サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

26｜脱出計画〈３〉

　メイン通路で合流したふたりは、監視カメラと人の気配に細心の注意をはらいながら、審査ルームのほうへ歩をすすめた。

　〈保管庫〉は、審査ルームの裏口から入って、すぐのところにある。

　いまや、懐かしさすら感じる〈２３ゲート〉を通りすぎ、ふたりは急ぎ足で審査ルームへと向かう。

　その横にある、路地裏のような狭い通路を２０ｍ（メートル）ほど歩いてゆくと、行き止まりの壁の横に、裏口のドアがあった。

　だが、当然、そのドアは閉まっていた。

「うそ…これ、どうやって開けるの？」

　独房の鍵は、何年も前から準備して合鍵をつくることもできただろうが、ここへ来ることは予想外だったはずで、当然、合鍵はない。

　するとツトムは、ジーンズの尻ポケットから、長さ１５ｃｍ（センチ）ほどの針金を取り出し「これで開けるんだ」と、サクラに見せた。

「え？」

「僕は〈鍵開け〉の名人だからね」

　ツトムは得意げにそういって、鍵穴をじっと見つめること数十秒――おもむろに針金を曲げはじめ…たったの１分で、簡易的な〈鍵〉をつくってしまったのだ。

「えええ…す、すごい…」

　サクラは横で、ただひたすら感心するばかりである。

「なにしろ、僕は〈視える〉からね」

「へぇぇぇ…」

　ツトムは、アナログ式の鍵なら、よほど複雑な構造をしていないかぎり、数分であけることができるのだといった。

　サクラは、思う。

　もし――ツトムの能力が、いまだ健在であることを、ラボの人間…あるいは、その周辺の人々に知れたら、きっと彼は、今ごろ無事ではなかったはずだ、と。

〈ゴースターとの共鳴率〉という点では低いレベルなのかもしれず、『アルファ・プロジェクト』に使える能力ではないのかもしれないが、ツトムの能力を欲しがる人間は多いはずだ。

　Ｌ＝６（エル・シックス）が鼻で笑う「お金儲け」のために莫大な資金を投資して、ツトムを手に入れようと必死になる人間もいるだろう。

　もし――ツトムの心の中に大いなる闇が存在していたなら、自分自身が率先して「お金儲け」に加担し、彼らを利用し、欲望のままに、闇の支配者へと変貌してゆく未来もあったかもしれない。可能性としては、ありうる話だ。

　だが――ツトムは、そうしなかった。

　ひたすら能力を隠し、ただ「自由に生きたい」という希望を抱（いだ）きながら、ひっそりと生きてきた。

　過去――いじめに合い、心無いクラスメイトたちをうらんだ時期もあったかもしれない。そのことをきっかけにして「どうして自分だけ？」と、世の中をうらみ、憎しみを増幅させてゆく人間もいる中――ツトムは闇をはねのけ、自分を守った。

　闇に屈しなかったツトムの勇気、選択、決断…ツトムの中にある〈優しさ〉や〈芯の強さ〉を、サクラは心から尊（とうと）いものだと思った。

（ツトムで、よかった…）

　サクラは思う。

（独房で出会ったのが、ツトムでよかった…）

　サクラは、あらためて、ふたりの出会いに感謝した。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「よし、行こう。とにかく、急がなきゃ…」

「うん…」

　なんなく鍵をあけたツトムは、ドアをあけ審査ルームの中へ入っていった。

　サクラもそれにつづく。

　左へ数メートルほど歩くと、〈保管庫〉と書かれたドアにつきあたる。

　そこも同じ要領で鍵をあけ、室内へ侵入することに成功した。

「この施設の４階から下は、ほとんど、すべてが〈アナログ〉なんだ。助かるよ…」

　だから鍵もアナログ形式で、わかりやすい構造なのだとツトムはいった。

　この研究施設は、もともと地上４階、地下４階の８階建ての軍事施設だった。それを２０年前に『ノアズ・アーク社』が買取り、エムズがあらわれる〈ゲート〉と軍事施設だけを残して〈増築〉したものが、いまの研究施設だった。

　５年の歳月をついやし、最新設備がととのった巨大高層ビルに姿をかえたが、土台部分は、古き良き時代のアンティークがそのまま残されているという構図だ。

　それには、なにか理由があるのだろうが――サクラたち、脱走者（ここを去る者）にとっては、まるで関係のない話だ。ただ、アナログであるということだけが、ありがたかった。

「急いで、スマホを探そう…」

　ツトムは、部屋の内部に監視カメラがついていないことを確かめると、部屋の明かりをつける――とたん、室内は真昼のように明るくなり、ずらりと並んだロッカーがサクラの目に飛びこんできた。銀行の貸金庫のような銀色の小さな扉が、碁盤の目のように壁にびっしりとはりついている。

「これ…全部、エムズの持ち物…？」

「そうだよ。ま…たいていは、この施設を出るときに返してもらえるみたいだけど。でも、危険物や、希少性の高いモノは没収されてしまうんだ…」

　ツトムは、そう説明しながら、背負ってたバックパックを肩からおろす。

「それより、そのヘッドフォン、僕があずかるよ」

「あ、そうか…」

　役目の終わったヘッドフォンを、ツトムはサクラから受け取ると、小さくたたんでバックパックの中へ押し込む。

　そのとき、サクラは、見るともなしに、ツトムのバックパックの中身をのぞいた。そこには、機械工学の本や、ドライバーなどの工具一式、着替え、携帯食料など、もろもろの私物がはいっていた。

　それらの物は、ラボの人間の信用を勝ちとって、いただいたものか――どちらにしても、ツトムは１１年ものあいだ、ここで〈生活〉していたのだ。どうしても手放せないもの、思い入れのあるもの、このバックパックに収まりきらず、苦渋の決断で残してきたものもあっただろう。

　〈物〉には、魂がやどる。

　長い間、一緒に生活していた物との別れは、自分の分身との別れでもある。

（寂しさも、あるのかな…？）

　サクラは、ふと、そんなことを思った。

「ところで、サクラ。きみの〈市民ナンバー〉は？」

「え？」

　とつぜん聞かれて、サクラは固まる。

「市民ナンバー…？」

「エムズが、それぞれに持ってるナンバーだよ。エムズ・アルファも〈エムズ〉である以上、市民ナンバーを持たされるんだ。それがわからないと、きみのスマホも探せない…」

「ど、どういうこと？」

　みると、たしかに、ロッカーのひとつひとつにナンバーがついていた。

「ちょ、ちょっと、まって。私…そんなの知らない！」

　サクラの心臓が‘どきどき’と暴れ出す。

　自分のナンバーなど、つけられた記憶もなければ、教えられた記憶もなかった。だからといって、ひとつひとつロッカーの中を〈透視〉して探す時間もないはずだった。

「サクラ、落ち着いて」

　動揺するサクラに、ツトムはいった。

「大丈夫。ただ、きみの右腕を見せてくれればいいんだ」

「み、右腕…？」

　サクラは、いわれたとおり、ポロシャツの右袖をめくってみると、そこには小さく〈１００７８〉と、黒い数字がタトゥのように掘りこまれていた。

「こ、これって…」

「大丈夫、ただの刻印だよ」

「いつの間に…」

「きっと、ラボで気を失ったときに、入れられたんじゃないかな」

　ツトムはいたって冷静に「たいした問題じゃない」とサクラに説明した。

「………」

　それは痛くもかゆくもなかったが、簡単にとれるものでもなさそうだった。

「これ…ツトムの腕にもあるの？」

「ああ…もちろんあるよ。でも、いまはそんなことより、急がないと…」

「そ、そうだね…」

　ツトムは、数秒でナンバーを探し、針ガネを器用にあやつり、テキパキと作業を進める。

　ツトムの頭の中には、分刻（ふんきざ）みの完ぺきな脱出スケジュールが組み込まれているのだ。「無駄な会話に時間をついやしている場合ではない」と、真剣な表情で作業をしているツトムの横顔は語っていた。

「あった。私のスマホ…！」

　ロッカーをあけると、その中には、４Ｃ（フォーシー）に盗まれた〈私物〉がビニール袋にいれられ保管されていた。

　思わずサクラは、ビニール袋ごと、それらをぎゅっと抱きしめる。そのビニール袋には、スマホ以外にホテルの備品も入っていたのだ。

　ふと、サクラの中に疑問がよぎる。

　そもそも４Ｃは、スマホを盗むとき、なぜ他のモノもまとめて盗んだのだろうと。それは「なぜ、保管庫へ入れたのか？」という疑問とともに、サクラの中に残る謎ではあった。

　だが――それも、サクラにはどうでもいい事だ。いまは、もう。

（どうでもいい…）

（もう、本当に、彼のことは、どうでもいい…）

（忘れるんだ…）

（マイナスなことは忘れて、前へ進む…）

（ぜったいに、ここを脱出するんだ…）

（ぜったいに…）

「サクラ、それも、僕が持つよ」

　ツトムは、それらをバックパックのすみに詰めこみ、腕時計をみる。

「よし…いま、２時１５分だ」

「予定通りね？」

「うん。このままメイン通路のところにある、非常階段までもどるよ」

　ふたりは、何事もなかったかのようにドアを閉め、メイン通路へともどってゆく。

「急ごう、サクラ！」

「うん！」

　ふたりの脱出計画は、はじまったばかりだった。