非実在性ガールフレンド

1-5

　野次馬の集会は、エリスンが校長室に飲み込まれていったところで解散になった。

　だけどわたしだけは、彼女たちを後目に窓際に残った。なんていうか、余韻に浸りたかったんだと思う。さっき感じたトキメキというか、胸の高鳴りを確かめたかった。

　わたしはしばらくのあいだ、窓から中庭を見下ろしていた。

　クレセントの校舎は、その名の通り三日月状（クレセント）になっている。コンクリートむき出しの壁面がゆるくカーブして、海の前に立ちふさがっている。そして正門の先には、あまり手入れの行き届いていないイングリッシュ・ガーデンがあって。さらにその少し向こうに訓練用の校庭がある。あんまりにも広くて、一周走るだけで何十分もかかってしまうんだよね、ここ。

　中庭では、バラたちが荒れ放題だ。赤いのと白いのが混ざり合って、お互いの棘でお互いを傷つけあってた。

「無様、か」

　わたしは独り言ちて、静かにため息をついた。吐息は空気の流れを作って、中庭に吹き下ろす。心なしかバラが小さく揺れた気がした。

　わたしが真っ昼間から黄昏（たそがれ）てると、それをひっぺがすみたいな雑な足音がした。革靴がドカドカとリノリウムを叩きつける感じ。この下品かつ精緻な足音は、メスゴリラもといメリッサ以外にいなかった。

「なにが無様なんだ？」

　彼女はわたしの前で歩を止めるや、そう言い放った。わたしの独り言までちゃんと聞いてたらしい。すべて見計らって、計算し尽くしたタイミングでやってきたみたいだった。歩き方は乱暴そのもので、品性のかけらもないのに。脳筋に見えて妙に計算高いんだよね、この人。

　メリッサは血の付いた軍服を着ていた。イギリス陸軍だかなんだか知らないけど、レジメンタル・ストライプのネクタイに返り血が付いている。きっとエリスンの鼻血だろう。

「なにがって、あのバラですよ。誰も手入れしてない。無様ですよ」

「バラ？」

「ほら、あれ」

　わたしはそう言って中庭を指さしたけど、メリッサのやつは見向きもしなかった。きっと求めてる答えと違ったんだと思う。

「Ｍ２、お前に仕事だ」

「仕事？」

「ああ。仕事だ。だが、その前に競技（コンペ）だ。お前の他に候補がいる。実技で競ってもらい、優秀な方を採用したいと考えている」

「わたしを？　クラスＢの底辺生ですよ？　いったい何の仕事です？」

「詳細はまだ伝えられない。が、重要な任務だ。三日後、試験を実施する。用意しておけ」

「用意って……。わたし、何をすればいいんです？」

「詳しくはスペンサーに聞け」

「スペンサー？　なんであいつに」

「なんでもなにも、お前の主治医だろ？　じゃあ、私は他にやることが山積しているから。Ｍ２、お前は早くスペンサーのとこに行くんだ」

「はぁい」わたしは気の抜けた返事をしてから、「ねえ、それってもしかしてエリスンと関係ある？」

「答える義務はない」

　メスゴリラのやつ、いつも以上に眉間に皺寄せて回れ右してった。それはイエスって言ってるのと同じだと思うよ、メリッサ。