亡国の魔法使い

第53話 ダーツ

　ダーツが見つめるアムの瞳には恐怖の色がうかがえる。軽口を叩き合うことすらできないほど追い詰められている現状に、ダーツはなにを言ってやれるかを必死に模索する。

「……ここから挽回だ……なんせ、俺たちは無敵の特務隊だ」

「……うん」

　アムは、そう頷きながらも不安げな表情を崩さない。

「ちっ……行くぞ」

　そんな顔をするな。

　わかってる……わかってるんだよ。

　その時、突如として妙な威圧感が周囲を支配した。圧倒的な禍々しさと共に、不安と恐怖が一気に襲いくる。

「なに……これ？」

　アムも同様に胸に手を当てる。彼女も、どうやら同じような胸騒ぎを覚えているらしい。

「ほぉ……お前が仮面の魔法使いか？」

　来たというより、現れた。不気味で歪んだ笑顔を浮かべる魔法使いの横に、『不吉』という言葉でしか表現できない悪魔が立っている。巨大かつ不気味な道化で、漆黒の身体ながら、白塗りの顔に派手な服装。一見可愛らしい化粧を施した姿。それは、酷く禍々しく映る。

　確信した。

　コイツだ。

　目の前の魔法使いが指揮官だ。

「アム……行くぞ！」

　この距離にいるだけで伝わる。根源的な恐怖をくすぐられているような気持ち悪さ。今にも嗚咽しそうなほど、胸も腹も苦しくなり悪寒がとめどなく湧き起こる。この危険な悪魔に長期戦は不利。

　一気に葬り去る。

　ダーツとアムがそれぞれ唱え、二人の間の魔法は膨張していく。

＜＜絶対零度の鋼鉄よ　木々を生み出す大地よ　知なき愚者に　煉獄の炎を＞＞ーー五星の悪虐（シルガ・ディライ）

　水・火・木・金・闇の五属性魔法。それは幾重にも交わりながら、怪悪魔に向かう。

　しかし。

「クエエエエエエエエエエッ！」

　大きな咆哮とともに。

　怪悪魔はマントでいなして、それをいなす。五属性魔法は、進路を変えて側にある建物を壊滅させた。

「……嘘だろ」

　ダーツは思わず言葉を吐く。

　無傷。

　こちらの最大戦力でも、全くの無傷。

　……次元が違う。

「フフフ……いや、君たちの魔法は素晴らしいな。しかし、このロキエル様にはそよ風にも満たぬ攻撃なんだよ」

「……」

　アムだけでも。

　なんとか、アムだけでも。

「……こんなの無理だよ」

　彼女は、ボソッとつぶやき、両膝をつく。

「馬鹿アム。なに、弱音吐いてるんだよ」

　ダーツは片手でグイッと立たせ、あくまで目線は敵に向けたまま笑いかける。

　らしくねぇよ。お前はいつも勝気で……強い女のはずだろ。そんなお前、みたくねえよ。

「でも……勝てないよ」

「勝てる……アイツが……まだ、アイツがいる」

　……来いよ。

　お前は俺たちの英雄（ヒーロー）なんだから。いつだって、ピンチな時に現れる、俺たちの。

「ほぉ……このロキエル様に勝てる魔法使いがいると？　そいつが仮面の悪魔だな！？」

「ああ。そいつは俺たちより遙かに強くて……お前たちにだって負けない最強魔法使いだ！」

「フフフフ……フハハハハハハハ、ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ……」

　狂ったように笑いだす魔法使いに、ダーツは握っていたアムの手に『逃げろ』と文字を書く。

「……嫌よ」

　アムはブンブンと首を振る。

「頼むよ……アイツを呼んできてくれ。すぐそこにいるはずなんだ」

　都合がいいってわかってる。

　アイツが俺たちを見捨てたんじゃない。

　……俺たちがアイツを見捨てたんだ。

　でも……きっと……

　アイツなら。

　アムを守ってくれる。

「……わかった。それまで、死なないで」

「死ぬか。俺を誰だと思ってる！？　特務隊隊長のダーツ様だぜ？」

　アムの顔を見ずに笑って。

＜＜冥府の業火よ　聖者を焼き尽くす　煉獄となれ＞＞ーー煉獄の大火（ゼノ・バルバス）

　火・闇の二属性魔法をロキエルに向って放つ。

　それとともに、アムは背を向けて走り出すーー

　が。

　彼女の目の前には、すでに怪悪魔がいた。

「……嘘」

　アムがそうつぶやき、尻もちをつく。

　不気味な笑みを浮かべ、その鋭利な爪を振り下ろす快悪魔の様子を、アムは黙って見つめた。その時間は、やけに、ゆっくりと過ぎた。『ああ、これが死ぬ前なのか』と感じながら、最後に見る顔が、この不快な悪魔の顔だということに、『ついてないな』なんて思いながら。

　ザスッ。

　しかし。

　次の瞬間、瞳に入ってきたのは。

　ダーツの苦悶の表情と。

　弾け飛んだドス黒い血だった。

「……なに、あきらめてん……だよ」

「ダーツ！」

　それは、まだスローモーションのままだった。ゆっくりと、凄くゆっくりと茶髪の青年はアムの胸へと崩れ落ちる。

「ダーツ……ねえ、しっかりして……しっかりしてよ、ダーツ」

「なに……泣いてんだよ」

「ダーツ！　ねえ、ダーツ……嫌だよ……死んじゃ……やだよ」

　血が吹き出る箇所を必死に抑えるが、止まらない。それとともに、アムの瞳から涙が出てくる。

「やっぱ……お前……アレだな……」

「……ヒック……ヒック」

「……ゴホッ……やっ……ぱ……俺に……惚れ……てん……の……」

「……ダーツ」