男子校に女子高生っ！

第11話 彼女の弾き出した解

「なあ、榎並」

「ん？」

「……花ちゃん、どういうつもりなのかな」

「───。そりゃ、さっき言った通りだ」

そうは返すが、俺も未だに彼女の言葉を上手くは消化できなかった。事の発端は、昨日の茅野のもとに行ったときの彼女の言葉だった。

『───私、もっともっと、皆さんのこと知りたいです……！だから、教えてくれますか？』

そして二度目の発端を思い出す。それは、つい先ほど終わった学校の、教室内での会話であった。

『榎並、花ちゃん、帰ろうぜ！』

放課後になり、文化祭前と同じように藤枝が声をかけてくる。俺もまた荷物をまとめて教室を出ようとするが、そんな俺達をいつかのように、桐崎が呼び止めた。

『あ、あの……！もしよろしければ、』

『お、なになに花ちゃん？またゲームでもする？』

文化祭前日のNGワードゲームのことを思い出す。そういえばあの日は、茅野もいたっけ───……。彼の体調はもう大丈夫だとは言われたものの、やはり心配の気持ちは残る。そんなことを考えていると、桐崎は首を縦に振って口を開いた。

『はい、ゲームをしたいです。───外で」

そうして時間は進み、今に至る。目の前には懐かしく感じてしまう、あのテニスコートが。場所は学校から少し歩いた先にある市民用テニスコート場だ。平日ということもあり他の人間は少ないため、こうして簡単にコートの確保には成功できたのだが。

「ラケット、持ってきました！これでよろしいでしょうか？」

タッタッタッと小走りしてやってきた桐崎は、俺と藤枝に軟式用ラケットを持ってきた。すると藤枝が、そんなやる気満々の彼女に向かって口を開く。

「あ、あのさ……花ちゃん。俺も榎並も、もうテニスはやらないんだ。そう、決めてるから、だから、ちょっとこれは───」

しどろもどろになって、藤枝が答える。彼の気持ちは、俺には痛いほどわかる。桐崎に話したことはないが、こんなことをすれば、俺達はきっと、あの日々のことを───いとも容易く思い出してしまうから。

「……覚えています。お二人が中学時代のときに、テニス部で何かをして、そのせいで、もうテニスをしないと誓っているということは」

「───」

そこは、前にも話したか───。その中身、内容に関しては言っていないため、彼女には察することもできないであろう。

「でも、私は知りたいって思いました。……いえ、知らなければいけないんです。なぜか……そんな気がして、なりません」

「……どうして」

俺が低い声色で尋ねる。しかし彼女はそのまま、ありのままの自分の主張を貫く。

「茅野くんのライブを聴いていて、思い出したからです。私は───彼と逢っています。昔、確かに……彼と」

「───え？」

「その当時に有名だった人気バンド、after worldのライブの日でした。私と茅野くんはそのとき小学三年生で、その日たまたま話したんです。───それを、つい一昨日に、彼の歌を聴いていて思い出したんです。彼の歌も、曲調も、ライブの雰囲気も、バンドの編成も、何もかもが、あのafter worldにそっくりだったから───」

それは初耳だった。あの桐崎と茅野が知り合いだったなんて。……そのことを桐崎が一昨日に思い出したのだとしたら、なら、茅野は？あいつはいつ、それに気づいたというのか。

『───桐崎 花って人間に、俺はどうしても近づきたいって思いました！だって彼女は、俺の───』

あの言葉が頭をよぎる。間違いない、茅野もまたとっくに気づいていたのだ。自分と桐崎が八年前にも逢っているということに。───あの熱の入った声は、言葉は、その紛れもない証拠である。

「もしかしたら彼は、私達の好きだったafter worldを自分が再現することで、私に前向きになってほしかったのではないでしょうか……。今ならそう、思えるんです」

そうして彼女は空を見上げ、静かに零した。

「───after worldのボーカルが病死したことで、彼らのバンドは解散したんです。それ以来、彼らはその姿を表舞台から消しました」

「……ああ、有名な話だからな。それくらいは小耳に挟んだことはある」

俺が答えると、彼女は頷いた。───つまりafter worldというバンドはもう、この世界にはいない。茅野と桐崎の愛した彼らは、もうどこにもいなくなってしまったのだ。

「……じゃあ、茅野は自ら、after worldになろうとして───？」

藤枝が呟く。……おそらくそうだ。高校で軽音楽部に入ったのだって、それが目的だったに違いない。そうして訪れた桐崎の転入という奇跡は、彼にどんな想いを与えたのだろう。───その考察は、想像に容易い。

「チャンスだって、そう思ったんだろうな」

「はい」

俺の言葉に力強く頷いた桐崎は、今度は俯くような表情で続けた。

「それなのに私は……茅野くんのことを、何も知らないでいた。彼の想いを直前まで、気づいてあげることができなかった。……そんな自分が、自分で許せないんです」

歯噛みし、彼女はいつにもないような感情で己を責め立てていた。そうして今度は俺達の方を向き直り、最後に振り絞るように声を繋げる。

「ですから、私はもっともっと知らなければいけないんです！ここに来てから私は、本当に皆さんに感謝をしています。日々笑えて過ごせています。そんな皆さんのことを、このまま知らないままでいるのは───……寂しい、です」

「だから、テニスに誘ったのか」

「はい」

テニスをすれば、相手のことが深くわかる。それを彼女は狙っていたのだろうか……。

「───やりましょう！三人で……！」

───桐崎の持つラケットが、夕陽に反射して眩しく映っていた。