魔導と少女の王国物語

双つの都 10-54 過去と今をつなぐもの

　闇の塊と化したラムダは少しずつ、だが確実にその身を削られていった。

　知性のかけらもみられない不気味な動きは迅速で躊躇なく、個性が残っているとは言い難いほどの外見だ。リューナは顔を歪めた。斃（たお）すことに躊躇はない。けれどなにか……途方もない嫌な予感がする。

「トルテ、ヤツの内部に違和感を感じないか？　得体の知れないものがまだ隠れているような」

「はい、あたしも感じています」

　剣の魔法で攻撃をかわしつつ魔導の技を繰り出していたリューナの疑問に、トルテが即座に答える。以心伝心、リューナの僅かな視線や動きをトルテは正しく読み取ってくれているのだ。

「よし。俺をヤツに思い切りぶつけてくれ、トルテ。この剣でぶった切って確かめてくるッ」

「わかりました。気をつけてね、リューナ」

　大胆なリューナの考えにもトルテはすぐに応じた。

　だが、リューナが次の攻撃のために態勢を整えたときだ。相手のほうが猛然と突っ込んできた。

「なっ」

「あ……」

　ラムダの闇が眼前でふたつに割れ、リューナの両脇を掠め過ぎる。スマイリーの鼻先を飛び越え、トルテの細い体を絡め捕らえた。まさに一瞬の出来事であった。

「イ、ヤアァァァアッ！」

　トルテが凄まじい悲鳴をあげた。魔導の集中が途切れかけ、リューナの体勢がぐらりと傾ぐ。けれどトルテは歯をくいしばって苦痛を堪（こら）え、リューナを自らのほうへぐいと引き寄せた。

　彼女の影に締め付けられている箇所から、黒い陽炎のようなものが立ちのぼっている。すべらかな頬が赤く染まり……次いで急速に蒼ざめてゆく。維持していた魔導に対する集中が途切れ、リューナの体を虚空へ飛ばしていた力がフッと消失した。

「トルテッ！！」

　苦痛のなかで機転を利かせたトルテが引き寄せてくれたおかげで、リューナは魔力の流れのなかに落ちずに済んだ。飛ばされた勢いのままスマイリーの横腹に着地して体毛を掴み、体を引き上げるようにして急ぎ背の上まで登る。トルテの為だ、スマイリーも唸り声ひとつ発しなかった。

「お、お姉ちゃん」

「ピイイイィィイッ！！」

　目を見開いてナルニエが震え声でトルテの名を呼び、ピュイは卵を支えながらも炎を口から噴いて彼女を救い出そうと必死になっていた。

　リューナはすぐさま剣を構え、ふたりに「任せろ！」と大声を出した。ナルニエとピュイを下がらせる。苦しそうなトルテと一瞬、眼が合った。ほんの僅かな間でリューナの意図を理解したのだろう、トルテが息を詰めてもがくのを止め、彼の瞳をしっかりと見つめる。

　リューナは剣を閃かせ、怒涛のように連続で突き入れ、切り払った。

　凄まじい剣圧と衝撃がトルテに叩き込まれる。けれどその繰り出された切っ先は、トルテの肌にひと筋の傷すらつけていなかった。

　切り刻まれた黒い闇が四散するようにバッと離れ、トルテの体を解放した。倒れかかる小柄な細い体を、リューナはすぐに抱き留めた。衣服はあちこちが焼け焦げ、露出していた肌に火傷のような傷が幾つも生じている。リューナはすぐさま自身の魔導の力を総動員させた。『完全治癒（パーフェクトヒーリング）』だ。

「リュ、ナ……ごめんなさい……ゆだ……しました」

「油断したのは俺だ」

「でも……これで判別できました」

　リューナの魔導の技で全身の傷を癒されたトルテは呼吸を整え、すぐにしゃんと顔をあげた。

「ハーデロスです。闇の内側に『門』が開きつつあります！」

「なにッ！？」

「この場所は、魔力の流れが停滞していることで濃さを増しています。次元もかなり不安定な状態です。もし神界との『門』がこんなところで開かれたら……！」

　リューナはラムダであった黒い闇を見つめた。四散していた闇は離れた場所に再び収束し、わやわやと形を整えつつあった。ぽっかりと開いた虚無の穴だ。その光景を見てすぐさま脳裏に浮かんだのは、最初に過去へと飛んだとき、ミッドファルース大陸が消失した戦闘のさなか、ドゥルガーという魔導士が実行した『神の召喚（サモンゴッド）』の魔法のことだった。

「おそらく、すでにあのひとは身も心も憎悪に食い尽くされて、自身の内側にハーデロスの為の礎（いしずえ）を創ってしまっていたんですね」

　リューナの腕のなかでトルテが静かな面持ちで言った。憤怒でも闘志でもない。その声はとても悲しそうで、憐れんでいるかのような響きさえ感じられる。幼なじみの少女は、自分を傷つけた相手すら憎むことがないのだろうか。リューナは言葉にできない感情に衝かれ、思わずトルテを抱きしめた。

「おにいちゃん、くるよ！」

　ナルニエの声に弾かれ、リューナは顔をあげた。影が再び襲い掛かってきたのだ。

　リューナの剣に付与された守護魔導に押し返され、動きが鈍ったところをピュイの吐き出す高熱の炎に焦がされる。シュウシュウと音を発しつつ、影は干上がるように縮んでいった。だが内に抱えていた虚無の穴はますます大きくなっていく。

　押し寄せてくるような底知れぬ恐怖。本能が危険を感じているといえばいいのだろうか。ふいに生じたゾワリと背筋を駆け抜ける予兆に、リューナは思わずトルテや仲間たちを背にかばった。

「いけません！　スマイリー回避して！！」

　気づいたトルテが叫ぶ。同時に、穴から波動のような衝撃が海嘯（かいしょう）のように押し寄せた。

「うわッ！」

「キャアァッ！」

　逃（のが）れることができたのは、『月狼王』の身体能力のおかげだろう。いままでリューナたちの居た場所の周囲の瓦礫が、ビキビキと音を立てて変容していった。みるみるうちに色を失くし、細かなひびを生じ……端からまるで砂のようにザラッと崩れ去ってゆくではないか！

「石化の呪い……神界の力がどんどん強まっています」

　リューナの背にしがみつき、トルテが震える声で続けた。

「近づいているんです、リューナ。……すぐにハーデロスがここまで到達してしまいます。そうなってしまったらもう、次元の転覆は避けられません。アーストリア世界の全てがはじまりの『無』へと返ってしまいます！」

　五つの世界はバランスを失い、現生界だけではない、幻精界も、神界ですら『無』に帰（き）するのだ。世界創世より前の状態に戻ってしまう――その光景がどんなものなのか、リューナには想像すらできない。はっきりしているのは、自分やトルテ、仲間や家族、全ての者が存続できないという事実だ。

「チクショウ！　どうすることもできないのかよ……これじゃまるで『神の召喚（サモンゴッド）』の再来じゃねぇか」

　邪神の波動を懸命に回避し続けるスマイリーの背の上で、リューナは奥歯を噛みしめた。

「二千年前……あのときは『邪悪の主神（ダルフォース）』でしたけれど、あたしたち、神界まで押し戻すことができましたよね」

「押し戻すというか、わかってもらったというか。けどあのときは五人の術者とおまえの描いた魔法陣があったんだぜ。いまここには――」

「あのときの魔法陣と魔導の理（ことわり）は全部、覚えています！　構造原理は理解していますから、この状況への調節も可能です！」

　決然としたトルテの言葉に、リューナは目を剥いた。彼女は自分ひとりで神界へと開かれつつあるこの『門』を閉ざそうというのだ。魔法王国ヴローヴァーの滅亡のきっかけとなった事件の折には五人の魔導士が行使し、膨大な量の知識と魔力を必要とした魔法陣である。いくら幼なじみの記憶力と魔法知識が並外れて優れていようとも、魔力が足りなさすぎると思われた。下手をすれば生命維持の魔力すら保持できず、死に至ってしまうだろう。

　たがトルテの瞳は確信を持っているような強い眼差しで、リューナを真っ直ぐに見つめている。トルテの背後には、ナルニエとスマイリーが固唾を呑んで、祈るように成り行きを見守っている姿があった。

　リューナはごくりと唾を呑んだ。

「けど魔力が足りなくなったら――」

「やるしかないんです、リューナ！」

　こうすると決めたときのトルテの意志は、幼なじみのリューナであっても覆すことは難しい。どんなに困難な状況であろうとも、手立てがあるのならば躊躇なく自分の生命を差し出すような少女だ。世界の命運というより、仲間や父や母、そしてもしかすると俺のために――。

　いままでは差し伸べた手も間に合わず、この目の前の大切な少女を失うという危機に何度も直面してきた。そのたびに何度も後悔し、護るという決意を胸に刻みつけ自分に言い聞かせてきた。

　リューナは剣を下した。かわりにトルテの細い肩を掴み、大きなオレンジ色の瞳をひたと見つめる。胸の前に両手を重ね、こちらを祈るように見上げてくる少女に、彼は言った。

「よっしゃ、トルテ。その魔導の理（ことわり）、俺に教えてくれ」

「え……で、でも」

　リューナの言葉に、トルテが瞳を揺らした。自分以外の人間を巻き込むことは頭になかったようだ。トルテの瞳をしっかりと見つめ返しながら、リューナは明るい口調で続けた。

「一緒にやろう。こう見えても俺は魔導士だ。やらせてくれ、傍で見守っているだけじゃなく、俺ならおまえと一緒に出来るんだからさ！」

「リューナ……あのときみたいに、ですか？」

「そう、あのときみたいに！」

　トルテは僅かに顔を赤らめて頷いた。腕を伸ばし、リューナの首に抱きつく。きゅっと力を込めて体を寄せたあと、上体を離して間近にリューナの深海色の瞳を覗き込むようにして顔を近づけた。

　トルテの唇とリューナのそれとが穏やかに重なる。

　甘くやわらかな衝撃とともに、リューナのなかに膨大な量の知識が流れ込んできた。相変わらず凄まじい体験だが、熱に浮かされるような流れに翻弄されると同時に、体の一部に感じる優しい温もりに、こういうのも悪くないという想いがちらりと頭の隅をかすめる。

「だいじょうぶですか、リューナ」

「あ、あぁ、いや。あのときみたいにって、そこまで再現しなくてもよかったんだけど……いや、な、なんでもねェ！」

　繋がる体はどの部分でもよかったはずだが、素直なトルテは「あのとき」のままに実行したらしい。自分より細い腕に支えられながら、リューナは照れ隠しに笑ってみせた。跳ねおどる心臓はどこかへ行ってしまいそうだったが、頭のほうはトルテから魔導の理をしっかりと受け入れていた。

「いいぜ、やろう！」

　ふたりはスマイリーの背の上に並び立ち、同時に魔導の技を行使した。

　トルテが腕先の動きとともに魔法陣を形成し、リューナが魔導の理にしたがって意志の力で魔法陣を埋め、重ねてゆく。怖ろしいほどに複雑な多重魔法陣だ。けれどトルテのもたらしてくれたばかりの知識が、迷うことなく導いてくれる。トルテが綴る魔法陣に自らの魔法陣を重ね、溶け込ませてゆく。

　開きかけた『門』が閉ざされてゆく。けれどハーデロスも容易くは退（しりぞ）いてはくれなかった。ぎりぎりと凄まじい力を籠めて『門』を押し開いてくる。

　リューナとトルテの描く魔法陣は、かなりの大きさに達していた。組み上げるだけでなく、維持のためにも膨大な魔力を要する。

　体内からごっそりと魔力をもっていかれる感覚――リューナにとってここまで限界を感じたことは初めてだ。トルテひとりに実行させなくてよかったと思う。成功したとしても間違いなく、彼女の生命は助からなかっただろう。

　『門』の奥に感じる強大な存在。それがいまだ全体像ではなくとも、なんと怖ろしく凄まじい圧迫感なのだろう！　自分たちが生まれる前の出来事である『極（きょく）』の折、邪神の降臨を阻止した親たちの世代が直面した危機は、これほどまでに凄いものだったというのか。

　リューナはトルテと意識をひとつに重ね合わせ、ふたりの魔導の技がついに邪神の抵抗を上回った。効果が完全なものとなる。

　そのときだ。ピキピキという、薄い氷に亀裂が走るかのように微細な音が響いた。

「ピ、ピピィッ、ピュルティ、ピューリ！」

　魔導の行使に意識を集中させながらも、ピュイの鋭い呼び声にリューナは思わず振り返った。

　巨大な卵が内側から割れている！　周囲の魔力の圧力に刺激され、卵が孵化しようとしているのだ。

　剥がれ落ちた乳色の殻の向こうから、何かが覗いた。くるくるとよく動く瞳――まるで竜（ドラゴン）のような、稀有なる宝石さながらのまるく輝く星のような、不思議であどけない煌（きら）めくような眼差し。

　そいつとリューナの眼が合った。刹那、時が止まったような静寂。

「リューナ！」

　トルテの悲鳴で我に返る。抗（あらが）うように闇色の明滅を繰り返しながら、急速に縮んでいたはずの穴から最期の足掻きともいえる強力な波動が放出されていた。範囲が広すぎる――すでに回避をはじめたスマイリーでも避けきれないことを、戦い慣れたリューナの感覚が告げた。

　――冗談じゃねェ。あんなもの喰らったら、みんなおしまいだぞ！

「させねぇッ！！」

　リューナは一歩踏み出し、トルテの前に飛び出した。

「俺のことは構うな！　やっちまえトルテ、あいつを神界へ送り還してやれッ！！」

　正直、文字どおり自分の全身全霊を懸け踏ん張っても、トルテはおろかナルニエたちですら護りきれるかどうかわからなかった。だがリューナは、それがたとえ不可能でも可能にしてやるつもりでいた。

　息を吸い込み、気合いを込め、『生命』の魔導である己の内なる力を鼓舞させる。

　押し寄せる破滅の波動。リューナたちを石に変え打ち砕くであろう圧倒的な力の先触れの圧力となり、耳を聾（ろう）する。

　……キュイイィィィィィッ！

　一声聞こえたのは、なんの咆哮だったのだろう。突然、目の前が真っ暗になった。意識を失ったのではない。圧倒的な大きさをもつ影が眼前に割って入ったのだ。リューナは目を見張った。

　『巨大魔海蛇王（レヴィアタン）』だ。巨大な体躯をもつ始原の魔獣が、ハーデロスの力の前に立ちはだかったのだ。

　凄まじい衝撃が始原の魔獣に突き当たる。さしものレヴィアタンですら苦痛と衝撃に耐えかねて激しく身を捩（よじ）り、暴れ回った。

　空間が渦を巻いている、と言われたら、果たして想像がつくだろうか。

　いままさに、そうとしか言いようのない光景が目の前で繰り広げられている。凄まじい音を立てて石化しながら、レヴィアタンは渦成す空間に引きずられるようにして螺旋状に落ちていった。その先に、綻（ほころ）びのような別の穴が開いているのが目に入った。周囲を満たしていた膨大な魔力（マナ）も、大量に吸い込まれてゆく。

　スマイリーの背にしがみつき、為すすべもなく一行はそのさまを見守った。生まれたばかりのレヴィアタンの幼体が心細げにキュイと啼きながら、リューナとトルテの腕に擦り寄ってきた。

「孵ったばかりの子どもを、護ろうとしたのでしょうか……」

　なだめるように細くなめらかな生まれたばかりの体躯を抱きしめ、トルテが涙まじりに呟いた。リューナはレヴィアタンの幼体ごとトルテを抱き、穴へと吸い込まれながら激しく渦を巻く魔力（マナ）を油断なく見守っていた。

　神界の『門』は完全に消滅していた。開いているのは自分たちの通ってきたものと同じ次元の扉だろうか――なんとなく似た雰囲気を感じる。

「次元の扉だよな、あれは……向こう側に現生界があるような気がする」

　リューナの言葉にトルテが顔をあげた。こくりと頷く。

「はい、現生界へ続いています。でも、あたしたちの時代とは違うはずです。あたしにも正確にはわかりませんけれど、ずっとずっと昔みたい」

　こぼれ落ちた涙のひとしずくを拭い、トルテは瞳に力を込めて言葉を続けた。

「巻き込まれてしまう前に、あたしたちはあたしたちの居た時代へ戻らねばなりません」

「も、戻るって……出来るのか、今ここで！？」

　リューナたちが幻精界へ降り立ったのは、暗闇の続く『常闇（とこやみ）の地平』だった。同じ地点に開いた『扉』でないと正しい時代と場所へ帰れないと思っていたのだ――誰かそんなことを言っていなかったか？

「できるよ！」

　返事をしたのはナルニエだった。水宝玉（アクアマリン）色の瞳を煌（きら）めかせ、身を乗り出すようにして力いっぱい声をあげた。

「おかあさんが、ナルの手を握ってって言ってる！　そしたらもと来たときと同じ『扉』が開けるって。あたしとお姉ちゃんがカギになっているんだって」

　トルテがなにかを感じたように、ハッと息を呑んだ。慌てて自分の指先を見つめる。

　リューナも目を見開いた。トルテの指先が輝いている。『時間』の魔導士ハイラプラスが先読みして、またなにか魔法を仕込んでいたに違いない。出発前、リューナが忘れ物を取りに行っている間に、トルテの部屋を訪れていたことを思い出し、リューナの心の内が落ち着かないものになった。

　魔導士の少女は幻精界の幼女と手を繋ぎ、輝いているほうの腕先で魔法陣を描いた。絢爛（けんらん）に夜空を彩る花火のように、虹色の魔法陣が描き出される。美しい魔導の輝きが周囲に滔々（とうとう）とあふれ、一行を包み込んだ。

　なつかしい風が肌に、音が耳に届いた気がした。穏やかに澄み渡る青空ときらきらと輝く大河の水面が、あざやかに眼に浮かぶ。清冽（せいれつ）な水がひたひたと押し寄せ潤（うる）おしてゆくような安堵感が全身を包み、満たしてゆく。しかしリューナは心中穏やかではなかった。

　――戻ったらトルテになにをしたのか、とっちめてやるからな。ハイラプラスのおっさん！

　リューナは固く心に誓った。次元の扉は一行を呑み込み、パシンと音を立てて閉じた。