オトコの海を泳ぎきれ〜実録・婚活ノート〜

ピリオド。

「それはそうと……」

　うなだれる私をしばし放置したあと、遠慮がちに由佳子が口を開いた。

「うちの旦那、この前、『四十過ぎた女性はもうオンナとして見れない』って言ったんだよ。ひどいでしょう？ 私もあと一年でオンナじゃなくなるわけ？ って訊いたら、『それよりも若いころに出会ってればオッケー』なんだって。何それ！？ って話でしょ」

　あぁ、今そういう話はやめて……と思いながら、「ふぅ〜ん」とやり過ごして料理をつつく。

「でもさ、オトコの偽らざる本音なのかな、とも思うわけ」

　由佳子がなおも話し続けるので、頭を低くしながら「ひゃぁ」と耳を塞ぐ真似をした。

「いいから、ちょっと聞きなさいってば」と、由佳子は怒ったように私を制してから言った。

「最近ね、婚活のための真面目な出会い系サイトがあって、それがけっこういいみたいなのよ」

　由佳子は、その場で私の携帯に二つのURLを送信した。

「上の方はちょっと気軽な感じで、年齢層若めが多いかな。下の方は年齢層がばらけていて、その分、上のよりも真面目度が高い感じ。私も何人か覗いてみたんだけど、あやしい雰囲気もなかったし……やってみなよ」

「なんか、今は面倒くさいなぁ」

「真奈絵、心を鬼にして言うよ。四十まであとちょっとなんだよ。子供もほしいんでしょ？ 急がないと」

「わかってるけど……」と言うものの、私の心が受け付けない。

「これは忠告じゃなくて、命令です！ 農業青年は忘れる！ そして、ここに登録する！ どんどん会う！ ルートは多い方がいいんだから。ね？ 今日帰ったら、即実行してよ！」と、由佳子は親戚の世話焼きおばちゃんよろしく指示してきた。

　あまり食指は動かなかったけれど、覗くだけ覗いてみるか……と、その夜ベッドに入ってからURLをクリックした。

　気づくと、それから一時間も、私は男性会員のページを次々と開いては、読みふけっていたのだった。

　二月に堤の結婚式があった。

　急いだとは思えないほど、大きなホテルでのちゃんとした披露宴が催され、私と千春と、山辺も出席した。

「なんで、オンナが二人して、先にオトコたちの結婚式に出てるんだかね〜」

　千春と化粧室で身なりをチェックしながら、私が自虐的にぼやくと、千春が突然言った。

「そうだ、実は、あの相談所で交際の申し込みがあったの」

「へぇ。よかったじゃない。受けたんでしょ？ どんな人？」

「それがね、相手は広島県に転勤してて、こっちにいるお母さんが私を選んだらしいの。一応、会ってみようとは思ってるけど、そういうのってどうなんだろね？ やっぱマザコン？？ って思うよね」

　私はパッと思いついたことを適当に言った。

「でも、息子が自分で選んで、あとからお母さんにいびられるよりはいいかもよ」

　披露宴会場には、二百人ほどが集まっているように見える。こんな大勢！？ と、私はひるんだ。農業コミュニティといったようなものがあるのだろうか、自分がそこに入っていくことを想像して、その場違い感に怖じ気づいた。まだ空っぽのひな壇に目をやり、言い聞かせた。

「あそこに座るのは私ではないんだから」

　やはり、私には荷が重かっただろう。あそこに座るなんて、あり得ないことだったのだ。

　ほぼ通常通りの式次第が進行していき、最初、白無垢で登場した新婦は、落ち着いた色味のピンクのカクテルドレスにお色直しした。

　堤と腕を組んで、各テーブルを回る。眩しいほど美しい。

「あそこに堤の子供が入っているのか」

　ドレープに隠れたお腹のあたりを見て、すぐに目をそらした。

　堤は私たちのテーブルに来ると、私を虜にしたあの笑顔を惜しみなくふりまいて、また次のテーブルへと向かう。堤に引っ張られるようにしながら清香が軽く会釈をしてきたので、私は口だけ動かして「お幸せに」と言った。

　華奢できれいな清香。飾り物の人形のようなこの人が、これから子を産んで、農業もやっていくのだ。

　清香の父親がマイクの前に立つ。

　娘が子供のころから体が弱かったことから、遠くに嫁に行くことも、未知の世界に入って行くことも、親としては心配だ。でも、娘が自分で選び、勇気を持って飛び込もうとしている、その決意を応援したい。娘が心から好きになった堤だから、信頼できる男だと確信している。娘の幸せを彼に託したい。

　そうスピーチして、父親は堤に頭を下げた。

　堤は、例の笑顔で頷いていた。

　結婚式からほどなくして、私はやっとNo.４のページを埋めた。

「ファイルNo.４。農業青年。

・相談所の茶話会で出会う。珍しく一目惚れ。

・参加者四人で仲良くなり、飲みに行ったり。その後、個人的に電話で話すように。

・パーティに外部参加していた清香さんから交際申し込み、つき合い始める。

・できちゃった婚。

・その前に、「俺のことどう思っていた？」と訊かれた。告白せず。

【考察】

・馴染みのない農業ということで、踏み込めなかった。体力的にも自信がない。

・両親との同居も自信がなかった。

・迷っているうちに、向こうが決着してしまった。

・自分の仕事をどうしたいのか。そこを考えないとダメなの？」

　総括して書いてみたら、こんなにシンプルになった。

　でも、いいのだ。私はその詳細を、きっといつでも思い出せる。ずっと、忘れないだろう。

　思えばこの恋も、ずいぶん時間がかかった。その分、つらい思いもした。婚活としての結果だけを見たら、長い寄り道をしてしまったような気もする。

　けれど、好きになったのだからしかたない。

　その後、季節が初夏にさしかかるころ、最後に二人で話したあの地下鉄駅の近くで、堤と清香を見かけた。歩きながら、堤のジャケットの襟を、清香が直してやっている。後ろから、その体型が以前より丸みを帯びているのが見て取れる。

　おそらく、この近くに堤の馴染みの店でもあるのだろう、とピンと来た。

　あの日、私たちが最後の駆け引きをしている時、清香はそこで堤を待っていたのではないか。

　私がその存在も知らず、ついぞ、そこへ連れて行ってもらうこともなかった店——。

　少し、胸が痛んだ。

　来年には、子供の写真が入った年賀状が届くだろう。清香はそういう人だ、きっと。

　私は、二人には声をかけず、用事のない脇道に入った。

　出会ってから一年。

　幕はすでに下ろされてたようなものだったけど、今やっと、一つの恋が完全に終わったのだと思えた。