05｜２３ゲート
その青年の名前は《
〈ノアズ・アーク社〉という製薬会社が建てた、この研究施設の職員だった。
「３年前から、この研究施設で働いててね。いまは、こうして、あっちの世界からやって来る〈エムズ〉を保護する任務についてるんだ」
紺色の作業服にショートブーツ、そしてミリタリーカットのヘアスタイル。
どこか軍人めいたきびきびとした歩き方にくわえて、彼のくせなのか、弾むように歩く姿は、どこをとっても健康的でアクティブな印象をサクラにあたえた。
「この場所を、２４時間体制で監視してるモニタールームがあってさ。ふだんはそこで、四六時中モニター画面とにらめっこさ」
「たいへんな仕事なのね…」
「ああ、根気のいる仕事だよ。でも、まぁ…
４Ｃは、自虐的なセリフで大げさに泣くまねをしてみせ、サクラの笑いをさそった。
「うそばっかり！ あなた、根暗にみえないよ」
「そうかな？」
「そうよ。ぜったい、部屋にこもってゲームするタイプじゃない」
「じゃあ、どんなタイプ？」
「うーん、そうだな…」
サクラは、つめたいコンクリートの床を４Ｃと歩きながら、彼の顔をしみじみとながめる。
ふたりでならんで歩くと、彼の身長は小柄なサクラより２０センチほど高い。必然的にサクラが見上げるカタチになる。
「４Ｃ、あなたはね。家でじっとしていられないタイプよ」
「ほぉ…そーですか？」
「そう。あなたは、アウトドア派。山にでかけて、お日様いっぱいあびて、川原で昼寝するタイプね」
すると、４Ｃはまじまじとサクラの顔をみていった。
「へぇ…すごいなメイドちゃん。俺の趣味をいい当てたね！ キャンプは大好きなんだ。なんでわかった？」
「そんなの簡単。だって、あなた
「たしかにッ」
殺風景なコンクリートの通路に、ふたりの笑い声が反響してひろがった。
その通路は、サクラがあらわれた場所から研究施設内までをつなぐ通路で、ところどころに防火扉が設置され、低い天井に網をかぶせただけの蛍光ランプが、チカチカとふたりを照らす。
この殺風景で色のないモノクロームな景色と、それにくわえ、たえまなく聞こえる‘ ﾌﾞｫ…ﾝ ’という不気味な機械音――本来なら、そこを歩くだけで気が滅入りそうな空間だったが、ふたりは、なぜか、テーマパークではしゃぐカップルのように笑っていた。
「ねぇ、４Ｃ。ひとつ聞いてもいい？」
「いいよ、なに？」
「あなた、さっきから私のこと〈メイドちゃん〉って呼ぶけど…それはどうして？」
４Ｃは、モンスターと戦ってるときから、サクラのことを〈メイドちゃん〉と呼んでいた。
「え？ どうしてって…」
４Ｃは、意外そうな顔で、まばたきをくりかえす。
「だって、きみは〈メイド〉だろ？ そのグリーンの制服。ホテルのメイドか、そうじゃなかったらカフェのメイドだ」
「…制服？」
サクラは、そのとき、はじめて自分が着ている服をみた。
「あ…」
それは、サクラが働いているホテルの制服だった。
通称〈ハイジ服〉と呼ばれる、アルプスの少女が着ていそうな、白のポロシャツにモスグリーンのギャザーのよったジャンパースカート、その上に同系色のエプロンをつけるかたちのユニフォームだった。
「これって、私の職場の…」
「やっぱり、ホテルかな？」
４Ｃがきく。
「そう、ホテルよ。私、ホテルの客室課っていうところで働いてるの。ベッドメイクしたり、お客さまにアイロンや加湿器を届けたりね…」
サクラはこの制服を着て、毎日、ホテル内を忙しくかけまわっていた。
その記憶は、数分前に起きたフラッシュバックとはちがう、自然に、自分の中に存在している記憶だった。
（よかった…）
（ちゃんと覚えてる…）
（ベッドにシーツを広げてベッドメイクをしている記憶…）
（お客様に呼ばれて接客している記憶…）
（休憩時間に、職場仲間とおしゃべりしている記憶…）
（職場仲間の顔も名前も、ひとりひとり、みんな覚えてる…）
（忘れるはずがない…）
（だって、いまもそこで働いてるんだから…）
（明日、また、働きにいく場所なんだから…）
（そう――そして、ホテルに行けば、きっとすべて思い出す…）
（上司の顔も、名前も…すべて…）
（忘れるはずがない…）
（大好きな職場…大好きな仲間たち…）
（大好きな…）
だが――やはり、上司のことは、顔も、名前も、小さなエピソードさえも思い出せなかった。
記憶の欠落は、誰にでもある。誰もが「顔はわかるのに名前が思い出せない」という現象におちいった経験はあるだろう。
だが、それと、今回の記憶障害とはなにかがちがっていた。
それは、もちろん、４Ｃのいう「こっちの世界に転移してくるときの弊害」なのかもしれなかったが――いま、サクラの中にある言い知れぬ不安は、サクラの中で大きくなってゆくばかりだった。
（いずれ、すべて思い出す…）
（でも…それは…）
（ほんとうに、思い出していい記憶…？）
サクラは、ふと、そう思ったのだ。
ひとは、あまりにつらい経験をすると、一時的に記憶を封印することがあると、いつか、なにかで聞いたことがあったからだ。
ホテルのことや仕事仲間のことは思い出せるのに、上司のことだけ思い出せないのは、サクラ自身が思い出したくない記憶だからなのではないか、と――。
（なんか、嫌な感じがする…）
（もう、彼のことを考えるのはよそう…）
（それが、いい…）
（考えるな…）
サクラの中に生まれた負の感情が黒い煙となってたちのぼり、サクラの心にふわふわとまとわりついた、そのとき――サクラのななめ上から声がふってきた。
「メイドちゃん。これで、きみの働く場所は決まりだな」
４Ｃの声が、サクラの思考をさえぎる。
「きみは、ホテルのメイドだ。こっちの世界にもホテルはたくさんある。〈入国審査〉のときに希望をいえば働かせてもらえるはずさ」
「入国…しんさ…？」
「あ、そうか。まだ説明してなかったな」
肩からずれ落ちそうになる火炎放射器を、なんども背負いなおしながら、４Ｃはつづけた。
「きみは、このあと〈審査ルーム〉で入国の手続きをすることになってる。そっちの世界でも〈外国〉にいったら入国の手続きをするだろ？ それと同じことだ。年齢、性別、住んでいたところ…いろいろ審査官が質問して、きみの適正を判断してくれる。もちろん、本当のことなんてたしかめようがないから、これはあくまでも形式的な手続きだ。だいじょうぶ、すぐに終わるよ」
４Ｃはそういって、不安そうな表情を浮かべてるサクラに軽くウインクをした。
「その審査が通ったら、外に出られるの？」
「そうだよ。ま…手続き中になにかあったら、俺を呼べばいい。秒速でたすけにいくからさ」
「ほんと？」
「ああ、約束だ」
４Ｃの言葉は、自信にみちあふれていて力強かった。
「ありがと…４Ｃ…」
サクラは、はにかむようにほほえみ、
「あなたに『大丈夫』っていわれたら、本当に大丈夫って気がしてきた」
「そうだろ？ 俺の言葉には魔力があるからな。『空をとべ！』っていったら、みんな飛んじゃうんだぜ？ すごいだろ？」
４Ｃは、お決まりのジョークでサクラを笑わせ、その笑顔をみて４Ｃも笑った。
そうして、また、テーマパークでデートしているような空気が流れたとき、
「さぁ、やっと着いた。ここが、２３ゲートだ」
みると、サクラの目の前に『２３
＊＊＊
４Ｃは、かかえてた作業バッグと火炎放射器を壁際に置き、ハッチについてるハンドル型のドアノブをまわす。
’ギィ…’
’ギィ…’
’ギィ…’
４Ｃがまわすハンドルの軋む音は、まるで子鬼がのどを鳴らして笑っているよう
にサクラにはきこえた。
「ゲートは、１ゲートから４２ゲートまであって、その４２箇所の、どこかからきみたちエムズはやってくる」
「４２箇所もあるの？」
「そうさ、この施設はバカでかいんだぜ！」
自慢げに４Ｃはいう。
「じゃあ…その４２箇所にあの大きな穴があいてるってこと？」
そうサクラが質問すると、「まさか！」と４Ｃは笑い、
「
「そういわれても、ぜんぜんうれしくないんですけど…」
「だよな！」
４Ｃは、白い歯をみせて豪快に笑った。
２３ゲートのハッチが開いて、４Ｃは、ゆっくりとこちら側へその鉄扉をひらいてゆく。
’キィィ…’
「ようこそ、アナザーワールドへ…！」
４Ｃは、片手をすっと広げ、サーカスの団長がステージで挨拶するように、サクラにむかって、うやうやしく
「エムズ、確保ッ！！！」
いきなり――ゲートの扉が、こちら側に勢いよくあいたかと思うと、扉のむこうから、数人の武装した男たちがあらわれ、すばやい動作でサクラの両腕を拘束した。
「な、なに…！？」
あっけにとられたまま動けずにいるサクラのひたいに、ライフル銃の冷たい銃口がすばやく押しあてられる。
「……！」
サクラはわけがわからないまま、石のように固まることしかできなかった。
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