サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

35｜逃走〈２〉

　サクラたちの軍用バイクは〈北〉へ――時速１００ｋｍ（キロ）のスピードで、ひた走っていた。

　北の地下トンネルは、本来〈ノースランド〉と呼ばれる大陸へとつづく道路である。だが――１年前の落盤事故によって閉鎖されて以来、いっさいの流通が断たれたままだった。

　どれほどの規模の事故だったのか…１年が過ぎたいまも復旧工事がなされないまま、瓦礫が道路をふさぎ、バイクどころか、人が通り抜けるほどのすき間すらなく、文字通り「行き止まり」の場所だった。

　その道を――サクラとツトムは、ひた走る！

　チューブ型にくり抜かれた丸いトンネルは、ひたすら、まっすぐのびていた。

　等間隔に点いている近未来的なブルーライトが、ひとつ、またひとつと、流れ星のような速さで、サクラたちの目のまえにあらわれては、消えてゆく。

「ツトム、誰か追ってくるの見える？」

「いや…まだだ…」

　ツトムは、サイドカーの座席から、ちらちらと後ろをふり返りながら報告をくりかえした。

「行き止まり」の場所に向かって走っているとはいえ、逃走に気づかれたいま、追っ手が来ることは、当然、予測できることだ。

　〈敵〉に追いつかれるまえに、なんとしても抜け道を探す必要があった。下水道、配管通路、換気口――どんな狭い通路でもいい。人が通れるぐらいの〈道〉があれば、逃げ切るチャンスは生まれる。

　だが――ツトムの透視能力にも限界はある。研究施設を離れた、なじみのない場所では、それほど能力を発揮することはできない。ましてや、スピードの恐怖に耐えることに必死になっている、ツトムの集中力は散漫だった。

（ツトムの能力は、当てにならない…）

（だったら、どうしたらいい…）

　サクラは、唇をかみしめながら、思いをめぐらす。

（いままでは、ツトムの頭の中にガイドマップがあったんだ…）

（だから、迷路みたいな軍用倉庫も逃げきれた…）

　サクラは、思う。

（この道にも、ガイドマップがあればいいのに…）

　そして、ふと、目線をさげた、その先に――

「これって…」

　それは、メーター類とならんで小さなスペースに設置されている、バイク用のナビゲーションシステム（衛星通信の道案内システム）だった。

「ナビだ！」

　それは、取り外し可能な〈ポータブル・ナビ〉だった。

（この世界にも、ナビ、あるんだ…）

　ひとつ、問題なのは、この地下トンネル内で、衛星からの電波受信が可能かどうかだ。

（どうか、つながりますように…！）

　サクラは、願いをこめてスイッチを入れる。やがて、小さな四角いボックス型のナビ画面に‘　ｻﾞｻﾞｻﾞ…　’と砂嵐のような画面が映しだされ、周辺のマップが表示された。

「やった！」

　サクラは、後ろでひたすらスピードに耐えて死にそうな顔をしているツトムに声をかける。

「ツトム、ナビが使えるよッ！」

　サクラは嬉々として、それを報告するが、

「へッ？　な、なんだって…？」

　ヘルメットの中のツトムは、時速１００ｋｍの向かい風をまともに受け、眉をハの字にまげ、いまにも泣きだしそうな顔をしていた。

「ツトム、大丈夫？」

「だ、大丈夫かって言われたら、ぜんぜん、まったく、大丈夫じゃないよッ！　し、死にそうだ…」

「そ、そっか…」

　サクラは、かまわず話し続ける。

「ツトム、死にそうなところ悪いけど、このナビで抜け道、探せない？」

「な、なんだってッ？　いま、ナビっていった…？」

「そう、ナビよ！」

　サクラはさっそく、本体から取りはずし、サイドカーに乗ってるツトムに手渡す。

「ツトム、使える？」

「もちろんだよ！　僕は、この１１年…いや…もっと前からかな？　ま、どっちでもいいけど…ずっと独学で機械工学を学んで…いや、そんなことも、どうでもいいけど…と、とにかく、僕は、機械に関しては、自慢じゃないけど自信しかないからね！」

　やっとやる気を出したツトムは、興奮して饒舌にしゃべりながら、携帯ゲーム機をあてがわれた子供のように、あちこちのボタンを押したりひねったりして、夢中で格闘しはじめた。

「よしッ、いいぞ…バイクの位置確認ができた。ええと、そしたら…いまはここだから…事故現場までは、あと〈２０分〉ってところか…」

　そのあいだも、時速１００ｋｍの風は、ツトムのからだに‘びゅんびゅん’と当たり、緊張がほぐれることはなかったが、大好きな〈おもちゃ〉をさわってるせいか、少しだけ集中力が増したようだ。

「よし…あとは、事故現場までのあいだに〈抜け道〉があるかどうかだね…」

　ツトムは、器用な手つきでナビを操作し、〈抜け道〉を探しはじめる。

「ツトム、どう？　見つかったッ？」

「いや…だめだ。この道は、横道も、分岐する道も、なにもない。そもそもナビは、〈道〉と認識できるもの以外を表示したりはしないから…下水道みたいな抜け道は探せないんだ…」

「じゃあ、休憩所はある？」

　もし、休憩所があるなら、そこには必ず通気口がある。そうすれば、そこから逃げるチャンスも生まれる。

「休憩所はあるよ。あるけど…落盤事故の１０ｋｍぐらい先だ。手前だったら、よかったのに、ね…」

「そうだね…」

「サクラ…」

「なに？」

「ご、ごめん…」

　唐突に、ツトムは顔をうつむかせ、泣きそうな声でいった。

「こんなとき、僕の能力が役に立たなくて…ごめん…」

「え？」

「本当なら、今ごろ、僕の能力で、抜け道のひとつぐらい見つけてるところだ」

「そんなの、ツトムのせいじゃないよ。気にしちゃだめ！」

　いちいち、くよくよと考えてしまうのは、ツトムの悪いクセだった。

　サクラは、それをよく知っている。

「きいて、ツトム！　誰だって、調子のいいときもあれば、悪いときもある。ツトムだけじゃない、みんなそうよ」

「ああ…」

「いちばん最悪なのは、ツトムの能力が使えないことじゃない。そのことでくよくよしているうちに、チャンスを逃すこと…」

『　そうだ、咲良（さくら）。チャンスを逃すな…　』

　それは、トモヒロがよく言っていた言葉だ。

『　深呼吸して、まわりを見ろ…　』

『　答えは、その中にある…　』

「ああ…た、たしかに、そうだね…」

「ツトム、リラックス、リラックス！」

「ああ…わかった…」

　ツトムは、ヘルメットの中で、深呼吸をくりかえす。

　と、そのとき…。

「サクラ…み、みえる…」

「え？　なにか、見つかったの？」

「いや…そうじゃなくて…」

「……？」

　サクラは、首をまわし、ツトムの様子をちらりとうかがう。

　ツトムはナビを両手に持ちながら、しかし、ナビ場面を見てはいなかった。顔をあげ、まわりをきょろきょろと見回していた。

「ツトム、もしかして…」

「ああ…もうナビは、必要ないみたいだ…」

　サクラの言葉が効いたせいか、ただ単純にスピードに慣れてきたせいかもしれなかったが、とつぜん、ツトムの能力が復活した。

「ツトム…視えるのね！？」

「ああ…視える」

「やったーッ、最高ォーッ！！！」

　サクラは声をあげて喜び、ツトムは自信をとりもどす。

「よ、よしッ、もう大丈夫だ、僕にまかせて！　どんな小さな通路も見つけてみせる！」

　と、つぎの瞬間…。　

‘　ﾌﾞｩ…ﾝ　’

　ふと――ツトムの耳に、かすかなエンジン音が届く…。

「……？」

　ツトムは、ふりかえり、まっすぐにのびるアスファルトの道を見つめた。

　すると――

「あ…」

　遠く…肉眼で、わずかに見える小さな〈点〉を、ツトムの目が捉（とら）えた。

「あれは…」