勇者バベルの縛りプレイ！ ＜武器無し、防具無し、魔法不可＞

プロローグ

伝説は高みを目指す

　バベルは退屈だった。

　それが、まさに今、アースドラゴンとサーベルタイガーの２体に挟撃されている状況であっても。

　たとえ歴戦の猛者でも「こいつらの餌になるのか……」と覚悟を決するシーンであるが、彼の場合は「今夜の飯は竜肉か虎肉か？」という悩みが浮かぶ程度だった。

　――　グルルゥ！　――

　先に動いたのはサーベルタイガーだった。強堅な後ろ脚を使い、人二人分はあろうかというほど跳躍をしたかと思えば、鋼鉄をも砕く真っ白な剣歯を、バベルの喉元向けて一直線に振り下ろした。

　しかし、魔物の見せ場はそこまでだ。バベルはゆっくりと右手の剣を持ち上げ、そして、

「――斬！」

　まさに刹那。

　一瞬で振り抜いた剣は、サーベルタイガーの眉間から尻尾までを通過する。その余りの剣圧により、地面の落ち葉がひらひらと舞い上がり――それが元の場所に下りるのと同時に、ちょうど二等分になった虎の亡骸がゆっくりと崩れ落ちた。

　バベルは世界最強の剣士である。

　――　？　グォォォ！　――

　アースドラゴンはうろたえる仕草を見せた。眼前で起きた一瞬の出来事に、混乱と恐怖を感じたのだろうか。しかし、すぐに立ち直り大きく息を吸い込む。それはまさに、超高温の火炎のブレスを吐こうとする動作そのものだ。その地獄のような熱さに包まれては、だれであろうと生きて帰れない。

「――燃えろ！」

　いや、火炎に飲み込まれて苦しむ姿を見せるのは、アースドラゴンのほうだ。バベルは、それがブレスを吐くより前に、火炎の魔法を左手から発生させて投げつけたからだ。

　火炎はすぐに巨大な火球へと変化し、周囲の木々もろとも一瞬にして包み込む。竜は自身のブレスの何倍もの熱さに苦悶し、火炎が消える頃には、その巨体は真っ黒な灰の塊と化していた。

　バベルは世界最強の魔法使いでもある。

「今夜は虎肉か……」

　一瞬と、一撃。

　剣と、魔法。

　生物として最強である彼は、いつしか「伝説の勇者」と称されるようになった。

　もちろん、生まれてからずっと最強だった訳ではない。バベルがまだ少年だった頃は、一般的な冒険家と同程度か、むしろ弱い部類に入っていた。それが今や世界の最上とも言えるレベルにまでに達した。それはひとえに、飽くなき向上心、常に高みを目指さんとする驚異的な執着によるものである。

　だから、である。彼は世界に失望した。より強く、成長を、学びを。そう願ったとして、すべてが一撃で決する相手からは、もはや得る物など何一つ存在しなかった。

「ぬるい……」

　安息しかもたらさない世界において、更なる高みは望めないのだろうか。このところ、バベルはずっと悩んでいた。

「あのぅ」

　ふと、どこからか声が聞こえてくる。

「ん？」

「あの……ありがとうございました」

　茂みに隠れていた冒険家の男が、もう大丈夫かとばかりに、そこから抜け出してきた。

　バベルは、じっと凝視する。手には安物の剣と盾、鎧もろくに鍛錬していない。とても先の魔物と戦おうとする身なりでは無い。この男は不相応な相手に挑戦して、今にも捕食されるところを、通りがかりのバベルに助けてもらったのだ。

　命知らずな冒険家を一喝しようかと考えたが、あまりにも場違いな風貌を見て怒る気力も薄れ、よくもまあそんな装備でと、逆に感心してしまった。

「気にするな。だが、身の丈にあった敵と戦うのだな」

「はい！　でも……頑張ります！」

「頑張る？」

「今度は助けがいらないように、あなたみたいに強くなってみせます！」

　そうか、と言いかける間もなく、男はそそくさと立ち去っていった。

　やれやれと肩をすぼめて、帰路に着くバベル。そういえば、

「俺にも、こんな時期があったな」

　彼が少年だった頃はあらゆる魔物が強敵であり、無謀な挑戦の末に命からがら逃げすことも多々あった。それでも、何度も強敵と向かい合い、そして倒す度に、少しずつ「強くなる」という実感を手にすることが出来た。

「弱かったからな。でも、楽しかったな」

　――おや？

　その時だった。

　バベルの脳裏に何かが走り、ふと、足を止めて考えこんだ。

「あれ？　弱いから強くなれるのか？」

　強くなる前は、確かに成長していた。

　強くなった後は、成長を感じなくなった。

　その差は何か。すなわち――強さ。

　そして、強さとは――力。

　バベルは、平凡な冒険家には考えつかない、ある一つの結論に達しつつある。

「この、身に着けた力が成長を阻害しているのか？」

「だったら、力を無くせばいい！」

　力を得る為に力を捨てる。最強故にたどり着いた答えは、そうであった。

「俺の力と言えば剣」

「攻撃から身を守る鎧と盾」

「そして、魔法」

　自分に律したルール、

　・一切の武器を持たない

　・一切の防具を付けない

　・一切の魔法を使わない

　それが、これからの彼の流儀。

「もっとだ！　もっと強くなってみせる！」

「更なる力を！　更なる高みを！」

　自身の行動を縛ることが、成長するのに必要なのだと結論づける。そんなこと、彼以外の誰が理解してくれるのか。

　仮に理解できたとしても、勇者の暇つぶしの「遊び（プレイ）」だと見なすだろう。ふざけている、と。

　だが、彼はいたって真面目だった。やり遂げてみせるという義務感と、高みを目指す使命感、なにより、その身を危険にさらすという謎の興奮に、彼は震えていた。

　この話は、縛ることに縛られた、ある一人のマゾヒスティックな勇者と、彼に振り回される哀れな人々が紡ぎだす、奇妙な冒険譚である。