花とメイドと宮廷画家 盗まれた乙女の肖像

クレール家の不思議な絵 5

「いい？ あんたの見たい絵は、入ってすぐ、奥の壁側なの。うまくやんなさいよ？」

「わかりました……」

「くれぐれも見つからないでよ？ 面倒ごとはごめんだからね」

　私たちは、人気のない廊下でひそひそとささやきあった。

　リリーが応接間のトビラを控えめにノックする。ノブに手をかけたところでこちらを見た彼女に、私は小さく頷き返した。

「お茶をお持ちしました」

　リリーは、実によいメイドだった。

　まるでそこにいないみたいに静かにティーカップを並べ、気配を感じさせないまま部屋を出ようと踵を返しかけ──おもむろに布巾で、応接テーブルを拭き始める。

　どうやら、扉を開けておく多少の時間を稼いでくれているらしい。

　その間、私は息を殺して、部屋の中を覗き見ていた。

(あれが、噂の乙女……？　本当に腕だけだわ。花は写実的で綺麗だけどなんだか……少し寂しげなのね。『冬』だからかしら？　それに、『花を摘む』？　あれは、むしろ……)

「……僕の話の前にもう一度、どのようにこの絵を手に入れたかお聞きしても？　たしか貴女からの手紙では、亡くなったご主人からの贈り物、と書かれていましたが。あれはどういった意味の」

　フローレンスの声だ。私は咄嗟に扉の陰に隠れた。

(いた！　まだマダムとおはなし中なのね。……長くなるのかしら……)

「どう？ 見た？ 見たの？ あたしの機転、よかったでしょ？」

　連れだって応接室から離れたところで、リリーが話し始めた。頬には朱がさし、目を輝かせている。彼女は、このちょっとした探偵役を気に入ったようだった。

「あ、うん。ちゃんと見えたわ。ありがとう、リリーさん」

「もう、何だよ。もっと感想はないの？」

　私の気のない返事が気に入らなかったらしい。今度は顎に手を当てるという芝居がかったしぐさで、リリーは唸った。

「っていうかさ、奥様、やっぱりあんたの雇い主にちょっと気があるんじゃない？　目を赤くして、椅子に寄りかかるみたいにしてしんみりしてたのよ。あの強気な奥様がさ。女の涙って、武器っていうでしょ？　あんたのご主人は、そういうの大丈夫？　流されないタイプ？」

「え、ええ？　わからないわ。……そう、マダムが。寄りかかって……」

「手とかは、握っちゃいなかったけどね。なんか真剣に話し込んでるみたいだった。ちょっと距離が近いっていうか」

「そ、そうなんだ……あのフローレンス様が、マダムを……お慰めに……」

「ねぇあの人、顧客には逆らわないタイプだったりする？　だったらまずいよ、奥様の手腕から逃れられるかどうか」

「そ、そんなに、あぶない雰囲気なの？」

　慣れない廊下で、歩きながら話し込んだのがいけなかった。

「あっ！」

　リリーが叫ぶよりも早く、私は背中を何かにぶつけたことに気づいた。

　振り返った時には遅く、足元で甲高く音が鳴った。

　背後にあった飾りの花瓶が台座から落下して、無残に砕けていた。

　花瓶の白い破片と、バラバラに散った薔薇の花のせいで、この惨状が、たったいま起こった殺人現場のように見える。血の気が引いた。

「やだ！　私ったら、なんてこと……！　ごっ、ごめんなさい……！」

「あ〜あ」

　リリーもそれ以上言葉がないようだった。水が絨毯に染み込んでいくのをしばし眺めて、「ったく、」とため息をついてしゃがみこむ。大きな破片をつまんで、抱えていた銀盆の上に載せた。

「あんたさ……普段から、こうなの？」

「そ、そんなことない、つもり……」

「まぁ、運はいいけどね。前までここには、派手な色使いの、どでかい壺が置いてあったんだよ。あれを割ったら、さすがにあんたの使用人人生も終わってた。ただ、今ウチにあるのは工場生産の粗悪な市販品ばかりさ。とりあえず片付けよ。箒持ってくるから、あんたも手伝ってよね」

「もちろんやらせて。ああもう信じられない……覗きの罰だわ、きっと」

「なんの音？」

　「あちゃぁ」と顔を歪めて、リリーが立ち上がる。私はいよいよ泣きそうになった。メイドにとって、女主人の声ほど恐ろしいものはない。

　ごめんごめんごめん！と目で訴え続ける私をスカートの裾に隠して、「申し訳ございません、奥様」と、リリーが頭を下げる。

「掃除の途中で、花瓶を割ってしまいました」

「そう。そこに、花瓶なんてあったのね。気づかなかったわ。……そうだった、ルノーの壺は、先週手放したんだったわね」

「はい、奥様」

「……新しい花瓶（もの）、あったかしら。なかったらなかったでいいわ。花なんて、どうせ枯れてしまうもの」

「はい、奥様」

　夫人の気配が去って、私はようやく息をした。

「ごめんなさい、リリーさん……」

「あっ、馬鹿！」

「何をやっているんだ？」

　今度こそ、私の心臓は止まった。よそゆきの格好をした麗しのレイ・フローレンスが、帽子とステッキを手に目の前に立っていた。怪訝そうに眉をひそめ、いつもに増して冷たい青い瞳が私を見下ろしている。

「ふ、フローレンス様……！」

「何故ここに、きみが？」

(み、見つかっちゃった……)

　私は再びその場にしゃがみこんだ。

　足元でパリンと、踏みつけた破片の割れる音がした。