太一の異界手帖

奇書と少女

第一章 目撃、そして

「あーやば、すっかり暗くなっちゃったな」

　少女は街灯で照らされたアスファルトの路を小走りで駆けていく。何の変哲もない無機質な道。周りに人影はなく、爽やかな冷気が辺りを包み込むばかりである。

「でもこんなに人もいなくて開放感があると、なんか世界を手に入れた気分。これはこれで、くく」

　うっすらと口元をにやけさせながら、少女は一人悦に浸る。彼女は学校からの帰りが遅くなってしまったことを当初後悔していたが、いざ夜の下校の途に着くと、その非日常感をすっかり気に入ってしまった。

「夜は危ないなんて言うけれど、そんなことないじゃない。そもそも危なそうな人どころか、人っ子一人いないし」

　少女は誰にともなくぼやきながら、歩くペースを緩める。どうせもう遅くなってしまったのだから多少早く家に着こうが着くまいが五十歩百歩というやつだ。ならば今この静謐で崇高なこの時間を思う存分満喫しようではないか。

　全身に冷気を感じながら一方を石壁で築かれた道路を歩いている時、はたと少し遠くの方で微かだが、激しい音がするのを感じた。

「工事でもしているのかな。それともこんな時間にドライブ？」

　音がどんどん近くなってくるのを感じた。何故だか分からないが、どこか聞きなれないその音に少し不安を感じる。

「なんだろう、早くここから離れた方がよさそうな――」

　突如、視界に何か見慣れない物体が入り込んできた。十数メートル先にあるその物体の正体を彼女は一瞬理解出来なかったが、それが静かに鼓動しており、少なくともそれが生き物であるらしいということを悟った。

　それは、象くらいの大きさをした犬の姿をしていた。街灯にうっすらと照らされたその全身は黒く、目は嫌に青く光っており、尻尾はどういう仕組みか青い炎を纏っている。

「え、何これ。見間違い？　怪奇小説？」

　少女は目の前の出来事を把握したが、その唐突な出来事を受け入れることが出来ずにその場に立ち尽くした。

　獣は気配に気付いたのか、遠くからでも分かるくらい嫌に赤く光るその眼光を少女の方に向ける。全身から汗を噴き出しながら少女は後ずさろうとして、思わず尻もちをついてしまった。その拍子にポケットに入れていた携帯端末が路に落ちる。

「うそ、誰か嘘って言ってよ……！！！」

　少女はかすれた小さな声で、力の限り叫んだが、案の定何も起きる気配がなかった。

「……もう、ほんとに最悪」

　獣は徐々に距離を詰めて少女に襲いかかるまでの段取りを着々と進めていく。少女は目を大きく見開いたまま、自分に起きるであろう運命を悟った。

　しかし次の瞬間、獣の体を何かが貫通した。そしてその体躯はその貫通した物と一緒に道路の脇に飛ばされてしまう。

　獣は断末魔を上げる暇もなく、やがてその動きを止めた。

「な、今度は何よ……？」

　何が起きたのかわけが分からぬまま、少女はただ自分が助かったのだということだけは理解した。

　全身の力が抜けた少女は動きを止めた獣の方を静かに振り向く。

　獣を貫通したものは細長く突起した、槍のようなものであった。少し距離があるのでハッキリとは分からないが、ひどく捻れた形状をしているのは遠目からでも分かった。

「どうしよう、これ」

　そう言いつつ、どうしようもないことを頭で理解しながらよろよろと立ち上がると、獣の体は黒い靄を出しながら徐々に透けていき、やがて跡形もなく消えてしまった。突き刺さっていた槍状のものはそのまま重力に従ってカタン、と高い音を立てて地面に落ちる。

「いけない、こんな所まで逃げられてしまうなんて」

　石壁の上の茂みから女の子の声がした。少女はその方向を振り向くと、槍目掛けて猛スピードで飛び出すものがいた。寸分違わず槍の前で着地し、静かにそれを拾い上げる。

「これでお勤めは終わり。あ」

　何かを思い出したように、茂みから出てきた女の子は辺りを見回す。

「さっき、視界の端に誰かがいたような」

　しかし、周囲には人影はなかった。

「気のせい、かな」

　女の子はそのまま大きく跳躍して自分の出てきた茂みの中に入ってしまった。

「……あれって、もしかして」

　思わず物陰に隠れていた少女は静かに呟いた。

　獣のいた公道には、まるで何事もなかったかのように一連の出来事の痕跡が残されていなかった。

　　　　　　　○

「ねえ聞いた？」

「はい？　ええと、何を」

　昼休みの清道館高校。弓納は弁当を頬ばりながら手で口を抑えて友人の問いに応える。

「あれよあれ。演劇部の伝説の未完劇！」

　友人の寺山は興奮したようにまくし立てるが、その興奮ぶりとは裏腹に弓納は首を傾げるばかりである。

「伝説の、未完劇？」

「もう知らないの？　伝説の未完劇『0の証明』。学生作品といって侮るなかれ、それは完成度のあまりの高さから、清道館という狭いコミュニティのみならず、市井にも密かに知れ渡っている名作なのよ。この高校の学生なら割と誰でも知ってるよ」

「そんなものがこの高校に……でも、寺山さん。それが一体どうしたの？」

「智明君の推理で遂に見つかったのよ、結末部分を描いた脚本が」

「じゃあ大ニュース、だね。校内新聞にも載るかな？」

「それはもう！　まあ、智明君のしてやったり顔と一緒にだろうけどね」

　寺山は半目にしながら言う。

「あはは、それは仕方ないじゃない。だって功労者なんだから」

「だとしてもだよ。ああ、あのちょっと気障な所はどうにかならないかしら。あ、頭叩いたら治ったりしないかしら」

「やめなさい」

　弓納は苦笑いする。

　弓納は菅原市内にある清道館高等学校に通う女子学生である。彼女は他の学生と同様に学校生活を送り、苦手な科目があり、運動神経の良いちょっと寡黙な文学少女として一部の男子生徒から人気であった。無論、一部から並々ならぬ好意を抱かれていることを彼女は知らないし、自覚もしていない。そしてそのことが一層男子生徒達の心を駆り立てているという一見不可思議な関係が成立していた。

　ただし、そうしてまっとうな生活を送っている彼女には「およそ普通とはいえない秘密」があった。

　それは「客士」として、世の中に蔓延る異界の住人を相手にしていることである。

　もし秘密がバレれば学校生活にも支障が出るであろうし、何より他の学生に危険が及ぶ可能性もある。それに、そういう裏稼業をしているのを知られるのはなぜだか少々恥ずかしい。それゆえに、彼女はそれをひた隠しにしている。

「じゃあ、ちょっと図書館に本を返しに行くから」

　席を立つ弓納。それを寺山は、「あいよ～」と気の抜けた返事と共に手を振って弓納を送り出す。

　本を返しに行くとその拍子にまた本を借りてしまう。その本を返しにいくと、また別の本が気になって借りてしまう……これでは永久ループだ、弓納はそんな他愛のないことを考えながら図書館へ続く廊下をひたすら歩く。

「弓納さんね」

　背後から女の子の声がした。取り留めのない思索を巡らしていた弓納が振り返ると、そこには少しウェーブのかかったセミロングの少女が仁王立ちしていた。

「え、はい。まさしく弓納ですが、どうしましたか？」

「ちょっと大事な用があります。これから付き合ってもらえないかしら？」

「う～む。ですがこれから私は本を返しに」

「むむ、逃げようとしたって無駄よ。っていうか、本は放課後にでも返せるでしょう」

「あ、それもそうですね」

　弓納は笑った。

「もう、調子狂うわね。でも、さっきのはごめんなさい。いくらなんでも唐突過ぎたわ」

「いえ、そんな」

「私も大事は大事だけど急いでいるわけじゃないから。放課後にここに来てちょうだいな」

　そう言うと少女は弓納に丁寧に折りたたまれた紙切れを渡す。弓納がそれを開くとそこには「××日　〇時　文芸部室」と綺麗な字で書かれていた。

「無理なら、他の日を提案するけど」

「ああいえ、別に問題ないですが」

「よし。じゃあまた放課後ね、弓納さん。楽しみにしているわ」

　ウェーブのかかった少女は、少し口元をにやけさせながら言った。