現の悪魔（うつつのあくま）

第83話 内なる声

「じゃあ、何のために、アンタは……」

　ユリはルーツの頭に触れた。触れてから、気が付いた。

　助けると言うまでは、一歩もルーツに近寄らせまい。そう思って、私は赤鎧の足にしがみ付いていたはずなのに――。

　ユリはいつの間にか、ルーツに触れられる距離に居た。ルーツの鼓動が聞こえてしまう位置にいた。絶望している少しの合間に、ユリは赤鎧に引きずられ、ルーツの傍まで近づいてしまっていたのだ。

　あと少し。もうあと少ししゃがめば、赤鎧は槍をその手に出来る。そうなれば、あいつは槍を抜くことに何の躊躇もしないだろう。もちろん槍が抜けたところで、ルーツの生死が決してしまうわけではない。だが、今のユリにとって、自分以外の誰かがルーツに触れてしまうことは、刑の執行と同じ意味を持っていた。

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「やめてよ……」

　もう足にしがみつくことも忘れて、ユリは赤鎧に訴えかける。だが、今まで散々否定され続けてきたのだ。赤鎧がルーツを助けてくれるはずがない。思い直すはずもない。むしろ、槍を引っこ抜く時に、わざと下手を打って殺すかもしれない。

　ユリは、訴えることの無意味さを心の内では分かっていた。分かっていながら、他に何も出来ないことが一番辛かった。

　止めなくちゃ。最後まで抵抗しなくちゃ。

　そうは思っているはずなのだが、身体はちっとも動いてくれない。

　思考はその場を回るばかりで、少しも形になってはくれない。

　生き残るための筋道は、まったくどこにも見えてこない。

　戻りたかった。赤鎧と出会う以前の時にまで。いや、王都にやって来る前に。いいや、出来ることなら、ルーツと出会う前にまで戻りたい。

　選考会に参加しなければ。ルーツを無理やり参加させなければ。そもそもルーツと出会わなければ、こんなことにはならなかったのだ。

「全部、全部、私のせいだ……」

　ルーツは、ユリがくるまれていたお布団を、とある魔獣から手渡されたと言っていた。……だけど、そのまま。私は魔獣と、行動をともにしていた方がよかったのかもしれない。誰にも見つけてもらえないまま、森の中で野垂れ死んでいた方が、まだ幸せであれたのかもしれない――。

　頭の奥がズキズキと痛んだ。気持ち悪い。気持ち悪い。食べた物や胃液と一緒に、内臓までもが身体の中を逆流し、今にも口から飛び出してくるような気がする。息が出来ない。苦しい。潰れてしまいそう。

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　――邪魔なら消してしまえばいいのに。

　すると、意識がふっと遠のいた。一瞬、痛みと苦しさが紛れ、違う世界に居た気がした。だがすぐに、また耐えがたい苦痛が戻ってくる。

　――邪魔なんでしょ？

　ふたたび、ふわり。身体全体が、心地いい快感に包まれた。しかしその快感は、次の瞬間には鋭い針となり、更なる痛みを伴って、ユリの臓器を突っついている。

　――簡単じゃん。邪魔なものは全部、消しちゃえばいいんだよ。

　身体の内側から、誰かに呼びかけられている気がした。

　心の奥底から、誰かに囁きかけられているような気がした。

　どこかでこの声を聞いたことがあるような気がする。ごく最近、それも王都にいる最中に。だが、思い出すことが出来ない。

　――そして、私にはそれが出来る。

　その声に意識を預けている時だけ、痛みを忘れられた。

　現実に戻ると、痛みが襲った。

「やめて」

　赤鎧が、槍に手をかけている。

　――私なら、ルーツに指一本触れさせやしないのに。

　心の動揺に入り込んでくるように、頭の中の声は一層大きくなっていた。声のトーンに比例して、両目の奥が熱くなり、行き所の分からない怒りが迸ってくるのを感じている。赤鎧に怒っているのか、不甲斐ない自分に怒っているのか。もうそれさえも分からない。そして、怒りとはまた別の、曖昧な感情を抱いている自分もいて――

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「ごめんなさい」

　ユリは何故か、自分自身に対して謝っていた。自分に怒られ、自分が謝っている。その不自然さに脳が混乱し、思考を投げ出したくなってしまう。しかし――、

　ユリは舌を噛むようにして、手放しかけていた意識を何とか捕まえた。錆びた鉄の味が口の中に溢れ、さらに気分が悪くなってくる。だが、堪えがたい痛みと引き換えに、声は一時、ユリの中から、その姿を消してくれた。

「今の声は何――？」

　けれども、ユリに考える時間は残されていなかった。

　赤鎧が、槍を引き抜くために力をかける。ルーツの傷口から、暗赤色の血液がじんわりと湧き出てきたのを見て、冷静になりかけていたユリの心臓はバクンと跳ねた。

　目の前で、ルーツの身体が傷つけられていく。血の匂いが混じり合い、鼻孔の中でこびり付いていく。濃厚な異臭に頭が眩んでしまったのか。ユリの意識は、取り戻したのも束の間に、あっという間に薄れていった。そして、

　――ねえ。たかが人風情に、好きにさせておいて良いの？

　今や、頭の中の声を――いや、内なる声の呼びかけを、ユリは正確に聞いていた。自分なら絶対に言わないこと。考えもしないようなことがふっと浮かび、そして次の瞬間には我に返っている。頭が持ち主に逆らっている。そう思えてくるほど、今のユリの思考はバラバラで、一貫性を成していなかった。

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　――殺されるくらいなら、殺した方がいいでしょ？

　また、脈絡の無い思考が、頭の中にポツリと浮かんだ。

　もしかしたら、自分とは違う考えを持つ生き物が、頭の中に潜んでいるのかもしれない。異物感は既に不快のラインを通り越し、ユリに恐怖を与えつつあった。

　自分が、自分で無くなるような感覚。ユリという存在が、消えて無くなってしまうような感覚。そんな途方もない不安感に、身体全体が包まれていく。

「安らかに眠れ」

　赤鎧がそう言うのが、どこか遠い世界の出来事のように思えた。自分の身体が、自分の物ではないように思えた。

　時間がいつもより、ゆっくりと進んで行っているような気がする。

「失うくらいなら、殺した方がいい」

　小さな声でユリは言った。いや、当の本人は言ったつもりは無かった。ユリの意思とは関係なく、口が勝手に動いていた。口だけではない。立ち上がるつもりなんてまるでないのに、ユリの体が勝手に動く。

　――どうなってるの？

　口に出したはずの問いかけは、頭の中で小さく響いただけだった。

「安心しなよ、あとは私が、全部代わりにやってあげるから」

　ユリは独り言つ。それは明らかに、自分自身に向かって発せられた言葉だった。

―――――――――017―――――――――

　――おかしい。私、今、喋ってるの？　それとも黙ってるの？

　またしても、意思に反して口元が歪んだ。ユリは指を口の中に突っ込むと、すぐに取り出し、ヌメヌメと光る鮮血を眺め、また笑う。

「低俗な人間が」

　出したことも無いような、凄みのある低い声が口から漏れた。

　――何する気なの！　いま反抗したら、本当に殺されちゃう！

　意識が何かに乗っ取られていく。自分という存在が書き換えられていく。手も足も口も目も。身体全てが持ち主に逆らい、思うように動かなくなっていってしまう。

　――やめて、やめて、やめて、止めて。止まってえぇ……

　だが、ユリの願いに反するように、ユリの身体を操る何かは、赤鎧の背後で立ち上がった。そしてそのまま、殴りつけるように――。

　プツン、と映像が途絶えた。

　音も、臭いも、気配も感触も、何も感じない。感じることが出来ない。自分の身体に触れられない。そもそも身体が、今あるかどうかすらわからない。ただ、暗闇の中に消えていく。自分という存在がどんどん小さくなっていく。

　涙を流しているはずなのだが、感覚が無かった。心が痛いはずなのに、感覚が無かった。全身の痛みも引いていた。

　――誰か、助けて。

　願いが届くことは無い。

　――ルーツ。

　頼りない少年の笑顔を思い浮かべたのを最後に、ユリだったものの意識は闇の中に埋もれ、そして消えた。

―――――――――018―――――――――