魔導と少女の王国物語

古代龍と時の翼

古代龍と時の翼 プロローグ1 平和の王国

　彼は、永（なが）らく待っていた。

　永遠とも呼べる寿命を持つ身には、数千年の時間の経過など、ほんの刹那に過ぎないともいえる。

　神と並び称される存在ではある。だが、決して同じではない……彼とて死すべき定めに縛られた生き物なのだ。

　現生（げんしょう）界に生きる他種族――たとえば人間族、飛翔族、竜人族、エルフ族、魔人族などのように生きる時間が短いものには、彼の生きる時間は果てのない永遠と然程（さほど）変わらないのであろう。

　重いまぶたがゆっくりと持ち上がり、数多（あまた）の星雲を封じ込めたかのような濁りのなか白色矮星にも似た輝きを放つ瞳が現れた。瞳は動き、閉ざされているはずの空間から遥か下に広がる地表を睨（ね）め付けるようにじっくりと眺め渡した。

　――まだだ。いまはその『時』ではない。

　彼はゆっくりと眼を閉じ、再びまどろみの常闇（とこやみ）へと沈み戻っていった……。

　現生界において、一番の面積と人口を有している大陸トリストラーニャ。主要な五種族が統治する大小十五もの独立国が存在し、いくつもの山脈や平原、草原、そして森林地帯や砂漠地帯など、ひとの住まう領域と自然、そして魔の領域が隣合う大地であった。

　その大陸の北部に、比較的大きな国がある。冬の寒さは厳しいけれど実り豊かな緑の領域が広がり、そのすみずみまでを潤おしている大河の流域が国土のほとんどを占めている。魔の海域と呼ばれるグリエフ海に開けた三角江（エスチュアリー）に王都を構え、陸路や海路の要（かなめ）として発展した四つの大都市を有している。

　人間族の王が統治するその国の名は、ソサリア王国。

　現在は歳若くして王位を継いだ兄クルーガー・ナル・ソサリアが平和のままに治めており、彼の双子の弟であるテロン・トル・ソサリアが『万色』の魔導士ルシカとともに王国の陰の護り手となってその統治を助ける良きパートナーとなっている。

　王都であるミストーナの大都市は、大河ラテーナの河口付近にある。その名物ともいえるのが奇跡の建造物であり、王国の中心となる『千年王宮』だ。

　揺るぎなく建てられた白亜の壁や柱のひとつひとつは、その全てが互いに干渉しあって強大な守りの魔法陣を展開しており、戦乱や邪神襲撃をくぐり抜け、すでに文字通り千年を越える月日を経ているのであった。

　抜けるような青空の下、そのソサリアの『千年王宮』では――。

　白いバルコニーの一角に日よけの薄布が張られていた。海から吹く風に揺れ、さらりさらりと涼（すず）やかな音をたてている。そのバルコニーへ続く王宮内の空中回廊から、ふたつの人影が歩み出てきた。

　人影のひとつは歳若い、少女とも呼べる外見の可愛らしい女性だ。動きやすく上質な素材で仕立てられた、甘やかな色彩のドレスに身を包んでいる。もうひとつは毅然と背筋を伸ばし、落ち着いた色合いの制服を着込んだ老女のものだ。

　銀の盆をことさらに注意深く運んで先行しているのは少女のほうだ。夏の陽光のもとに晒されてきらきらと輝く紅玉髄（カーネリアン）色の瞳が印象的であり、つややかな長い黒髪をふたつに分けて結い上げていた。

　盆の上に並んでいるのは、繊細な装飾を施されたカップやソーサーだ。おぼつかない足取りに、カチャカチャと鳴っている。後ろに続いている老女も、はらはらと気が気ではないらしい様子で少女の小さな背中を見守りつつ歩いていた。

　向かう先は、王都の街並みと大陸有数の規模を誇る港、そして広大な三角江（エスチュアリー）を見渡せるバルコニーの端に並べられているテーブルだ。

　そのテーブルに着いていた男がひとり、顔をあげた。威風堂々とした物腰でありながら、快活そのものの眼差し、白を基調にした王衣と流れる金色の髪をして、顔立ちは歳を感じさせないほどに端正なものである。

「マイナ」

　男はこの上なく嬉しそうな笑顔になり、少女の名を呼んだ。

「クルーガー、待っててくださったのですね！」

　少女も花が咲き染まるようににっこりと微笑み、ほっと息をついたのも束の間……「わわわっ」とばかりに体勢を崩してしまう。手にしていた盆が傾き、薄い陶器の茶器が宙を舞う。少女自身の体も白石を敷き詰めた床に向けて倒れかかった。

　男がひと息に立ち上がり、風のように動いた。まだ数歩あった距離を一瞬で詰め、小さな手から離れていた盆を空中で掴（つか）み、衝撃を与えぬよう流れるように優雅な動きで紅茶セットをひとつ残らず盆の上に受けとめてみせたのである。

「……あ……あれ？」

　少女はぱちぱちと瞬（まばた）きをした。床に衝突しかけていたからだは力強い腕にしっかりと抱きとめられており、砕いてしまったはずの陶器のカップなどは全てきちんと目の前の盆の上に並んでいる。

　ようやく状況を理解し、吃驚（びっくり）したように見開かれた紅玉髄（カーネリアン）色の瞳のすぐ傍に、にっこりと優しく微笑んでいる瞳があった。まるでいま頭上に広がっている夏空のような色をした、男の青い瞳が。

「あ、ありがとうございます、クルーガー」

「怪我はないか？　マイナ」

　クルーガーと呼ばれた男は、口の端を引き上げるようにしてニッと笑った。マイナが真っ直ぐに立てるよう手を貸し、背筋を伸ばして銀の盆をテーブルに置く。そして何事もなかったかのように席に戻った。ゆったりと椅子に背を預けながら、婚約者である少女に声をかける。

「メルエッタのマナー教室はどうだ？　……窮屈な思いをさせてすまないな、マイナ。大臣どもが礼儀作法にうるさくてな。マイナは微笑んで立っているだけで周囲の雰囲気を明るくするのだから、それだけで良いと俺は思っているのだが」

「そういうわけにも参りませんよ、クルーガー国王陛下。マイナ様は陛下の花嫁となられ、同時に王妃としてこの王国を支え立つことになるのです。覚えることは山ほどあるのですから」

　湯を入れたポットをテーブルの上に置きながら、メルエッタがはしばみ色の瞳を光らせながら教師然とした声で言った。

「手厳しいなァ。マイナが俺との結婚を考え直しでもしたら、どうしてくれる」

「そっ、そんなことはゼッタイにありません！　わたし頑張りますから！」

　クルーガーの軽口に、真面目な顔をしたマイナが首を横に振りながら声をあげた。長い黒髪が元気に揺れている。そのあまりの真剣な表情にクルーガーは口元をほころばせ、愛おしそうに少女を見つめる。

「冗談だよ。俺の気持ちと同じく、君の気持ちが変わらないことは知っている。マイナが充分に頑張っていることも。……俺が一緒にいるのだからサポートできるところは任せてくれ。無理はするな」

「あ、はいっ」

　頬を染めたマイナが背筋を伸ばして返事をし、そのあまりの緊張ぶりにクルーガーが笑い出した。

「しかし、王妃となる君の習得マナーに、紅茶の淹れかたも必要なのか？」

「あ、いえ、違うんです。休憩も兼ねてお茶にしましょうとメルエッタさんが言ってくださって、せっかくなのでクルーガーと――みんなと一緒に飲みたいなぁって、わたしが言ったんです」

「嬉しいことを言ってくれる」

　その仲睦まじい様子を微笑ましげに見守っていたメルエッタが、ふと背後の王宮のほうを振り返り、彼女にしては朗らかな口調でふたりに声をかけた。

「クルーガー国王陛下、マイナ様、良いタイミングです。おふたりがお戻りになられたようですよ」