ぼくらは星をつくった

第38話・電離

ガス状天体の、大質量による凝縮がはじまった。

表層に飛び込んだヨウシくんとデンシちゃんの水素原子は、周辺の密度が急速に高まっていくのを感じている。

ニュートリノたちが大量に発生し、天体の奥深くからエネルギーをかかえては、宇宙に向けて飛び去っていく。

早くも中心付近では、水素原子核による核融合が行われているらしい。

思っていたよりも、展開が急だ。

前回は、もっとゆったりと、悠久・・・と思えるほどに、のんびりと事が進んだはずだ。

この天体は、図体がでかいわりに、せっかちなようだ。

ヨウシくんは、これまでの経験からさまざまなことを学び、少しかしこくなっている。

そこで彼は、次のように推測した。

仲間たちの数と、仲間たちの仕事っぷりには、なにかかんれんがあるはずだ・・・と。

それは以前に、自分が天体内のおしくらまんじゅうで揉まれるうちに、身をもって理解したことだ。

つまり、小さな仲間たちがたくさん集まれば集まるほど、みんなの暴れ方は激しくなり、ぶつかり合い、くっつき合い、全体が縮んでいく勢いもすごくなるんだ。

簡単に言えば、天体は、大きなものほど、逆に小さくなろうとするんだ。

この超巨大なかたまりの「縮み力」は、考えていたよりもかなり強烈だ。

なつかしくも熱苦しいあの居心地を、辺境部のこのあたりにまで急激につくりだしている。

そのせいで、仲間たちは追い立てられ、あわただしく作業に駆り出されていく。

ほら、こうしている間にも、天体はますます縮み、密度を増し、発熱し、みなぎっていく。

それらを考え合わせると、図体の大きな天体ほど、せっせと生き急ぐ、ってけつろんになるぞ。

・・・とまあ、なかなかさえているヨウシくんなんだった。

同時に、ヨウシくんは身構えた。

デンシちゃんもまた、覚悟した。

凝集する力が強すぎる。

仲間たちがどんどん、天体の中心に向かって飲み込まれていく。

それらを深部に丸め込み、ギュッと押し詰めてしまう、天体の手際のよさ。

その猛烈な勢いときたら、前回の比じゃない。

ヨウシくんとデンシちゃんがいるこの辺境部も、たちまち切迫度を増しはじめた。

そしてついに、プラズマ状態が発生する。

高温高圧という過酷な環境により、原子が原子の形でいられなくなる一線がある。

そこを越えた原子たちは、原子核と電子とがバラバラにほどかれてしまう。

クーロン力の拘束から解放された電子は、自由を得たとばかりに、やみくもに飛びまわる。

一方で、はだかになった原子核は、じきにケンカ祭をおっぱじめる。

ヨウシくんの中に、あのどんちゃん騒ぎの記憶がよみがえってきた。

こうなっては、黙っちゃいられない。

心がわき立つ。

祭好きの血が騒ぐ。

ヨウシくんは、決意した。

デンシちゃん、ここで待ってて・・・

プラズマ状態の中で、ヨウシくんは、握りしめていたデンシちゃんの手を離した。

デンシちゃんが分離する。

愛しいあの子を、いっとき置き去りにし、ヨウシくんは天体の芯に向かって突っ込んでいく。

デンシちゃんとて、覚悟を決めている。

ヨウシくん、気をつけてね！

わたし、待ってる。

そのかわり、大きな実を・・・立派な原子核を、きっと実らせてきてね・・・

ヨウシくんは振り返り、強くうなずく。

うん、まかせといて、デンシちゃん。

仕事を終えたら、必ずむかえにくるから・・・

きっとよ、ヨウシくん・・・！

ああ、約束だよ、デンシちゃん・・・！

ふたりは誓い合った。

なのに、デンシちゃんはなぜだか、小さな胸騒ぎを覚えている。

デンシちゃんが見守る中、ヨウシくんはケンカ祭に飛び込んでいった。

デンシちゃんは、後ろ姿を見つめる。

が、ヨウシくんのまなざしは、すでにまっすぐに未来を向いている。

その背中は、誇り高い使命感に満ちている。

新しい世界をつくるんだ・・・という。

デンシちゃんは、信じた。

ヨウシくん、きっとむかえにきてね・・・

そして、見送った。

きっと、きっとよ、ヨウシくん・・・

が、しかし、デンシちゃんの不安は、現実のものとなる。

約束は果たされなかった。

ヨウシくんが、デンシちゃんの元に戻ってくることはなかったんだ。