古代龍と時の翼 9-2 氷の胎動
「テロンとうさま！ ルシカかあさま！」
弾んだ声がバルコニーに響き渡った。発音の明瞭な、耳に心地よい
呼ばれたふたりが、王宮のほうに顔を向ける。声の主は、テロンに似た真っ直ぐでクセのない金色の髪、ルシカと同じオレンジ色の瞳をした十四歳の少女だ。細く小柄な外観だが、まさに成長期らしい
あまりに元気いっぱい、宮廷に住まうレディーとは思えないほど伸びやかな行動に、バルコニーの入り口で静かに待機していたメルエッタが小声で鋭く彼女をたしなめた。が、その声はどうやら本人の耳までは届かなかったようだ。
「トルテ」
「何かあったのかしら？」
テロンとルシカの声が重なる。トルテというのは愛称であり、トゥルーテというのがふたりの娘である彼女の名だ。トルテには瞳の他に、もうひとつ母親に似ているところがあった――何もない場所であっても、非常に転びやすいのだ。
「――っと、あぶねぇ！」
つまずき転びかけたトルテの腕を掴んでかばったのは、その後ろに続いていた青年リューナだ。
彼らふたりはグローヴァー魔法王国の滅亡の真相である『失われた歴史の輪』を探るべく、幼いときからずっとその魔法王国が遺した秘宝『歴史の宝珠』を探し求めていた。発見し持ち帰ったあと、偶発的に『時間』を越えてしまい、先々週にようやく過去世界の冒険から無事戻ったばかりなのである。
別々に戻ってきたふたりだったが、リューナのほうだけが二年の年月を多く経ており、以前より落ち着いた印象を受けるほどに成長していた。本人の過ごした時間でいうと、現在は十八歳だ。
過去世界では、成り行きとはいえ五種族の王のひとりとして人間族の民を
「ありがとう、リューナ」
「急がなくても大丈夫だろ。落ち着けよ、トルテ」
「はぁい」
額をコツンと小突かれ、トルテがちいさく舌を出した。すぅっと大きく息を吸い込んでからにっこりと笑い、バルコニーの大人たちに向き直った。膝を折るようにして、典雅な宮廷式のお辞儀をする。
「クルーガーおじさま、マイナさん、こんにちは」
そう言って、トルテがおしとやかに挨拶をしたのも刹那のこと。すぐに顔を輝かせて傍らのリューナの腕を引っ張るようにして、嬉しそうな声をあげる。
「あのねっ、とってもおもしろい手紙が届いたんです！ ね、リューナ。おとうさまからなんでしょ？ 凄いよね、メルゾーンおじさまって！」
もしもメルゾーンが耳にしたら狂喜乱舞しそうなことをあっさりと言って、トルテはオレンジ色の瞳を輝かせながらぴょんぴょんと飛び跳ねた。
「えっ、うわっ！ とと、トルテ。わかったよ、わかったから落ち着けって」
「ふむ……メルゾーンが一体どうしたって？」
クルーガーが、ちょっぴり不機嫌そうな声を出した。
メルゾーンというのはリューナの実の父親の名だ。ファンの町にある魔術学園の現学園長であり、テロンやルシカたちにとっては一緒に肩を並べて戦った仲間であり、優れた実力の魔術師でもある。だが――場合によっては心情的に、とてもとても迷惑で危険な人物にもなり得る相手なのだった。ある意味、敵よりも。
「メルゾーンがどうしたんだい？」
トルテの父テロンが重ねて訊いた。問われたトルテがリューナに視線を向け……向けられたリューナの瞳に、諦めと承諾の光が
「別に隠すことでもないし、ここで開いても構わないけど……どうせ親父からの言葉なんてロクでもないぞ？ 恥ずかしいからあまり披露したくないんだけど。トルテが見たいってんなら、仕方ねえか」
「魔石？ 手紙と言っていなかったか？」
好奇心旺盛なクルーガーがさっそく覗き込み、マイナも真紅の瞳を輝かせた。ルシカはその正体をひと目で見抜いたらしく、何ともいえない表情になり、すでに魔石から眼を逸らしている。マイナはルシカと同じ魔導士だが、それほどに知識が広くないので、むしろ興味を惹かれたようであった。
「魔石の内部に、
「親父からの伝言、最近はこういうかたちで届くんだ。魔法の仕掛けやら新しいものが大好きな親父だからな。便利なのかもしれないが、周囲が迷惑に思っていてもお構いなしだから困る……」
ぶつぶつと愚痴めいたことをつぶやきながらリューナが腕を伸ばし、魔石の表面を叩いた。
弾けるような音と光とともに、実物大の男の顔が現れた。ぎょっとしたマイナが仰け反ってしまい、椅子から落っこちかけた。吊りあがり気味の眼、多少はっきりし過ぎている鼻と顎のライン、赤っぽい金髪、そして男にしては甲高い声。メルゾーン・トルエランだ。
立体映像として組みあがった顔は、カッと眼を見開き、喉の奥まで見えそうな勢いで一気にメッセージをまくしたてた。
『――こッんの、放蕩息子がああッ！！ いつまでもそっちで遊んでないでさっさと戻って来いッ！ 過去世界で遊び呆けていた二年間分、みっちり勉強してもらうぞ、覚悟しておけ。
映像は、現れたときと同じようにポンと音を立てて弾け消えた。
まるで嵐が過ぎ去ったあとのような雰囲気に、トルテがぷっと吹き出し、リューナが頭を抱え、マイナはポカンと呆けたように動きを止めていた。他のものは「やれやれ」とでも言いたげな表情でカップを傾け、紅茶の残りを口に含んだ。
「……いつまでも子どもじゃないっつーの、親父め。それに俺、過去で遊び呆けていたわけじゃないんだけどなぁ……」
顔を手のひらで覆うようにして、リューナがぼやく。
「いろいろ大変だったんだぜ。人口増加の食糧問題や、魔導の技に頼りっぱなしだったライフラインの見直しやら、魔法王国の体制の解体やら。遊んでいるヒマも寝るヒマもない二年間だったのにさ」
「リューナはずっと頑張っていました。信じています。あたしが保証します！」
ぶつぶつつぶやくリューナの横で、トルテが力いっぱい頷いている。その様子を眺めていたクルーガーが、ニヤリと意地の悪そうな笑みを口の端に浮かべ、年下の青年に視線を向けた。
「ほほぅ、浮気をする暇もなかったというのかァ」
「ばッ……！！」
からかうような口調に、リューナの顔がカァッと赤くなる。
「俺はそんな器用じゃねぇよ！ フン、そーいう国王はどうなんだよ！ 十五年間も独身で、うわついた噂ひとつなかったなんて言わせねぇぞ！！」
「お
「まあ、確かに――」
「――噂ひとつなかったわね」
テロンとルシカが互いの顔を見合わせながら言った。
女性好きだと噂が絶えなかった青年が打って変わったように真面目になり、本気で唯ひとりの少女を愛したのだ。幼い頃からのお目付け役でありお節介焼きのルーファスまでもが、そのひたむきな姿勢を目にして、嫁だの世継ぎだのと言い続けていた口を閉ざしたくらいなのだ。
「そ、そうだったんですか」
テロンとルシカの言葉に、テーブルの上のカップに伸ばしかけた手を止めたマイナが頬を染めた。真っ赤になってうつむき、熱くなった頬を自分の手のひらで包み込んでいる。クルーガーが腕を伸ばし、その手を優しく握りしめた。青い瞳に想いを込めて微笑む国王に、少女が幸せいっぱいの笑顔で応える。
「チッ、やってらんねぇぜ。――トルテ、行こうぜ。ほったらかしの『歴史の宝珠』の封印もしなきゃならないし、図書館棟から借りっぱなしのハイラプラスのおっさんの本も、いい加減、返却しなきゃなんねぇし」
あまりの溺愛ぶり相思相愛ぶりを見せつけられて、リューナが舌打ちする。照れているのか怒っているのか判然としない口調でぶっきらぼうに言い残し、くるりとテーブルに背を向けた。
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