、如何（いかが）にございましょう」

今し方まで、すっかり憂（うれ）いを忘れたような女だったが、佐伯の名前がこうも何度も出ると、段々と顔色を悪くして、先ほどまで菓子をつまんでいた手を膝に落とした。

「佐伯様が、何か」

店主が聞くと女は唇を噛んで、視線を彷徨わせた。

「佐伯様は、私の昔の雇い主に似ておりましてね」

「ああ、そうでしたの」

女は店主の厚情（こうじょう）の理由がわかった気がして、納得顔になった。

「ええ、ですから、あなたのお気持ちが分かるように存じます」

店主は身を乗り出して囁いた。

「佐伯様の事が、心配なのでございますね」

「ええ、それが実は……」

女は手にした白いハンカチを揉（も）むようにして話し始めた。

「以前、お友達が亡くなられて、しばらくは落ち込んでおられましたけど、今はすっかり元気になられましてね。

それが、もう前にもましてお元気になられたもんですから、どなたか好（い）い方でも出来られたのかと下種（げす）の勘繰（かんぐ）りを致しました。

旦那も良い歳ですけど、その道には年齢なんてないって申しますでしょう。

幸いと言っていいかどうかは分かりませんけど、係累（けいるい）のない方だし、悪い話じゃございません。

ただ、悪い女じゃなきゃあ良いけどなんて気にしておりました。

ほら旦那は、ちょっと世慣れておられませんでしょう」

女は、複雑そうな笑顔を店主に向けた。

店主もええと困った笑顔をして見せる。

「分かります。佐伯様は少年のような純（じゅん）なお方にございますもの」

その言葉を聞くと、女は我が意を得たりと大きく頷いた。

「そうなんですよ。

だもんで、旦那に『好（い）い方ができたんなら、私にちゃあんと紹介してくださいね。どんな女か、この目で確かめて差し上げます』って申し上たんです。

そしたら旦那は顔を赤くして、必死で手を振られましてね。

『そんなんじゃない。ただの友判（ともがき）（友達）だよ。まあ、知音（ちいん）と言っても良い間柄かな』なんておっしゃられるんです」

「知音でございますか。肝胆相照（かんたんあいて）らす仲というものでございますね。

その様な深い友情を交（か）わす相手がおられるのは、結構な事ではございませんか」

ええと女はまた頷いた。

「それなら、私だって悩みはしません。」

ハンカチは女の手の中で、またクシャクシャに揉み込まれ始めた。