漆鳶と鴉の子

赤錆と落ち椿

その家から出て来たのは人ではなかった。

　赤錆のような毛並みと六本の脚。

　八つの光る目。

　凶悪な牙を擁する咢から垂れ下がっているのは、赤く染まった着物と。

　首が無い。

　昨日の魔物を優に超える体躯と威圧感。

　それが人の住まいから悠々と姿を現したことに、鴉太郎の思考は一瞬麻痺した。

あぁそうか、人の家の中に隠れてたから見つからなかったんだ。魔物は家に入れないって思ってたから。

「逃げろッ！」

　先程のとぼけた様子からは想像もつかない程鋭い声が飛び、鴉太郎は我に返る。同時に栄吉は懐から短銃を取り出し発砲。

　乾いた音、赤錆の魔物の前足に鮮血が散った。

「ギャッ！」

「早くッ！」

　魔物が前足を庇い蹲った瞬間に、栄吉は鴉太郎と綾を追い立てるように走り出した。

「栄吉さんもっと早く走れないのッ⁉」

「おそいッ！」

　背後で魔物が立ち上がる気配に焦りを覚えた。

「ごっめん、さっきので肩外れちゃった！　めっちゃ痛い！　痛くて足回んない！　若しもの時はおれを見捨てて逃げてぇ！」

　栄吉が涙声で叫ぶ。

「はぁ⁉　腕なんか捥げても足あれば走れるでしょうが！　莫迦なこと言ってる暇あったら走って！」

「はしって！」

　素が出た。

「はいぃ･･････！」

　魔物が足を負傷しているためか、なんとか三人は逃げおおせているがその傷もすぐに塞がる。このままではいずれ追いつかれる。

「さっきのもう一回撃てないの⁉」

「あれ単発式だから無理だよぉ！　ごっめんねぇ！　役立たずで！」

　鴉太郎達で魔物から逃げ切るのは不可能だ。先の破裂音で鳶丸はこちらの危機に気付いているかも知れないが、その場所から随分と離れてしまった。

どうにかして鳶丸にこちらの位置を伝えないと。

　背後からの足音が大きくなった。

「伏せてッ！」

「えっ？」

　鴉太郎は綾を抱え地面に倒れ込みながら怒鳴った。栄吉は反応が遅れたが、幸運にも振り向いた拍子に足を縺れさせその場で転んだ。

風圧で浮いた数本の髪を魔物がかすめた。勢い余ってそのまま魔物は前方の蔵へと突っ込む。

「っぶな！」

「早く立って！」

　地面に手をついて起き上がろうとした鴉太郎の鼻に、ふと酒の匂いが届いた。

　酒蔵だ。

「火ッ！　栄吉さんッ！　火はどこにある⁉」

「火？　それなら向こうに篝火が･･････」

　栄吉は肩の痛みに顔を顰めながら答える。

「そこまで連れてって！」

「わ、分かった！」

　立ち上がるのももどかしく、三人は再び駆けだした。

　壊れた蔵の中から魔物が姿を現す。

　案の定、派手に酒蔵に突っ込んだ所為で毛皮が酒で濡れていた。

「あった！　あれだ！」

　栄吉の指さす先、前方に小さく明かりが見えた。

　その光に駆け寄った鴉太郎は、篝火の根元を蹴って、火のついた割り木を地面にぶちまける。と同時に魔物がこちらに迫った。

割り木を掴み、精一杯の力で魔物に投げつける。

弧を描いて飛んだ割り木は魔物の眉間に当たり、酒の染み込んだ毛皮に引火した。

「ギャアッ！」

　魔物が悲鳴を上げて燃え上がる。

「駄目だ！　魔物はあれじゃ死なない！」

「いい！」

　それでいいと鴉太郎は叫んだ。

　火を着けたのは倒すためじゃない。

　きっと気づいてくれる。

　きっと見つけてくれる。

　鴉太郎は月を見上げた。

　地面を転がり火を消し終えた魔物が、牙をむき出しにして立ち上がる。火傷の痛みで気が立っている。

　でももう怖くはなかった。

　ほら、やっぱり来てくれた。

　鳥のように。

　今にも食い掛からんとする赤錆の魔物。

　その首の上に降り立った。

「鳶丸さん！」

　その呼び声に鳶丸は一度頷いた。

脇構え。

居合抜き応用、正面回し斬り――――落ち椿。

大きな円を描くように振るわれた刀は抵抗を感じさせることなく、魔物の太い首を断ち切った。

首が胴からずれ、牙を剥きだした形相のまま地に落ちる。

それに続いて魔物の体が前のめりに倒れた。

首元に乗ったままの鳶丸が目の前にいた。

「うわぁああああ！」

　鳶丸が何の感慨もなく魔物の首元から地面に足を付けた時、綾が大声を上げながら彼の足にしがみついた。

「と、び、まる、さん･･････」

　今にも倒れそうなふらつく足で、鴉太郎は鳶丸に歩み寄った。

「無事で良かった。よく、頑張った」

　鴉太郎の目を真っ直ぐに見つめて鳶丸はそう言った。

　そして、少し躊躇うような仕草を見せてから彼は刀を咥え、空いた右手を鴉太郎の頭へ置いた。

　自分の首に優しい重さを感じた時、たまらず鴉太郎の目から涙が零れた。

「う、うぅ、うぁああああああああああっ！」

　一度流れ出した涙に釣られるように鴉太郎は大声を上げて泣いた。

　その頭を鳶丸は優しく撫で続けた。

「ねぇ、誰かおれのことも気遣ってぇ」

　地面にへたり込んだ栄吉の声は、子供達の泣き声に掻き消された。