お兄ちゃんは、ヒロイン様のモノ！！……だよね？

第10話 攻防戦

いつもより、三十分早く目覚まし時計をセットして寝る。お兄ちゃんのことを考えていたからか、その日は、初めてお兄ちゃんに会った日の夢を見た。

　「僕の名前は、優。よろしくね、朱里ちゃん」

そういって、背を屈めて目線を私に合わせ、お兄ちゃんが優しく微笑む。その笑みに顔が真っ赤になるのがわかった。きっと、王子様がいるのなら、こんな姿をしているに違いない、とそう思った。

　そのとき、私が感じた印象は、間違いなかった。お兄ちゃんは、本当に王子様みたいに私に優しくてかっこよかった。

　──その優しさを自分に向けられたものだと勘違いしてしまっていた。

　お兄ちゃんは、私に優しいのではなく、すべての人に優しいのだと、前世を思い出した今ならわかる。

　「優しいお兄ちゃんの邪魔はしたくない」

だから、まずは、登下校を別々にしよう。私は鳴り響いた目覚まし時計のアラームを止め、ベッドから、飛び起きた。

　あっれー。おかしいなぁ。私が首をかしげていると、お兄ちゃんが優しく微笑む。

「おはよう、朱里」

「おはよう、お兄ちゃん」

　お兄ちゃんは朝が弱いから三十分早く起きれば、確実にお兄ちゃんよりも早く出れると思ったんだけど。お兄ちゃんって、こんなに早起きだったっけ。いやいや、今日はもしかしたら生徒会の用事があるから、早く起きたのかも。

　けれど、もう朝食をすませていたらしいお兄ちゃんは、優雅に食後のコーヒーを飲んでいて、まったく急ぐ気配がない。

　だったら、私が急ごう！　もったいないけれど、お義母さんの作ってくれた朝ごはんをかきこみ、お皿を洗って、支度する。

　お兄ちゃんをちらりとみると、お兄ちゃんは新聞を読んでいた。よしよし、まだ一面だから、大丈夫だよね？

　なるべく気配を殺し、リビングから玄関へいく。

「いってきまーす」

「いってきます」

　ぴったりと重なった声に首をかしげると、お兄ちゃんが靴を履いていた。

　「おおお、お兄ちゃん！　新聞はどうしたの！？　まだ読んでる途中だったよね」

「新聞なんて一面だけみれば十分だよ」

そういうものなのだろうか。いつもテレビ欄しかみない私にはなんとも言えない。

　でも、ここで諦めちゃだめだ。私は玄関を飛び出すと、はや歩きで、通学路を歩く。

　「ぜぇはぁ。ここまで、頑張ればだいじょう……！？」

しかし、後ろを振り向くと、すぐ近くでお兄ちゃんがにこにことしていた！

　なんで！？　と思ったけれど、冷静に考えてみれば、私とお兄ちゃんは身長差がある。はや歩き程度では、お兄ちゃんの歩幅を大きく越えることなどできない。

　しまった！　走るべきだった。けれど、後悔してももう遅い。疲れてしまって、もう走ることもできない私は、諦めてお兄ちゃんの横に並んだ。

　「あれ、いいの？　別々、なんでしょう」

「今日だけ！　今日だけ特別なだけだから！　明日からは本当に別々だからね」

私がそういうと、お兄ちゃんは私の頭を撫でた。

　「朱里は本当に、ばかわいいなぁ」

！？　お兄ちゃん、私のことバカっていった！？　いやいやいや、聞き間違えだよね。優しいお兄ちゃんが、そんなこというはずない。

　その日は釈然としない思いを抱えながら、お兄ちゃんと一緒に通学路を歩くことになったのだった。