■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第30話

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　慣れたように調理場へ、湯や茶器を貰いに行く沙耶は、廊下を歩きながら淹れる茶葉を考えていた。

（シナモンで香り付けするなら、どれが合うんだろ……。そういえば全く知らないや……）

　ちょっとお洒落を気取ってみたが、結局は庶民感丸出しだ。出されたものは飲むし、好き嫌いもない……と言えば聞こえは良いが、要はこだわりがないのだ。

（……ま、茶葉を貰うついでに聞けばいいか）

　瞬時に考えることを諦めた沙耶は、スタスタと調理場への扉をくぐると、昼餉の準備で活気溢れる戦場の中から、１人の顔見知りの女官を呼び止めた。

「才葉（さいよう）！　……忙しいところ申し訳ありません、お茶を淹れたいのですが……」

「まぁまぁ沙耶様！　いつもいつも、こんなところにご足労頂かなくても、呼んでくださればお持ちしますのに！」

　大仰に驚いて駆け寄ってきたのは、ふくよかな中年女性だった。

　調理の手を止め、着ていた前掛けで手を拭ってから、手際よくいつもの茶器を準備してくれる。

「さぁて、本日は何をご用意させていただきましょうね。戸部尚書がお好みの緑茶でも？」

「それなんですが……ちょっとシナモンを買ってみたんです。それに合う紅茶を選んでいただけませんか？」

「あらぁっ、それはまた珍しい品をお持ちで。お任せくださいな、ここにとっておきの茶葉が――……」

　楽しそうに目を輝かせて棚の中を探る才葉（さいよう）。

　それを横で眺めながら、沙耶は慌ただしい調理場の中をぐるりと見渡した。

　大釜で何かを煮炊きする人に、凄まじい火力で熱せられた鍋を振るう人。器を用意したり、食材の下準備をする人など、様々な人が忙しそうに働いていた。しかし……、

「なんだか、普段より忙しそうですね……」

　活気があるというより、殺気立っているような気がする。

　すると困ったように眉尻を下げた才葉（さいよう）。

「お見苦しくて申し訳ありません。後宮に人手をやってしまって、こっちの手が足りてないんですよ」

「……後宮に？」

「はい。何でも貯蔵している食材を全て改められるということで、大わらわでございます」

　忙しそうに手を動かしながらも、口は止まらない。

「食材を改める？　大掃除ですか？」

「そのようなものですよぅ、まったく。……ただ……私も人から聞いた話なんですけどね……」

　そう言って周囲を気にしたように声を潜める才葉（さいよう）。

「少し前に降格させられたお妃様がね、処分は料理のせいだ、なんて言い出されたみたいでね。……ご乱心ですよ」

　眉を顰める才葉（さいよう）に、沙耶も同じく眉を寄せた。

　最近降格された、というと、垂氷様しかいないだろう。が、それにしても原因を……、

「……料理のせい？」

「ねぇ、どういうことなんでしょうね。降格なんて認めたくないのはわかりますけれど、料理のせいになんてされたら、たまったもんじゃないですよ。同じ調理場を担当する者としては、ねぇ？」

　腰に手を当ててぷりぷりと怒る才葉（さいよう）は、同じ料理人仲間の処遇を案じているようだ。

　垂氷様がもし本当にそんな主張をしているとしたら、調べないわけにはいかないだろうが……、どういう事なのだろう。あの、大人しく真面目そうな人が、変な言い掛かりでゴネるなんてことは考えにくい。

「ま、後宮のお姫様ですからね。嫌いな料理でもあったんでしょう。……はい、沙耶様。お待たせいたしました」

「あぁ、有難うございます……あの、どんな料理が問題だったと言われてるんですか？」