花とメイドと宮廷画家 盗まれた乙女の肖像

晩餐会の招待状 2

「それが……ええと、どこから話そうかしら。私ね、最近、アッシュ家の招待状の送付を任されていて。初めてで覚えることがたくさんあって大変だったのだけど、何とか終えたつもりで……だけど、今度の晩餐会については、大失敗してしまった。フローレンス様へ郵送できていなかったの。その件でこのあいだ、こちらに謝罪に伺ったのよ」

「ロッテ一人で？　それっていつの話……？」

　私が部屋にいないときに、あのフローレンスが、自ら来客対応をするなんて珍しい。人嫌いのあの方がどういう風の吹き回しだろうと首を捻る。

「一週間くらい前かしら。ゴルド様の名前を出したら扉を開けて下さったの。でも、その……ひどく怒っていらっしゃるように見えたわ……。私が一方的に話して、ほとんど口を聞いてくださらなくて」

「ああ、それはたぶん、怒っているのとは違うと思う。フローレンス様は女性が苦手って話、知らなかった？」

「えっ。そ、そうなの？　嫌だわ私ったら、勘違いして……。すごく機嫌を損ねたんだと思った……。本当になんてことをしてしまったのかしらって」

　ロッテは自分の髪を撫でつけながら、落ち着きなく視線を彷徨わせている。

「あのね、今度のパーティはとっても豪華なものになると思うわ。ゴルド様のパトロンとご親族に、弟子たちを引き合わせる目的もあるみたいだし。執事とリストを何度も確認したはずだったのに、一枚だけ配達人に渡っていなかったみたいなの。ほら、ゴルド様にとってフローレンス様は、息子みたいなものでしょう。晩餐会にはぜひ来ていただかないといけないじゃない。だから先週、慌ててこちらに伺って、お詫びを兼ねて改めて招待状を手渡しさせていただいたのよ」

「ちょっと待って、招待状を？　手渡し？」

　寝耳に水だ。私はさっぱり知らされていない。

「いつの間にそんなことになっていたの？　フローレンス様、ちゃんと受け取ったのよね？」

「ええ、エイミー。本当に何も聞いてないの？」

「聞いてない」

「まぁ、それは」

　ロッテがばつが悪そうな顔をするから、かえって居た堪れない気持ちになる。私と主人の関係がうまくいっていないように思われたかも。弁明したいけど、でもそれこそ墓穴を掘っているような気がして、結局何も言えずに腕を組んだ。

「ちなみにロッテ。いつなの、その晩餐会って」

　こんな言い方じゃ、まるでハンナのお説教みたい。主人にも私にも謝罪に来てくれたロッテに、ねちねち嫌みを繰り返すのは良くないとわかっているのに、私の口ったら。でも何だか、おなかの底がもやもやする。

　──私がいない間に、この部屋で、二人きりで。

　どんな風に会話をしたのかが、気になってしょうがない。そんなことを問い詰めたって仕方ないのに。

　眉根を下げて申し訳なさそうなロッテは、言い辛そうに口を開いた。

「それが……晩餐会は、あさってよ」

「あさって!?」

　愕然とした。

「嘘!?　急すぎるでしょう。こういう催しものって、普通はひと月前にはお伺いをたてるものじゃないの？」

「もちろんそうだったのよ。他の招待客の皆さまにはとっくに手紙が送られていて、参加可否のご連絡も頂戴してて……でもフローレンス様からはいつまでたってもご返事が送られてこないから、気になって調べてみたら、私のミスでそもそも招待状が送られていなかったの……」

　本当にごめんなさいとロッテは深々と頭を下げた。

「ゴルド様にもとても叱られてしまったの。本当に失礼なことをしてしまって、私、申し訳なくて」

「ロッテ……」

「先日お伺いした時に、フローレンス様は寛大にも許してくださったの。でもやっぱり怒っていらっしゃるように見えたし、謝るだけではいけないと思って。今度のお二人の展覧会のテーマ、花でしょう？　少しでもお役に立てればいいなと思って……」

「そう、だったのね」

　思いもよらぬ知らせについカッとなってしまったけれど、恐縮しているロッテを見ていたら次第に冷静さが戻ってきた。

　考えてみれば、ロッテはこうして二度も謝罪に来てくれたのだ。フローレンスはどうして教えてくれなかったのだろう。本心を隠さない関係になるべきだと言ったのは、彼の方なのに。それとも、まだすべてを預けられるほどに私は、彼に信用されていないということだろうか。

　ふと、アトリエに漂う油絵の苦い匂いと、イーゼルに立てかけられた白いキャンバスを思い出した。彼と私のあいだにある、越えられない壁のようなもの。

　黙りこくった私が、機嫌を損ねているように見えたのだろう。ロッテは困り顔で下を向いた。

「エイミー、ごめんなさいね。あなたにも迷惑をかけるわ」

「いいえ、それは大丈夫。平気よ」

　とにかく今は落ち込んでいる場合ではなさそうだ。急いで準備をしなければ。私は椅子を立って彼女に手を差し出した。

「ロッテ、来てくれてありがとう。教えてもらわなかったらどうなっていたことか。私、急いで準備するわ。お花もありがとう。ちゃんと飾っておくわね。パーティ当日は、どうかフローレンス様のことをよろしくね」

「そんな、こちらこそ……旦那様はフローレンス様にお会いできるのを楽しみにしていらっしゃるのよ。どうか、ゴルド様のためにもいらっしゃって。それから本当に申し訳ありませんでしたとお伝えください」

「わかった。それじゃあ、私ちょっとアトリエに行ってくるわ！　衣装の準備をしなくちゃ」

「ええ、それがいいわ。私ももう行くわね。本当にごめんなさい、エイミー」