欲貌のシンデレラ

三章 いまここにあるもの

　村の門前に座っているのは、しなびたキノコのような老爺（ろうや）だ。片手にもった赤い果実をボリボリと頬張り、膝上に拡げた羊皮紙へ濁った目を落としている。

「おじいさん、ちょっといい？」

　ラーナが声をかけると、老爺はまた一口果実をかじった。そうして紙に目を凝らし唸る。ちっとも目線をあげる気配はない。

　ラーナは小さく嘆息し、仕方なく老爺の肩を叩いた。

　老爺はぎょっと目を剥き、ようやく旅人を見上げた。

「こんにちは」

「あ、あぁ、こんにちは……」

「外出たいんだけど。開けてもらえる？」

「ああ、すまん。門ね」

　相手が旅人と判ると、老爺は立ち上がり開門作業に取りかかった。

　しかしすぐに手を止めてしまう。

「あ、ちょっと待った。あんた、どこまで行くつもりだい？」

　ラーナは例の地図の苛立ちを隅に追いやりながら、こめかみを掻いた。

「特に決めてない」

「え、決めてないのか……。まあ、いいや。行くあてがないなら、むしろ丁度いい。西のエルガ村へ向かいな。東へ行くには山道を越えなくちゃならんのだが、あそこは落石が多くてね。案の定、今朝あったそうなんだ。たぶん道が通るのに、半月は待たなくちゃいけねぇよ」

「そうなんだ。危ないところだった。教えてくれてありがとう」

「いやいや、礼には及ばんさ」

　老爺が作業を再開する。

　今度は手を止めず、こう訊ねてきた。

「ところで、あんた独りかい？」

「うん」

「冒険者だろ？　仲間はいいのかい」

「ここで見つけていこうと思ったけど。気が変わった」

「へぇ、冒険者の勘ってやつかい？」

「まあ、そんなところ」

　ラーナは適当に受け流した。処刑を目の当たりにして気分が悪くなったからだと言っても、理解してもらえるとは思えなかった。

　認めたくはないが、〈呪痕（カルマ）〉もちは死んで当然、殺されて当然の存在なのだ。

「よし、開いたぞ」

　老爺が腰に手を当て、伸びをした。

　ラーナはその傍らを通り、ありがとうと頭を下げた。

　ああ、と微笑んだ老爺は、すれ違いざまに冒険者の顔を見た。

　襟の間から覗いた包帯の相貌（そうぼう）を。

「あんた、それ……」

　どうした、と訊ねようとした声は、声にならなかった。

　悲鳴へと変わったからだ。

　ふいに目の前が真っ暗になり、腹の底から浮遊感が立ちのぼってきた。

　ふらついた老爺は門を支えに、なんとか転倒を免れた。目許をごしごしと擦り戦慄した。

「お、あっ、あれ……？」

　幸い、色彩はすぐに戻ってきた。

　目をしばたたき焦点が合ってくると、老爺は冒険者をさがしたが。

「い、いねぇ……」

　その姿は、幻でも見ていたかのように忽然と消えていた。

――

　老爺の目を欺いたラーナは、街道が弧を描き始めるなり、セコイアの並木の中から街道へ戻った。

　辺りは木々に囲まれているはずなのに、道へ出たとたん風が吹いて冷たい。外套を羽織っていても肌に痛く目に沁みる。

「しまったな……」

　下着を買い損ねた。が、門番に異能を使っておいて、いまさら戻るわけにはいかない。

「ううん、エルガで買う！」

　先へ進むことを考えよう。

　気分転換に、両手でぱちんと頬を叩いた。じんと痛むが、弱い自分は叩きだせる。寒さまで紛れるような気がした。

「ふう……いいね」

　深呼吸をして東を見れば、なかなかどうして悪くない眺めだ。

　否、むしろ圧巻というべきだろう。

　怪物じみたセコイアの背後。

　その巨躯に阻まれることなく、雲を穿つ威容があった。遥か南方にまで連なる、長大な山脈だった。

　その高峻さたるや、竜の顎（あぎと）の如し。

　ジグザクの稜線はひとつとして欠けることなく連なり、山巓（さんてん）に積もる雪は牙の鋭さを象徴するかの如く白銀と煌めいていた。ゆえに名を、臥したる竜――臥竜（がりょう）山脈という。

「……首、痛くなってくるな」

　天を噛み砕かんばかりの威容には身が竦む思いだ。自然はこれほどまでに力強く果てが見えない。こみ上げる感銘は計り知れない。師からはよく自然を侮るなと叱られたが、これは、さすがに侮りようがない。

「まさか、悪魔の手じゃないよね」

　ラーナは、苦笑した。

　あり得ないとは言い切れなかった。

　だが、そうという確証もない。

　いま優先すべきは仲間集めだ。

　ラーナはまたぞろ頬を叩いて伸びをする。

「さて、と」

　そうして街道の延びる南方へと歩き始めた。

　ラーナはそれを奇跡のように感じた。

　長らく道なき道をかき分け生活してきたからだ。

　師に拾われる以前は街で生活していたはずなのに。

　この五年で積み重ねた記憶と経験が、かつて当然だったものを新鮮に錯覚させていた。

　きっとこの旅も自分を変えていくのだろう。

　否、変わらなければならないのだ。

　そのために師の許を去り、山を下りてきたのだから――。

「ターパス神の加護があらんことを」

　ラーナは、その声ではっと我に返った。

　見れば、正面から馬車がやって来ていた。その両脇には直接馬に騎乗した人の姿がある。おそらく〈ガラスの靴〉探索隊とは異なる、行商キャラバンだ。

「ターパス神の加護があらんことを」

　道のど真ん中を歩いていたラーナは、慌てて路傍（ろぼう）に寄った。

　道は曲がっていて、馬車はその奥から続々とやって来ていた。

　ラーナはそれらを観察し、ここは好い道だと見当をつけた。

　荷車を牽いているのが、どれも普通のウマだからだ。ウマは足こそ速いが、さほど体力がなく繊細な生き物である。道が悪ければ、必然的にロバやラバ、あるいはウシを見る機会が多くなるだろう。

　実際、地形はおよそ平らかで起伏や穴はちっとも見当たらず、泥濘（ぬかるみ）ひとつなかった。

「ん」

　おかげで、旅は順調に進んだ。

　分岐路へたどり着いたのは、日がやや西へ傾いた頃だった。空の端に散らばった雲が、幽（かす）かに朱色を刷いて見える。鳥が巣に帰り始める頃合いだ。日暮れには、まだ幾許（いくばく）か猶予があった。

　ラーナは瘤のように盛り上がった岩の前で足を止めた。

　隣に打ち立てられた里程標を覗きこめば、東は「サルーガ」、距離は八マイルとあった。

　試しに東を眺めてみると、明らかな登りだ。勾配は緩やかでない。並木は徐々に低木と化し、茂みも少なくなっている。地衣類と思われる独特の模様が木々や岩に付着している。どうやらこの先が、老爺の忠告してくれた例の落石のあった道のようだ。

　一方、西の「エルガ」は三マイル。大した距離ではないし、道は対照的に緩やかな下りとなっていて、如何にも楽そうだった。

　この分なら日が暮れる前にエルガへ辿り着けそうだ。

　しかし油断は禁物。

　慢心は注意力を散漫にさせるばかりでなく、悪運まで呼び込むという。

「……よっと」

　ラーナはその場に屈みこむ。

　里程標隣の岩の前には、三つの古びた皿が置かれている。一つだけ石ころが置かれており残りは空だ。

　腰に吊るした袋の中をまさぐり、空の皿に木の実を一つ置いた。

　そして手を組むと旅の無事を祈った。

　短い祈りを終えると、ラーナは岩の表面を見つめた。

　中ほどが窪んで影に隠れている。旅の神ターパスの彫られている証だ。

　街道の各所には、ターパス神が祀られている。信心深い旅人は、これに貢物を捧げ旅の安全を祈るのだ。

「さて、行くか」

　ラーナは膝に手をつき立ち上がる。

　西の坂を下りはじめると、風向きは追い風になって、ますます足が進んだ。

　早めに宿をとれるかもしれない。処刑を目の当たりにした所為で、身体はともかく心が疲弊していた。仮眠をとった上で、パートナーを見つけられたら最高だ。

　でも、見つけられなかったら……。

　不安は水で押し流すことにした。

　ラーナは水筒を呷った。

「……うぅっ」

　水は思いの外冷たかった。胃の腑がきゅっと縮こまった心地がする。

　背中から吹きつける風は夜が近づくほどに鋭くなっていく。

　ハアと手のひらに息を吐き、腹を撫でていると、とおくに人影が見えてきた。大きいのと小さいのが、それぞれ一人ずつ。親子だろうか？

「……？」

　だが、どうも様子がおかしい。辺りをきょろきょろと見回すばかりで、その場から動こうとしなかった。

　嫌な予感がした。しかし他に道はない。進むより他ない。

　やがて、大きいほうがこちらに気付き手を振ってきた。

　ラーナは手を振り返しながら、辺りを警戒した。

　野盗が設けた囮かもしれない。

　殺気は感じられなかった。並木の奥に動く影もない。風に運ばれてくる匂いは草木のそれだった。

　急かすように手を振る人影を見て、ラーナは認識を改めた。

　小走りに坂を下っていった。

　次第に、二人が親子でなく若い姉弟だと判ってくる。

　姉はラーナと目が合うなりほっとした表情を見せ、弟は怯えたように姉の後ろへ隠れた。

「どうしたの？」

　と訊ねるなり、姉は愁眉（しゅうび）をよせた。「大変なんです！」と道の先を指し示した。

「この先に男の人が倒れてるんです。血が出てて、でも、わたしたちじゃ運べなくて……」

　見る見るうちに、その顔が蒼褪めていく。

　どうやら怪我人の状態は深刻らしい。

　ラーナは二人に深く頷き、案内を促した。

　すると、それまで怯えた様子だった弟に「こっち！」と手を引かれた。

　おかげで件の男は、すぐに見つかった。

　髭面の四十がらみの男だった。木の幹にもたれかかり目を閉じている。

　姉の言ったとおり出血している。右の袖が全体的に黒ずんでいるが、肩口の染みが特にひどい。血が泡になって漏れだしている。

「ひどい傷。三人で運ぶの難しいな。とりあえず、人呼んできて。村、遠くないでしょ？」

「はい、すぐに！」

「応急処置しとく。焦らないで。状況、簡潔に伝えて。できる？」

「で、できます！」

　そう言うと姉弟は、跳ねるように駆け出して行った。

　その背中を見送る間もなく、ラーナは男の衣服を脱がし傷口を検めた。そこここに擦り傷や切り傷が見られたが、やはり一番ひどいのは肩の傷だった。大きく抉れた傷口には、白いものまで覗いていた。

　ラーナは躊躇なく、自分の外套の袖を裂いた。それを傷口に押し当て、男の腕を持ちあげながら腋を指で圧迫した。

　男は痛みに呻いたが、血を流したままにはしておけない。まずは血を止めなければ確実に死んでしまう。

「痛いだろうけど、恨まないで」

　持ち上げた腕の下に潜りこみ、立ち膝になって姿勢を維持する。大きな傷だから、これで血が止まるかどうかは分からない。

　だが、ラーナにはこれ以上できる事がない。専門的な知識はないし、あったところで道具もない。手持ちの軟膏が力不足なのは明らかだ。

「大丈夫。すぐに助けが来る」

　精々、励ますことしかできない。

　この人は助かる。そう言い聞かせるしかない。

　男の傷はひどいが、〈呪痕（カルマ）〉ではなかった。

　恐れる理由がなければ、人は苦しむ者に手を差し伸べてくれるはずだ。

　あの姉弟のように。

　でなければ、ラーナは世界を見限ってしまうかもしれなかった。

　希望を絶ってしまうかもしれなかった。

『消えろ、バケモノめ！』

　薄っぺらの良心でも信じていなければ、生きる事は、あまりに残酷過ぎる――。

「ここまで頑張ったんだ。もう少しの辛抱」

　ラーナは男に呼びかけ続けた。

――

　熱波とともに吹き荒ぶ、火の粉を孕んだ風の中。

　ラーナは独り天を見上げている。

　その背を優しく抱いてくれるベッドはない。

　あるのは硬い地面の感触。

　起き上がる気力すら湧いてこない。渇いた喉がヒューヒューと、かろうじて呼吸をくり返すばかり。大人しく目を閉じていることさえできない。

「あ、ぁ……」

　なけなしの力で、ラーナは空に手を伸ばす。

　雲は地上から立ちのぼる煙を吸ったように黒い。なのに雨の一滴も降らしてはくれない。顔面の燃えるような痛みにも、悲しみに張り裂けた虚しさにも、寄り添ってくれない。時折、雷弧に青く煌めいて、ゴロゴロと嗤（わら）うばかり。

　泣きたかった。

　でも、泣けなかった。

　涙が出なかったから。

　顔の傷から流れる血がその代わりだった。すべてを失った証だった。

『ラーナちゃん』

　ほんの少し前まで、男の人と話していたはずだった。

　普段どおり果実を売って。

　穏やかな微笑みを浴びて。

　街の中で誰より美しく、誰より愛されていることを、幸福に感じていたはずだった。

　――それなのに。

「父さま……母さま……ぁ」

　もう誰も微笑みかけてくれる者はいない。

　返ってくるのは、焦げた木材や饐（す）えた肉の臭いだ。

　ここには、もう命がない。

　狩り尽くされたから。

　魔獣に。

　ただ独りラーナだけが、突如、降りかかった災厄の中で生き残ってしまった。

「イヤ、イヤだよ……」

　立ちのぼる煙の中、赤いものが爆（は）ぜては消える。ラーナにはそれが、自分を置いて旅立っていく人々の魂のように思えた。

「独りに、しないで……ッ！」

　魂は、瞬いては消えてゆく。

　震えるラーナの手を顧みもしないで。

――

「……待って！」

　ラーナが手を伸ばすと、パチパチと炎が爆ぜた。

　しかし薄赤い景色の中に煙はない。空さえない。

　四方は壁に囲まれ、空は天井に隔てられていた。

　室内だ。

　燃えているのは暖炉。

　薪が乾いた音とともに割れる。

「うぁ……」

　そこに小さな呻き声が続いた。

　焦点を結びはじめた視界に、清潔な敷物と、そこに寝かされた髭面の男が見えてくる。

「……そうか」

　ラーナは額に滲んだ脂汗を拭った。

　ようやく夢を見ていたのに気付いた。

　――あの後、救援がやって来て、怪我人を村へ運んだのだった。

　そしてラーナは、いまも男に付き添っている。彼の運命を、見届けなければいけないような気がして。

　ラーナは下がったブランケットを肩にまで引き上げた。

　するとドアが開いた。

　現れたのは禿頭の男だった。医者だった。

「おや、起きてらしたんですか」

「ちょうど目が覚めた。関係ないのに泊めてもらって、その、ごめんなさい」

　医者は包帯、軟膏、葉をすり潰した鉢、白湯のような液体が載った盆を置くと、ラーナの傍らに腰を下ろした。

「いいえ、お気になさらず。こちらとしても、いざという時には助けが要りますから」

　医者はそう言ったものの、怪我人の傷を縫うときでさえ、ラーナに助けを求めなかった。

「じゃあ、なにか手伝うことは？」

「今はありません。もう夜も晩いですから、ゆっくりお休みになるといい」

「仮眠ならとった。本当に何も手伝うことない？」

　ラーナは食い下がったが、やはり医者はかぶりを振った。

「包帯をかえて薬を塗るだけですから。それより、あなたも怪我を？」

　医者は怪我人に液体を飲ませながら、こちらを一瞥した。

　ラーナは顔に手をあてた。

「これは……前に野盗にやられて。でも古い傷。もう塞がってる」

「そうでしたか。余計なことをお訊ねしましたね」

「いや。ほら、傷ついた顔見られるのは、ちょっと。それで、うん、今も隠してる」

　ついつい余計なことを口走ってしまう自分に腹が立つ。このやり取り一つひとつが、命の綱渡りだというのに。

　幸い、医者がラーナを疑う様子はなかった。

「女性、ですよね……？　なら尚更、顔に傷を負ったのは、お辛かったでしょう。医者は傷を塞げても、傷を失くすことはできない。お力になれず申し訳ない」

「そんな！　謝らないで。優しく接してくれる。それだけで、その、ボク嬉しいから」

　本当に。

〈呪痕〉もちにとって、人の優しさほど貴重なものはない。

「そう言って頂けると、ありがたいです。でもそれは、きっとあなたが招いた喜びですよ」

　医者の言葉に、ラーナは首を傾げた。

　怪我人の包帯を換えてから医者は続けた。

「傷を負っていても、あなたの心は美しい。人は目に映る物事に囚われてしまいがちですがね。傷を負っていようがいまいが、醜い者は醜く、美しい者は美しいのだと思います。あなたはこの方を救った。そのために尽力した。今もこうして傍にいる。わたしは、そんな真心に、きっと感化されたのです」

「……」

　思いもよらぬ言葉をかけられ、ラーナは返答に窮した。

　醜い、怖い、不気味と石を投げられたことならある。

　憎悪の眼差しに晒された恐怖は拭えない。

　だから――と自分を否定するほど卑屈ではない。

　けれど、美しいなんて言葉は、やはり相応しくないと思うのだ。

　だって、ボクが旅を始めたのは……。

「ご自身では、そう思われませんか」

　治療を終え、医者がまっすぐにこちらを見た。

　ラーナにはその視線が耐え難く、暖炉の炎へ目をやった。

「……思わない」

「そうですか。自分に秘密は作れませんものね」

「秘密、か……。そうだね。その人助けたのは、きっと気まぐれみたいなもの。ボクの本性が、させたんじゃない」

「それでも、わたしはあなたの正しさを信じますよ」

　ラーナは恐るおそる医者を見た。視線を交わす勇気まではなかったから、手許を見つめた。指先がかすかに血に濡れていた。それがひどく恐ろしく感じられた。血なんて見慣れているはずなのに。

「わたしは、あなたの過去も未来も知りませんから。ここにあるものがすべてなんです。もし、お気を害してしまったのなら、申し訳ありません」

「いや、全然。大丈夫」

　その言葉とは裏腹に、ラーナの心境は重かった。

　畢竟（ひっきょう）、人とは、そのようなものだと思い知らされた気がしたからだ。

　医者に絶望したわけではなかった。

　むしろ、真摯（しんし）に向き合ってくれて感謝している。

　けれど、彼の言った通り。

　人とは「ここにあるものがすべて」なのだ。

　これまで何を為してきたか。

　これから何を為すのか。

　そんな事に係わりなく、人はここにあるものに囚われる。

　善良であろうと、慈悲深かろうと、〈呪痕（カルマ）〉もちというだけで惨たらしく殺される命があるように。

　本当に心を視ている人間など、きっとどこにもいないのだ。

「……でも、やっぱり今日は疲れた。厚意に甘えて、少し休ませてもらう」

「ええ、ゆっくりなさってください。それでは、おやすみなさい」

「ありがとう。おやすみなさい」

　医者が部屋をでていく。

　その背中を見送り、ラーナは目を閉じられずにいた。

　人の優しさに触れると、思い出さずにはいられなかった。

〈呪痕〉を負う以前の生活と、〈呪痕〉もちになった自分を受け入れてくれた師匠を。

　……なのに、ボクは裏切った。

　かつての生活に焦がれたから。

　幸せだった頃の自分をとり戻したかったから。

　そして、それを成し得る力があると知ったから、ラーナは山を下りてきた。

　この顔（いま）を変える力。

〈ガラスの靴〉を手にするために。