ボクは平凡すぎる守護対象

第2章 第4話 デンジャラス・マジシャン・ガール その４

「ったく、なんのつもり、それ？」

　その声は、すぐ目の前から聞こえてきた。

　ゆっくりと目を開いた龍二の視界に映ったのは、彼が最も信頼する背中だ。

「あ、あの……あの！」

「言っとくけど、あんたがどうしたってこれを防ぐとか、無理だから」

　そう言って笑ううてなは、片手で光の柱を押さえつけている。

　その光りは言うまでもなく、ヒジリが発動させた魔術だ。

　愚直な接近戦では敵わぬと悟ったヒジリは、正気をほぼ失っていた。

　上空に飛翔し、残された魔力で全てを破壊してやるとばかりに、光の柱をいくつも生み出した。

　血で作られた魔法陣を背に発動させた、彼女にとって秘中の秘である。

　血染めの魔法陣を目にしたうてなは、すぐその危険性に気づき、被害が及ぶ範囲にも気づいた。その中に、龍二と深月が含まれている事にも。

　龍二が深月の下へ駆けつけていくのを目にしたときは、呆れ半分感心半分という気持ちだったが、こうなるとその行動は僥倖だったと言わざるを得ない。

　結果的にうてなは、厳しい選択を迫られずに済んだのだ。

　二人を守るように立ちはだかるうてなの心は、平静を取り戻している。高揚にも似た熱はまだ燻っているが、それは先ほどまでの破壊的な衝動からくるものではない。

　背後に守るべき者がいる。

　それはどうしようもなく胸をくすぐる、心地良い感覚だった。

　間に合ったという安堵と共に、守りきるという決意がうてなの全身を巡る。

　打ち消す先から生まれ続ける光の柱は、衰える気配を見せない。それどころか、うてながそこにいると知ったヒジリは、光の柱をその一点に集結させた。

「――ちっ。こいつは、キツいな」

　頬を伝う冷や汗を拭ったうてなは、一本に束ねられた光の柱を両手で受け止める。

　夜空に散っていた光の発生源である魔法陣は今、全てヒジリの手元に集まり、一つとなっていた。

　腕から直接放っているように見えるその魔術が、うてなの記憶を刺激する。

　幼い頃、よく似た魔法を見たことがある。あれはもっと神聖な光で、感動すら覚えたものだった。

　それ以外にも、ゲームや漫画といったフィクションで見かけることがあるものだ。

　空想から生まれたものも、時として真に迫っているものだと、うてなは内心苦笑する。

　それを受け止めているうてな自身もまた、フィクションじみているのだろうと自嘲してしまうのだ。

「消えろ……神無城うてな！」

　注がれる魔力の量が増大し、受け止めているうてなの足元が僅かに陥没する。圧倒的な破壊力の余波に、アスファルトが耐えられない。

　魔術を受け止めるグローブが、銀色の輝きを次々と散らせていく。

　絶え間なく生み出される破壊の光に、魔力を含んだグローブの髪が消滅しているのだ。

　その髪一本が持つ価値を正確に理解できるのは、この世界でうてなただ一人だ。

　なにものにも代えがたい、奇跡に等しい魔力の塊。

　それが目の前で、次々と散っていく。

　同じ量の魔力を蓄積させるには、また数年がかりになってしまうな、とどこか他人事のようにうてなは思う。

　うてなに阻まれた魔術の余波は、その周囲を塵へと変えていた。

　周囲にあった瓦礫や商品棚が、幻のように光の中へと呑まれていく。

　目の眩むような光の中で、まるで自分以外のなにもかもが消えていくような感覚だ。

「いつものこと、だけどさ」

　誰にでもなく、うてなは呟く。

　もう十年になる。

　この世界で、自分はお客さんのようなものだと知ってから、十年。

　まだ幼い子供だったうてなは、たったひとりで世界に放り出された。

　断片的な知識と、直前の記憶。

　そこから悟るまで、あまり時間はかからなかった。

　自分は孤独になったのだと、どこか諦めるように理解したのだ。

　その想いは、つい最近まで変わることはなかった。

　深月たちの組織に保護され、生きるために協力しながらも、心の底から安らぐような時間は、僅かもなかった。

　それでいいと、思っていた。

　いつかは帰れるのだと、自分に言い聞かせて。

　必要な魔力さえ用意することができれば、方法はあるのだから。

　だったらあとは気負わず、世界を楽しもうと決めた。

　幸いにも、うてなの好奇心を満たしてくれるものには事欠かない。

　どれだけ時間があろうとも、味わい尽くせない娯楽が世界には満ちていた。

　だったら孤独でも構わない。

　不思議な話だが、そううてなが思えるようになったのは、数多ある娯楽のおかげだった。

　フィクションの世界が教えてくれた。

　なんてことはないのだ。

　現実から目を背ける必要も、怖がることもない。

　居場所なんてものは、生きてさえいれば自分で見つけられる。

　どう生きるのかも、自分で決めればいい。

　自分は自分だと言えるのなら、それでいい。

　うてなは本気でそう思い、生きていた。

「だったんだけどなぁ」

　自分のために生きるのなら、そう難しくはなかったのに、最近になって変わってしまった。

　原因は、わかりきっている。

　自分の生き方を見つけても、僅かな空虚は胸に残っていた。

　その穴が、埋まっていくような感覚を、最近はよく覚える。

　そしてそれは、今この瞬間にもある。

「う、うてな……」

　不安げなその声に、うてなは少しだけ顔を向ける。

「もう忘れた？　あんたを守るって、約束したでしょ？」

　だから不安がる必要などないと、うてなは不敵に笑ってみせる。かつて憧れた、主人公のように。

「――――っ！」

　龍二はなにか叫んだようだが、周囲を破壊する音がうるさすぎて、はっきりとは聞き取れなかった。

　だが、なぜだろうか。

　頑張れと言われた気がした。

　信じていると、頼られていると。

　たとえ思い込みや願望であろうとも、それがうてなの力になる。

　空虚すら満たされたうてなに、もはや隙はない。

　ヒジリの秘術を打ち消すたびに消費されていく魔力に、未練もない。

　帰る日が遠のいていくが、不思議と悪い気はしないのだ。

　それどころか、安い取引のようにすら思えてしまう。

　背後にいる、初めて友人と呼べる二人を守れるのなら、なにを迷うことがあるのか。

　地面を踏みしめる足に力を込める。

　このままヒジリの魔力が尽きるのを待ってなどいられない。

　一瞬しか確認できていないが、気絶している深月には早急な治療が必要に見えた。

　そのためには、一刻も早く決着をつけなくてはならない。

「だから、終わりだよ」

　ありったけの魔力を込めて地を蹴った。

　地面が爆発するような衝撃を残すうてなの跳躍は、さながら光の柱を逆行して昇っていく弾丸。

　半ば正気を失っていたヒジリは、反応する事などできなかった。

　一秒とかからず光の柱を昇り切ったうてなが、その眼前に迫る。

　鼻先まで近づいたうてなの姿に、ヒジリは叫ぶ。

　うてなは意味をなさない声を血の魔法陣ごと打ち砕き、ヒジリの顔面を掴む。

　最後の一片まで魔力を使い尽くしたヒジリに、重力から逃れるすべはない。

　うてなに顔面を掴まれたまま、叫び声と共に落ちていく。

　そして着地する直前、その身体を地面に叩きつけられる。

　もはや防ぐ手立てもなにもなく、ヒジリは土煙の中に倒れ伏した。