ボクは平凡すぎる守護対象

第5章 第3話 だから僕らは踏み出す その７

　包囲網が完成するよりも早く、くのりは警備を突破して二人とは別の建物へと潜入していた。

　そのまま敷地の外まで逃亡する事も不可能ではなかったが、それでは二人の援護ができない。

　そもそも、くのりが二人に先んじてあの建物を抜け出せたのは、向こうに警備の目が集中していたからだ。

　問題なく二人も脱出できていれば良かったが、生憎とそう上手くは行かなかった。

　危険を冒してでも内部に留まり、戦力を分散させるための陽動をしなければならない。

　神無城うてながついていれば、こちらが考え付かないような方法で脱出するだろうが、やはり陽動はあった方がいいだろう。

　そのためにくのりがやって来たのは、エージェント用の装備が保管されている建物だった。

　ここにあるのは、特定のエージェント用に調整されたものではなく、誰にでも扱えるように作られたものばかりだ。

　実戦配備されているものに性能は劣るが、今の状況なら装備があるだけでありがたい。

　戦闘用のスーツに手早く着替え、使えそうな武器を見繕う。

　スーツとの同調率は低いが、防弾防刃性能に限って言えば十分と言える。

　今の状態でどこまで動けるかはわからないが、気休めにはなるとくのりは自分を納得させた。

　一通り準備を終えたくのりは、うてなから受け取った端末に情報を入力していく。

　自分が逃亡中に用意しておいたいくつかの潜伏先と、利用可能な施設の場所。

　他にも移動に使える手段や抜け道、役立ちそうな情報なども、まとめて送信した。

　落ち合う予定の廃工場で直接渡しても良かったが、この先はなにが起こるかわからない。

　龍二ともう一度会うという意思は変わらないし、こんな場所で死ぬつもりもない。

　もう一つとして、彼との約束を破ったりはしたくない。

　夏休みに行こうと言っていた花火大会や夏祭り。

　最後の文化祭を楽しもうという言葉。

　他にも、数え出したらキリがない。

　だからなにがあろうと、会いに行く。

　とは言え、うてなに送った情報は出し惜しむようなものでもない。

「こういう癖は、抜けないものね」

　端末をポーチにしまい、保管室を後にする。

　打てる手は打っておくというのは、エージェントとして刻まれた習性のようなものだ。

　保険をかけるようなやり方は、自分の弱気を目の当たりにするようで癪に障るが、仕方がないとくのりは静かに息を吐いた。

　そうだ。死ぬつもりはさらさらないが、どうなるかはわからない。

　その事実から目を逸らす事に、意味はないのだ。

「……それにしても、まだ少し信じられないな」

　たとえ施設から脱出できたとしても、組織の追跡からどれだけ逃げ続けられるというのか。

　冷静に考えるまでもなく、無茶がすぎる。

　エージェントとして判断するのなら、行動に移す前に却下していただろう。

　どれだけ無茶なのかは、きっと龍二も、神無城うてなもわかっている。

　だが、それでもやると決めたのだ。

　あの安藤龍二が、自分のために。

　どうしてそれを喜ばずにいられると言うのか。

　こうしている今も、頬が緩んでしまうほどに嬉しい。

「時間は、どれくらいあるだろ……」

　装備と一緒に入手した薬を飲み下し、くのりは目を閉じる。

　自分の身体がどんな状態かは、よくわかっている。

　今飲んだ薬も、気休めにしかならない。

「……知ってる、だろうなぁ」

　くのりに残された時間があとどれほどなのかを、きっと龍二も知っている。

　正確にはわからずとも、断片的に見える情報からそう長くはないと、悟っているはずだ。

　それでも、生きようと言ってくれた。

　一緒に行こうと、最後まで共に生きようと。

　それ以上に望む事は……ないとは言えないが、かつての自分を思えば、十分すぎる。

　全身を巡る血が沸騰するような多幸感。

　プロポーズのようだと茶化してしまったが、そうでもしないと平静を保てなかった。

　彼にはきっと、わからないだろう。

　あの言葉がどれほど、逢沢くのりという少女を満たすものだったのか。

　それに加えて、あのプレゼント。

　こんな状況じゃなければ、なにをしていたかわからない。

　ほんの僅かな時間、手にしたあの髪留め。

　手放したくなどなかった。

　すぐにでも髪につけ、似合うかどうかを訊いてみたかった。

　どれほどそんな瞬間を望んでいただろうか。

「まだ、受け取れないよ」

　あの場でそうしてしまったら、自分はもうダメになるだろうと直感した。

　満ち足りて、動けなくなる。

　それは本当に、幸せな気持ちになれるだろう。

　だが、同時に失ってしまう。

　生きるという執着を、手放してしまいそうになる。

　くのりの手は小さく、そのどちらかしか掴んでいられない。

　だから選んだ。

　今はまだ受け取れないと、生きるために。

　約束が、必要だったのだ。

　自分だけを求めてくれる、安藤龍二と共に生きるためには。

「……龍二」

　何度もそうしてきたように、愛しい名前を呟く。

　自分の身体も状況も、冷静に見れば絶望的だろう。

　だがそんなものは関係なくなるほどに、高揚している。

　全身全霊で、生きるために血液が巡っている。

　まだ生きていると、これ以上ないほどにくのりは実感していた。

　薬の効きが悪いのか、動くだけで引き裂くような痛みに襲われる。

　それを無視して、くのりは廊下を走った。

　角から出てきた警備員を一撃で昏倒させ、近くの部屋に向けて発砲する。

　倒れた警備員に対して実弾を撃ち込む気分には、なれなかった。

　特になにかを狙ったわけではないが、今の銃声でこちらに気づくだろう。

　じき、本格的な戦闘が始まる。

　組織は――いや、博士はおそらく、自分に対してもうさほど興味を持っていない。

　最後に話した時の口振りから、なんとなく察していた。

　ならばあとは、どう処分するか、だけだ。

　この機会に済ませようと思っても、おかしくはない。

「思い通りになってやる気は、ないけどね」

　挑むように笑みを浮かべ、くのりは銃口を向けてくる警備員から身を隠す。

　銃声が響き、弾丸が廊下を貫いていく。

　くのりが予想した通り、相手はその気で来ている。

　もう一度薬を口に放り込み、噛み砕く。

　二人が脱出する時間と、ここから離れる時間。

　それをここで、稼ぐ。

　そして自分も、生きて脱出する。

　龍二との約束を果たすために。

　彼を、泣かせたりしないために。

「キスの続きも、しなきゃだし」

　くのりは口元を綻ばせてそう呟き、廊下に響く銃声が止むのを待つ。

　今廊下にいるのは、おそらく三人。

　いずれも自動小銃を装備しているはずだ。

　施設の中で当たり前のように発砲しているのなら、ここにはもう非戦闘員はいないのだろう。

　自分の居場所は、ちゃんと追跡していてくれたようだ。

　そうでなくては、陽動の意味がない。

　調達しておいた装備の一つ――防弾に特化したジャケットを盾のように構え、銃声が止んだ瞬間にくのりは廊下に飛び出した。

　そのまま一気に距離を詰める。

　リロードを終えた警備員が発砲を再開するが、間に合ったのは一人だけだ。

　くのりはすでに、間合いに入っている。

　装填が間に合った一人に向けてジャケットを放り投げ、視界を奪う。くのり自身は床を這うように走り、警備員の足を払った。

　宙に浮いた男の脇腹をガントレットで殴りつけ、壁まで吹き飛ばす。

　残された二人は、咄嗟に武器を切り替えるという判断ができなかった。

　ようやく装填を終えた銃を向けようとするが、遅すぎる。

　旋回しながら放たれたくのりの蹴りが、銃を持つ腕をへし折った。

　トリガーに掛かっていた指が引き金を引き、横にいたもう一人の警備員に銃弾を浴びせる。

　太ももを撃たれただけで済んだのは、不幸中の幸いと言えるだろう。

　くのりは眉一つ動かさず、二人の警備員を打撃で昏倒させた。

　エージェントと違い、戦闘用のスーツを着用していないおかげで、そう苦労する事はなかった。

　培ってきたエージェントとしての戦闘技術を、存分に振るえる相手だ。

　念のため自動小銃を蹴り飛ばし、廊下を滑らせておく。

　すぐに目覚めはしないだろうが、これも癖のようなものだった。

　少しだけ乱れた呼吸を整え、くのりはまたすぐに走り出した。

　途中で何度も、何人もの警備員を打ち倒す。

　どうやら、各所で煙が上がっているらしい。

　神無城うてなが用意していたものなのか、それもいい陽動になっていた。

「いや、そんな用意はしてないって言ってたっけ」

　なら、別の誰かによるものかもしれないが、それは問題ではなかった。

　煙に紛れる事で、敵の戦力を削ぎやすい。

　この調子であれば、想定していたよりも楽に脱出できるかもしれない。

　くのりにとっては、ただ好都合な事実。それがわかればいい。

　そうくのりが思った瞬間だった。

「ま、そう簡単にはいかないか」

　開けたフロアに出たくのりは、速度を緩めて歩く。

　中央に佇むその人影は、くのりがやって来るのを待っていたのだろう。

　くのりの登場にも微動だにせず、彼女はそこにいた。

「久しぶり……って感じじゃないか」

　その少女を一瞬、別人だとくのりは錯覚してしまった。

　最後に会ってからまだ半月と経っていないにも関わらず、彼女が纏う雰囲気はまるで違っている。

　違いは、それだけではなかった。

「髪、切ったんだ」

　初めて顔を合わせた時を髣髴とさせる……いや、あの時よりも少し短い。

　くのりの言葉に、少女はなんら反応を見せない。

　戦闘用のスーツに身を包んだ少女――久良屋深月はただ黙然と、色を失った双眸で、逢沢くのりを見据えていた。