　千切れ堕ちた腕は、わたしたちの足下でビタビタとのたうち回っていた。血液とは違う、何かまた別の組織液を垂らして回りながら。最期の瞬間、ユアの脳から命じられた電気信号を反復して実行するみたいに。尺取り虫のように彼女の足下を跳ねていた。

「あたしの心臓は人工心臓（ペースメーカー）で、十二時間に一度充電する必要がある。だけどその消費電力はすさまじくて、結局この暗室で充電しては、また活動して、充電してを繰り返してた。インペリアル・カレッジの研究者たちは、バッテリーの改良を考えたけど。でも十年じゃ解決しなかった。だから、あたしは廃棄処分が決まった。今日の停電の原因はそれ。最期に人工心臓の放電をしなくちゃいけなくってね。そしたら間違って寄宿舎のヒューズが飛んじゃったの。それが原因」

　言って、ユアは笑った。彼女がわたしに初めて見せた笑みで。最期に見せた笑みだった。

「もうじきあたしの主治医のゴードン先生が来る。不老のあたしを殺すためにね。ああ、もしくは助手のスペンサーが来るかも。まあ、どっちにせよあたしはあと三十分もしたら死ぬの。そうしたら、停電騒ぎはじきに落ち着くよ」

「……どうしてそんなことわたしに話したの？」

「わからないの？　きみって鈍感だね。それはね、きみが二十七人目の候補者だからだよ」

　停止した。

　足下で跳ね回ってた腕が活動を止め、ぐったりと倒れ伏せた。そしてそれと時を同じくして、ユアもその場に崩れ落ちた。

　わたしはとっさに彼女を抱え起こそうとしたけれど、ユアはそれを拒否した。最期の力を振り絞るみたく、わたしの腕をのけ払った。

「覚悟するといいよ。きみは呪いを受ける。否応なく、受けさせられる。十二年間の呪いを。たぶんあたしとは違うタイプの。少なくとも二七歳までは生きられるけど、それから先は保証されないわ。みんな二十七歳で死ぬの。十七歳の肉体のまま、ね」

「わたし、そんなのイヤなんだけど。冗談でしょ。なによそれ」

「冗談じゃない。証拠がいっぱい在るじゃない。じきに主治医が来る。そうしたら、きみにスカウトが来るはずだから」

「断るわ、そんなの」

「断れない。断ったら、クレセントにいられなくなるから。殺されるから。それでもいいなら、そうするといいよ」

　ユアはそう言うと、安らかな表情のまま目を閉じた。口もつぐんで、眠りに落ちた。

　しばらくのあいだユアの亡骸を抱えながら、わたしはその場に座り込んでた。彼女の身体には温もりがなくて、まだかすかに息はあるのに、氷みたいに冷え切っていた。

　どれぐらい抱いていたんだろう。両手の感覚が冷たさでなくなり始めたころ。暗室の扉を誰かが開いた。

「ユア、まだ生きてるか！　ゴードンが君を殺すって……！」

　ひどく焦った様子で飛び込んできたのは、クレセントには似合わない白衣姿の男。

　そうよ。彼が後々わたしの主治医になるスペンサーだった。

　　　　　†

　あとから聞いた話しだけど、あのときスペンサーはユアを助けようとしてたらしい。ゴードン教授ってスペンサーの直属の上司がいて、そいつがすごいマッドサイエンティストだったらしいんだけど。そのゴードンが約三十年ぐらい外科的手術を用いた腐敗処置（エンバーミング）を提唱してて、三人の少女を死に追いやったらしい。みんなユアみたいな酷い死に方だったって聞いた。

　スペンサーはそれを聞いて、ユアを助けようとしたんだってさ。それに、わたしも救おうとしてくれた。

　つまり次の十二年間は、スペンサーが提唱した方法でのエンバーミングが始まったの。

　つまり、薬物投与による不老化処置。

　つまり、十七歳で成長を止められたわたし。

　つまり、二十七歳で死ぬ呪いをかけられたわたし。