墜落のシリウス〜第四話 大地のゆりかご 他一話〜

二章 6

　＊

　そのころ、ワレスはカナリーの部屋にいた。

　まだ体が熱い。

　激情の去ったばかりの心地よい、けだるさのなか。

　ワレスが立ちあがろうとすると、カナリーがすがりついてきた。

「待って。もう少し、ここにいて。あなたを感じていたいの」

　まあ、それもいいだろう。

　いささか乱暴にあつかったので、少しは優しくしてやらなければ、かわいそうだ。

　ワレスはカナリーのやわらかな肌の上に、自分のつけた歯形を指でなぞった。

「商売物に傷をつけて、悪かった」

「いいの。ぼくが、あなたに殺されたかったんだもの」

　カナリーはまだ興奮しているのか、泣きながら言った。

「このまま、あなたを誰にも渡したくない」

「おまえも可愛かった」

「嘘」

「ほんとだ」

「それじゃ、また来てくれる？」

　涙にうるんだ瞳に見つめられて、ワレスは苦笑した。

「商売上手だな」

「やめてよ！　そんなんじゃない！」

　カナリーはワアワア泣いて枕に顔をふせる。

　ワレスはジゴロをしていたころ、いつも貴婦人たちにおぼえていた劣等感を思いだした。

「……すまない」

　誰だって、好きでこんなことをしているわけではない。カナリーにだって深い事情があるだろう。

「カナリー。砦の兵士にとって、おまえたちがどれだけ大切な存在か、わかるよな？　おまえの笑顔を見るだけで救われている者も、きっといるはずだ」

　綿毛のようなカナリーの髪をなでると、少し泣き声がおさまってきた。

「恋人は？」とたずねると、ちょっと鼻をぐずつかせて、カナリーは答える。

「そんなの、いない。最初はいたけど、三人めが死んだとき、恋人は作らないことにしたんだ」

「死なれると悲しいからか」

　それでも、人は人を好きになってしまうものだ。

「その三人は幸せだったろう。おまえのことを思いながら死ねた」

　恋人を残して死にたくはなかっただろうが、それでも、なんの思い出もないよりはいい。

　おれだって、ハシェドのことを思って死ねば、それほど不幸せではない。最期に思いだすのは、ハシェドの笑顔であってほしい。

「ねえ」

　カナリーが言った。

「あなたが恋人になってくれる？」

「おれが？」

「あなたなら、すぐに死なないでしょ？」

「おれには想い人が——」

「砦にいるあいだだけでいいから」

「待ってくれ。エミールに叱られる」

　カナリーは意外なことを言いだした。

「あなた、エミールに弱みをにぎられてるんでしょ？」

　黙りこんだワレスを見て微笑する。

「あのことをバラしてやるって言ってるの、聞こえちゃった。おどされてるんだね」

「たいしたことじゃない」

「ほんとに？」

「昼間、立ち聞きしてたのなら、これも聞いたんだろう？　おれがベッドにひきずりこんだことを、友人の許嫁に告げると言われたんだ。おれをふった男がどんな修羅場を演じようと、いっこうにかまわないんだが……まあ、おれにも良心があったんだな。破談にさせるのは、さすがに、ちょっと。どうせ、おれも砦にいるあいだの相手が欲しかったしな」

　ハシェドのことを知られるわけにはいかないから、嘘をついてごまかす。カナリーは信じたようだ。

「それで、エミールに頭があがらないんだね。いいよ。僕、それならもう、エミールとはりあって、あなたを困らせたりしない。そのかわり、ときどき、こんなふうに僕に会って。お金はいらないよ」

「おどされていることをバラされないために？　それも一種の脅迫だな」

　ワレスはカナリーにくちづけて、衣服を身につけた。

　カナリーが不安げに見あげている。

「僕のこと、嫌いになった？」

「いや。おまえも、エミールも羨ましい。自分の気持ちに正直だ」

「ねえ、今夜は泊まっていかない？」

「これでも小隊長だからな。万一のとき、指示ができないのは困る」

「僕、一人で寝るのは怖いよ」

「なら、おれの部屋に来い」

「いいの？」

「ああ」

　カナリーは嬉しそうに仕度を始める。

　そのとき、ワレスは悲鳴のようなものを聞いた。

「どうしたの？」というカナリーに、しッと動作で示し、扉をあける。

　ロウソクの明かり一つの室内を出ると、外は暗い廊下。

　昼間はひとけの絶えない食堂付近も、深夜には無人だ。壁にかけられたタイマツだけが、ぽつり、ぽつりと闇に浮かんでいる。長い廊下は、あの世に続く黄泉路にも見えた。

　廊下の端に、ふいに男がころがり出てくる。腰をぬかしているのか、逃げだそうとしているが、うまくいかないようだ。

「ねえ、いったい……」

　顔を出すカナリーに、

「部屋から出るな」

　言いすてて、ワレスは走りだした。

　まがりかどに男は倒れていた。ワレスを見て、ふるえる手で、まがりかどのさきを指す。その指の示すさきを見て、ワレスは愕然（がくぜん）とした。

（リリア——）

　長いプラチナブロンド。

　さみしげな瞳の美しい女。

　リリアが壁に吸われていくところだった。

（バカな。なぜ、今になって、おまえが……）

　ぼうぜんとしているうちに、リリアの姿は壁に消えた。

　変な消えかただ。

　まるで、壁に小さな穴があり、そのなかへ吸いこまれていくように、姿がゆがみ、小さくなって消えた。

　亡霊の消えかたにしては、いやに生々しい。

　なんとなく、ワレスはそれに違和感をおぼえた。

　腰をぬかしたまま、兵士がつぶやく。

「な、なかまが……仲間が一人……」

　ガチガチ歯を鳴らして、ふるえている。

　ワレスはその両肩をつかんだ。

「しっかりしろ。何があったか、ハッキリ言ってみろ」

「は……はい」

　兵士は少し落ちつきをとりもどした。

「はい。さきほど巡回中に、女が廊下に立っていました。城の女官かと思いました。危険なので、すぐに自室へ帰るようすすめて……すると、とつぜん、女の腕が……」

　その場面を思いだすように、くちごもる兵士を、ワレスは励ます。

「腕がどうした？」

「は、はい。腕が蛇のように伸びてきて、ヘイスを……」

「壁に引きこんだのだな？」

「はい」

「わかった。おまえの所属と名前は？」

「第四大隊、サムウェイ小隊のコルトであります」

「サムウェイ小隊のコルトだな。さきほど述べたことを、おまえの隊長に報告するがいい。今夜はこのあたりの警戒を強めるのだな」

「はい！」

　ワレスと同じ第四大隊でも、サムウェイという小隊長とは面識がない。傭兵ではなく、正規隊なのだろう。

　そこへ、まがりかどのむこうから、別の兵士が数名かけつけてきた。

「悲鳴が聞こえたが、何事だ？」

「コルトじゃないか。どうした？」

　もう心配はなさそうだ。

　ワレスはリリアが消えた壁をながめた。

　ちょうど目の高さで、ぼんやりと丸く壁が光っていた。