第196話 突撃前夜
———王の間———
玉座に少年が座っていた。
僕は片膝を地面に着き、頭を下げる。
横にもう1人、ドラゴンは直立不動。
「……構わぬ。トーア・サクラ、面を上げろ」
僕は立ち上がり、視線を王に向けた。
王は、少年の面影を無くし、統率者として凛とした表情をしていた。
立場が人を変えると言うが……ここまで変わるものなのか。僕は、驚愕を隠せずにいた。
「皆まで言わなくてもよい。汝を無罪放免とする」
王は、それだけ言うと玉座から降り、自ら足で僕の元へ近づく。
「久しいと、他の者から散々と言われただろう」
「はい」
「余も勉学の先輩として、心からそう思う。だが、王としてお主に頼まねばならぬ事がある」
「戦争……『教会』の事ですな」
「むっ……確か、それもあるが……」
「？」
違うのか？ てっきり、シュット国の先兵として攻め込むものだと思っていたのだが……
「言い難い事ではあるが、アリスの事だ」
王は周囲の配下に聞こえぬよう小声で、僕の耳元で話す。
内密の話という事だろう。僕も声のボリュームを落した。
「次期王妃様ですか？」
「うむ、確かに次期王妃ではあるが……余は気が進まぬのだ」
「……？ 気が進まぬとは？」
「学園の在学中、アリスとお主が恋仲という事は知っていた。それを承知で婚儀を結ぶのは、ちと違うのではないか……そう思っていてな」
僕とアリスが恋仲だった？
……あっ！ そう言われてみれば、それが原因で決闘が起きたんだったけ？
「この際、お主が武勲を立てれば、アリスとの婚儀をお主へ譲ろうと思っている」
「え？ そのような事が可能なのですか？」
「前例がないわけではない」
「……」
隣ドラゴンから凄まじい圧を感じる。 しかし、それはこの際、カットだ。
僕は、アリスの事が好きではない。 なぜだろうか？
逆に嫌いか？ と問われれば「嫌い」と答えるだろうか？
いや、たぶん「嫌いではない」と言う。
僕がアリスに対する感情は、外部から生じる
『アリスを好きでなければならない』
という圧力への反発ではないだろうか。
アリスが僕の事を好きなのだから、彼女を愛せと言う人物が一定数いた。
その言葉には棘……揶揄いと言った悪意と呼ぶには拙い感情を帯びていた。
それは攻撃である。
攻撃に対する反発。
しかし、それを取り除いたら？ 僕個人が持つ、アリスへの感情は？
そうか、僕は彼女を見ていない。
なら……
「我が王よ。 ぼ、私はアリス次期王妃へ心を奪われた事はございません」
「……そうか」
「ですから、この度の申し出。戦果を挙げた際に改めてお答えさせていただきたい」
僕が出した言葉は保留であった。
それは僕自身がアリスと対峙していなかったからであり、
僕はアリスを見ていなかったからであり、
彼女と向き合ってみよう。そう思ったからだ。
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・
「まずはこれを見てほしい」
ヤン宰相は地図を広げた。
「これは？」と僕。
「聖域と言われる場所。大きな戦の前に『教会』が世界に散らばった12人の幹部を集めて会議を行う。それに、それぞれ鍛錬を行う場所であり、それと同時に彼らの住まい……家でもある」
「確かに、でも……この広さは、まるで……」
「そう、巨大な山脈を利用した天然の要塞。狭い山道は兵の投入を拒む。頂上に住む『教皇』の館まで、続く12の宮殿は、それぞれが人工的な迷宮ダンジョンだと言われている」
「要するに、12の手作りダンジョンとそこを治める幹部を倒せば、大規模戦争は起きないって話だろ？」と僕の後ろから、声がした。 オム・オントだった。
「うむ」とヤン宰相は話を続けた。
「幹部である12人は使徒と言われている。『教会』の力を使って集めた猛者揃い。1人1人が一騎当千の強者であり、それぞれが独自の聖遺物を有している」
「だから、こちらも一騎当千の人材をぶつけ、物理的に兵が動けない『教会』の総本山『聖域』で決着を付ける。そういう作戦ですね？」
僕は振り返った。
後ろには、シュット国が誇る一騎当千のメンバーたち。
ほとんどが知った顔だった。
この後、僕らは『聖域』へ挑む。
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