ボクは平凡すぎる守護対象

最終章 プロローグ

「ここだ」

　端末で目的の部屋であると確認した少女は、途中で入手していた鍵を使ってドアを開けた。

　頭からつま先まで雨に濡れている少女は乱暴に靴を脱ぎ捨て、水滴で床が汚れるのも構わず中に入る。

　雨の音だけが流れる暗い部屋は、冬の冷気に満たされていた。

　それでも外で雨に打たれるよりは、遥かにいい。

　考えるべき事は山ほどあるが、彼女は全てを後回しにして少年の手を引っ張る。

　うな垂れたままよろめいた少年は、引っ張られた拍子に壁で頭を打つ。

　が、なにも反応は見せず、少女に促されるまま部屋の中へと足を踏み入れる。

　靴を脱がせるべきかを少女は一瞬迷うが、今は無視する事にした。

「そのままじゃ、風邪ひくから」

　そう言って少女は、ずぶ濡れの少年を脱衣所に連れて行く。

　脱衣所と浴室の明かりをつけ、シャワーのコックを捻る。

　自動で温度が調節されたシャワーは、すぐにお湯を吐き出し始める。

「……着替えは、用意しとく」

　だから今はシャワーを浴びて身体を温めろと、少年を浴室へと押し込み、少女は脱衣所の外に出た。

　閉ざした脱衣所から漏れる微かな明かりを背に、少女はその場に座り込む。

　背中を預けた脱衣所のドア越しに、シャワーの音が漏れ聞こえる。

「…………はぁ」

　少女――神無城うてなは深く息を吐き出し、目を閉じる。

　二人がやって来たこの部屋は、逢沢くのりが個人的に用意していたセーフハウスの一つだ。

　組織の追手を掻い潜りながら、どうにか辿り着く事ができたのは、夕暮れ時だった。

　早朝から続いていた逃亡劇は、これで一区切りついたと言えるだろう。

　昼を過ぎたあたりで追手を振り切る事はできていたが、痕跡を極力残さないようにするのは、想像以上にうてなの体力と精神力を奪っていた。

　一度は落ち着いた天気も、一時間ほど前に崩れ始め、ここに辿り着く頃には全身ずぶ濡れになってしまった。

　そしてそれ以上にうてなを消耗させたのは、自力で動く意思を失いかけていた少年――安藤龍二だ。

「……逢沢、くのり」

　囁くようにその名を呟いたうてなは、目を開いて闇を見据える。

　路地裏で見た白い光景を、その闇の中に見る。

　うてな自身がはっきりと確かめたわけではない。

　だが、くのりの身体を抱き上げて蹲る龍二の背中が、これ以上ないほどに全てを物語っていた。

　声にならない慟哭に、うてなの心臓が軋んだ。

　あの瞬間、自分がどうすればいいのか、わからなかった。

　かけるべき言葉も、取るべき行動も。

　目には見えない断絶を、そこに感じていた。

　だが、遠くに見えた車両の影と、人の接近に気づいた。

　それが組織の追手であると、うてなは直感した。

　次の瞬間、うてなは龍二に駆け寄って肩を掴んでいた。

　そうしなければならないと、強く思った。

「龍二、立って。逃げないと」

　ゾッとするほど冷たい肩に、うてなの声は震えていた。

　触れた肩から、彼の感情が流れ込んでくるような錯覚に襲われたのだ。

　思わず膝をついてしまいそうになる自分を奮い立たせ、うてなはもう一度彼の名を呼んだ。

　それでも龍二は、反応を見せなかった。

　動かない少女の身体を抱き締めたまま、それ以外の事を全て忘れてしまったかのように。

　正直、そのままにしておくのも、選択肢の一つだったのだろう。

　けれどうてなは、顔を埋めたまま動かない龍二を、力任せに振り向かせた。

「――――っ」

　その表情に、思わずうてなは息を呑んだ。

　胸が軋むどころではない。

　無数のナイフを突き立てられるような痛みに、怯んでしまいそうだった。

「……龍二、立って」

　辛うじて絞り出したうてなの言葉に、龍二は小さく首を振った。

「……置いて、いけない」

　そう言って、穏やかに目を閉じている少女の身体を、また抱き締める。

　彼女がただ眠っているだけなら、うてなも頷いただろう。

　面倒な事には変わりないが、彼女を連れて行くという龍二の言葉に、異を唱えはしなかった。

「それは諦めて。彼女は、連れていけない」

　だが、現実はそうではなかった。

　どれだけ穏やかで、今にも目を開けそうな顔をしていたとしても、逢沢くのりはもう、息絶えていた。

　それは龍二もわかっている。わかっていて、置いてはいけないと首を振ったのだ。

　ならばうてなは、それを認めるわけにはいかなかった。

　目を開く事のない逢沢くのりを連れて逃げる事は、負担にしかならないとわかっているのだから。

　龍二と二人で逃げる事すら、困難を極める。

　それがわかっていて、認める事などできるはずがない。

「……うてな」

「ダメ。諦めるしかない」

　議論する余地はないと断じるうてなに、龍二は唇を噛んだ。

「……なら僕は……いい……もうくのりをひとりには……だから……もう……」

「そんなの、許さない」

　俯こうとした龍二の頬を両手で挟み、うてなは強引に顔を上げさせた。

　色を失いかけている龍二の瞳を、うてなは真っ直ぐに見つめた。

「今は……今だけは、絶対に許さない。ここで捕まることも、どうでもいいなんて諦めることも」

　うてなの胸中に渦巻いているのは、静かな怒りだった。

「辛いのはわかる。でも、だからって今ここで絶望なんてするな」

　打ちひしがれた目の前の少年に、言葉を叩きつける。

「あんたがここで諦めたら、全部無駄になる。そんなの、許さない。このままじゃ、あんたの想いも、彼女の想いも……全部、無意味になる」

　それだけは見過ごせないと、うてなの感情が発熱していた。

　自分はただ、手を貸すだけの立場だとわかっている。

　これは安藤龍二と逢沢くのりの問題であり、自分は当事者ではないと。

　だがそれでも、今の龍二を認めるわけには、いかなかった。

「絶望に、逃げ込むな」

　逢沢くのりの死を目の当たりにし、追手がそこまで迫っているこの瞬間。

　挫けてしまうのは、仕方のない事かもしれない。

　安藤龍二は、ただの少年も同然なのだから。

　けれど、神無城うてなは見てきた。

　これまで彼と彼女が、どんな風に生きてきたのかを。

　だからこそ、傍で見てきた友人として、目の前の闇に身を投げ出そうとする彼を、見過ごす事はできなかった。

「最終的には結局、同じかもしれない。もしもあんたがそうしたいなら、すればいい。私には、とめる権利はない」

「…………」

「でもそれはさ、ちゃんと考えて、考え抜いた上で、あんたが決めなきゃダメなんだよ。辛いからって、今ここでそっちに流されるのは、絶対にダメだ」

　立ち止まるのはいい。

　膝をついてしまうのもいい。

　だが、流されるように身を預けてしまうのはダメだと、うてなは思ったのだ。

　それだけは、見過ごしてはならないと。

　逢沢くのりがどんな気持ちだったかはわからない。

　最後になにを望んだのかも、わかるわけがない。

　それでもこの状況で、龍二が諦める事だけは望んでいないと、そう思った。

「考えるためにも、今は逃げなくちゃいけないの。だから龍二……わかって」

　真剣に訴えかけてくるうてなの言葉に、凍り付いていた龍二の意識が、僅かに溶ける。

　白い雪に覆われた暗闇の中で、微かに差し込む光のような声。

　見逃してしまいそうなほど小さく、龍二は頷いた。

　うてなはそれを見逃さず、力強く龍二を引っ張り上げ、立ち上がらせた。

　龍二は一度だけ、白い世界に横たわる少女の姿を見る。

　なにかを呟くように口を開いたが、声はなかった。

　そしてうてなは龍二の身体を抱え上げ、建物の壁を蹴ってその場を離れ、セーフハウスまで逃げてきたのだ。

「……あと、少しだったのにさ」

　せめて一目、会えていたのなら。

　そう思わずにはいられなかった。

　暗闇を見つめたまま、うてなは寒気に身を震わせる。

　正直、すぐにでもシャワーを浴びたかった。

　エアコンを作動させて部屋を暖めるべきなのだろうが、動く気にはなれない。

　背中から聞こえてくる、ドア越しの音。

　水がタイルを打つ音が、ずっと聞こえている。

「…………っ」

　そこに、もう一つの音が混じり始めた。

　心が削られていくような、擦り切れるような慟哭。

　シャワーの熱が、凍てつき鈍っていた感情を融解させたのだろう。

　経過した時間が、そうさせたのかもしれない。

　どちらにせよ、背中から覆い被さってくるような音が、一つの事実をうてなに突きつける。

「……泣かせたくないって、言ってたくせに」

　誰よりも近いようで隔絶された暗い廊下でうてなはそう呟き、顔を覆った。