現の悪魔（うつつのあくま）

第186話 光の方へ

「あー、あの事（　）を気にしているなら心配ないわよ。ちゃんと『おしめ』をつけておいてあげたから（　）」

　まるで世間話の延長のように、平気な様子でそんな事（　）を言うユリを見て、ルーツは凍り付いたように、その身体を強張（こわば）らせた。

　しかし、おしめ、と言うと……。ルーツの頭に思い浮（　）かんでくるのは、生まれたての赤子の股（また）にはめられているような白い紙きれのような存在なのだが（　）。

　おそらくは、言葉を聞（き）き違（たが）えてしまったのだろう。まさか十一にもなって、ひとりで用便（ようべん）も出来ないような赤ん坊と同じ扱いを受けるなんて、そんなことがあり得（う）るはずがない（　）。

　はずがない、とは思っているのだが……。考（　）えただけで、身体中からじんわりとした気持ちの悪い汗が噴（ふ）き出してきて、ルーツの奥歯はガチガチ鳴った。

「まあ、実際のところ、アンタはずっと眠（　）っていたわけじゃなくて、三日目くらいからは何度かうわごとを言いながら立（　）ち上がろうとしていたんだけどね。なんか、どうも正気じゃないように見えたからそのまま寝（　）かせておいたのよ。……でも、結果的には良（　）かったでしょう？　たっぷり眠ったおかげかどうかは知らないけれど、今のところアンタの傷口は特に膿（う）んでもいないみたいだし。私としても、アンタの症状が悪化することに比（　）べれば、余計な洗濯物が少し増えることくらい、別（　）にどうってことはなかったしね（　）」

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　そんな話を聞（　）きながら、『余計な洗濯物』という言葉が指し示す事象の意味を考えていると、ルーツはなんだか気が遠（　）くなってきて、意味もなくそこらの瓦礫（がれき）の山の中に、身を投（　）げてしまいたくなってくる。しかし、ルーツが行動を起こすより前に、ユリは決定的な言葉でとどめを刺（　）した。

「でも、アレは単（　）なる生理現象。生きている限り、どうしても出てしまうものだから、いろいろお世話してもらったからと言って、私（　）に感謝する必要はどこにもないわよ？　それに、臭（にお）いとか、かぶれとか、何より衛生上の問題があったから垂（　）れ流しにしておくわけにもいかなかっただけだし。……ああ、そうそう。安心して。幸（　）いにも前の方しか出なかったこともあって、被害は最小限で済（　）んだから。おしめの調達に関しても、普通に大人用のサイズの物が、いろんな店舗で売（　）っていたし。まあ、このあたりは、地方から多くの物品が集（　）まってくる王都さまさまって言ったところなのかな――って、大丈夫？　アンタ、顔（　）が真っ赤になっているんだけど」

　そう言うと、ユリは再び、自分の右手をルーツのおでこに当（　）てがってきたのだが、どう考えても、気遣うポイントはそこではないだろう（　）。

　まったくどういう思考回路をしているのか。熱がないことを確（　）かめた後で、ユリはようやくルーツが恥（は）ずかしがっていることに思い至ったようで。

　ははーん、とでも言（　）いたげな顔をして、合点がいった様子でうなずいているユリを見て、ルーツはさらに真（　）っ赤になった。

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「だけど何も、そこまで恥（は）ずかしがることはないんじゃない？　お店に大人用のおしめが置（　）いてあったっていうことは、アンタ以外にもそれを必要としている人がそこそこ居（　）るって事なんだし。アンタは私を槍から助けようとした結果、そうなっちゃっただけなんだから、誰（　）も馬鹿になんてしないわよ。……それに、かく言う私も、結構大きくなるまでは、少し夜尿（やにょう）の気質があって。寝起きをシャルに見られる度（　）に、恥ずかしい思いをしていたし。……一緒よ、一緒！　だから、そんなこの世（　）の終わりみたいな顔してないで、とっとと正気に戻（　）りなさいな」

　自分なりに、ルーツに発破（はっぱ）をかけようとしていたのか、ユリはそう言（　）ってくれたのだが（　）。

　そのユリに、おねしょをしている無様な姿（　）を見られてしまったという衝撃が大きすぎて、ルーツは今更どんな言葉で励（はげ）まされても、元気が湧いてくる気（　）がしなかった。

　しかし、いくらルーツを慰（なぐ）めるためとは言っても、常識的に考えたら、普通は誰にも言い出せないはずのとても恥（　）ずかしい体験談を口に出すなんて。ひょっとすると、ユリは鋼の心臓でも持ち合（　）わせているのだろうか？　

　そう思（　）ってユリを見ると、意外にも、ユリはおそらくルーツ以上に、顔を真っ赤にさせていて（　）。

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「たかが一回や二回、粗相（そそう）をしちゃったからって、いつまで落ち込んでいるつもりなのよ！　こっちは、墓場まで持（　）っていくはずの大切な秘密を特別に聞かせてあげたんだから、そろそろ機嫌直しなさいよね（　）」

　ユリが恥（は）ずかしさを忍（しの）んでまで、元気づけようとしてくれていることに気づいたルーツは、ようやく平常心に戻（　）ることが出来た。

「まあ（　）……なんというか……いろいろとありがとう。おかげさまで、ちょっとやそっとじゃ動じない、固い意思を手に入れられたような気（　）がするよ」

　少しはにかみながらそう言（　）うと、ルーツはユリに駆け寄って、二人はまた並ぶようにして歩き出（　）す。

　長く、どこまでも続いていたように見えた暗い路地は、ついに此処（ここ）で終わりを告げ、先（　）に見えているのは、表通りの光。二人はその光の方へ、ゆっくりと、だが確かに自分たちの足で、歩（　）みを進めて行ったのだった。