＊＊＊

（あれ、また人払いされてる……）

　戸部の執務室に戻った沙耶は、がらんとした室内に小さく笑った。

「戸部尚書、また全員を駆り出しましたね」

「だってこれからお茶会なんでしょう？」

　そう言って楽しげに丸眼鏡を押し上げた戸部尚書は、さっさと机の上の書類を片付け始める。そのいそいそとした様子に可笑しくなりながら、空いた場所に茶器をセットした。

「……それで、陛下はどこに行かれたんですか？」

　本来であれば一番最初に用意すべき相手が、どこにも見当たらない。座っていたはずの場所には、椅子と、渡した焼き菓子だけが残っている。

「お呼び出し。さっき秋羅（しゅうら）将軍が来られてねぇ」

　……はて。秋羅（しゅうら）将軍といえば、確か南部統轄将軍だったはずだが……。

　まぁ急務が入ることもある、と納得して頷く。

「そうですか、わかりました」

「ぁあ、でもすぐに帰ってくると思うよ」

　そう付け加えた戸部尚書が、ひとつ、思いついたように意味有り気にこちらを見た。

「…………陛下がいなくてガッカリしたかい？」

「まさか。……あ、いえ、せっかく淹れてきた紅茶が冷めてしまうなぁとは思いました」

　あっさりしすぎた本音を言い直してから、自分の分の茶器を用意し始めると、戸部尚書は口元に手をやって、堪えるように小さく笑った。

「ふふっ……たぶん急いで帰ってくるだろうから、冷める程じゃないと思うよ。その焼き菓子が食べれないと拗ねるだろうから、ちゃんと残しておいてあげてね」

「あぁ、はい。……そんなに甘いもの好きだったんですね……その割に、いつもあんまり食べませんけど……」

「あっはっはっはっはっは！　そうだねぇ、凄く好きみだいだねぇ」

　そんなに喜んでくれるなら、渡した甲斐があるものだ。……戸部尚書の含み笑いは引っかかるが。

「じゃ、先に飲んで待っていようか」

「そうですね……」

　戸部尚書にもお好みで、とシナモンパウダーを渡し、自分の紅茶にも少しだけ入れてみる。

　ほわんと甘い、独特の香り。

　幼い頃はあまり好きじゃなかったが、シナモンロールだけは大好きだった。そういえば髪を脱色した美容室でも、ミルクティーにシナモンを出してくれたなぁ、と思い出す。

　そう。その美容室からの帰り道だったのだ。

　こちらの世界に紛れ込んだのは。

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