魔導と少女の王国物語

歴史の宝珠 7-23 タラティオヌの飛翔王

　回廊を駆け抜けるリューナが、夜空で展開される戦いを見上げていたのはそこまでだった。

　駆け込んだ先の通廊は、壁も天井も透き通った素材ではない。白く硬質な素材で造られ、優美な曲線で統一されたデザインになっている。客人たちのための部屋が並ぶ一角だ。リューナやディアンもここに並んでいる部屋を与えられていた。

「トルテ！」

　リューナは廊下を走った。

　ディアンも遅れじと懸命に足を前に運んでいたが、リューナの人間離れした健脚にはどうしても離されがちになってしまう。だが、幸いにも目指す部屋は遠くなかった。

　扉のひとつの前で急制動をかけ、リューナはあまり乱れてもいない呼吸を整えた。息を切らしているディアンに、まだ十数歩離れている位置で留まるように手をあげて制する。

　リューナは扉に向き直った。ごくりと唾を呑み、こぶしを握りしめる。

　ダンダンダンダン！

「トルテー！　起きて、開けてくれ！」

　リューナは力任せに扉を叩いた。そのとき、リューナは首筋がちりちりとする感覚に気づき、手を止めて天井を振り仰いだ。

「なんだ？」

　ゴガアァァンッ！　一瞬後、耳をつんざく轟音とともに天井が大きく抉（えぐ）れた。烈風と圧力が叩きつけられ、リューナは咄嗟に腕を上げて頭部をかばう。

「なっ！？」

「おそらく、『隕石落下（メテオストライク）』です！」

　駆け寄ってくる軽い足音とともに、ディアンの叫び声が聞こえた。

　周囲に破壊された王宮の屋根と壁の瓦礫がばらばらと降ってくる。美しく洗練されていた光景は、一瞬で悲惨なものに変えられた。

「トルテ！」

　壊されたのは廊下だけではない。目の前の部屋の天井も一緒に半分がた失われている。リューナは床を蹴って跳躍し、部屋の扉を乗り越えた。

　部屋の奥がベッドルームになっているはずだ。瓦礫が散乱する部屋の光景に、トルテの安否が心配になる。奥の部屋は――無事なのだろうか。いくらあいつの寝起きが悪いといっても、ここまでじゃないぞ。

　そのとき頭上でまた爆音がして、リューナは弾かれたように顔を上げた。

　そこでは、ハイラプラスが戦っていた。二十人以上の翼のある兵士を相手にしながら、天空から落とされる炎弾に魔法をぶつけ、被害を最小限にするべく撃ち落としているのだ。

　だが、ハイラプラスは独りだ。右手で魔導行使の印を結び空中に滑らせるように動かしつつ、左手に展開した魔法陣で兵士たちの攻撃を受け流している。その動きは無駄がなく見事なものだが、相手の数が多すぎる。打ち落とし損ねた炎弾が、またひとつ王宮の屋根を破壊した。

　王宮のあちこちに、抜刀した複数の兵士が舞い降りていく。

　リューナは部屋の床に降り立ち、すぐに奥のベッドルームに向かった。

　シンプルだが洗練されたインテリアだった室内は見る影もなく、足もとはひっくり返された家具や砕け散ったクリスタルガラス、天井や壁から崩れ落ちた瓦礫でいっぱいだった。

　寝室の扉は開け放たれており――というか内側から吹き飛ばされており、半ば外れかかっていた。天空からの衝撃にしては奇妙だ。

　ベッドの上では、ぼぅっとした寝ぼけ眼（まなこ）のトルテが半身を起こしている。――トルテは無事だ！

　だが、部屋にいたのはトルテだけではなかった。

「この女、妙な力を持っていやがる！」

　抜け落ちた天井から舞い降りてきた兵士がふたり、ベッドの上のトルテに罵声を浴びせながら、剣を振り上げたところだった。明るい夜空に剣の刀身が光るのがリューナの瞳に映る。

　――リューナは床を蹴った。

　トルテは寝起きが悪い。部屋に侵入した兵士に、乱暴に腕を引っ張られたところを、不可視の魔力の放出で相手を吹き飛ばしてしまったのだろう。扉の件も、ベッドの周囲に瓦礫がないのもそれで説明がつく。

　壁に、床に強く叩きつけられ、兵士たちは逆上したのだろう。

　目を擦っているトルテの細い腕に、金属で擦れたような赤い痕がついている。手甲による傷に違いない。

　二歩目の床を蹴ってトルテのもとに向かうリューナの目に、それらのことが、まるでスローモーションのようにはっきりと見て取れた。

　リューナの右手が輝きを放つ。魔導特有の光と、一瞬で具現化された長い影。

　焦点の合ったトルテの目が、振り下ろされる剣と兵士と殺気に、大きく見開かれる。唇が開き、間に合わないはずの悲鳴を上げようとした瞬間。

　ガキン！！

　リューナは間に合った。トルテと兵士の間に飛び込み、少女の頭上まで僅かだった刀身を受け止めたのだ。

「リューナ！」

　悲鳴を呑み込んだトルテが目の前の少年の名を呼び、その手に出現している不思議な光沢の長剣を見つめた。

「おおぉぉぉおおッ！」

　リューナは喉奥から叫び声を上げて魔導の長剣を強引に振り抜き、剣を相手の体ごと後方へ弾き飛ばした。返す剣でもうひとりの兵士も壁まで吹き飛ばす。

　ふたりの兵士はそれぞれ壁に叩きつけられ、ガクリと首を垂れた。その背には、奇妙な方向に曲げられた飛翔族の翼があった。

「トルテ！　大丈夫か」

　リューナは震えるトルテを胸に抱えこむように抱き寄せた。

「う、うん。びっくり……しました」

　ガリッという、何かの破片を踏んだ音にリューナが振り返ると、ディアンが立っていた。表情の抜け落ちたような目で、震えているトルテ、そして壁際で昏倒している兵士たちを見る。その瞳が揺れ、次いで怒りのいろが爆発した。

「なんで――こんなことをッ！」

　ディアンは背中の翼をバッと広げた。

「ディアン、何を！？」

　リューナの声は彼に届かなかった。ディアンは跳び上がるように空高く舞い上がっていたのだ。ぐんぐんと上昇していく友人の背を凝視するリューナたちに、戸口から声が掛けられる。

「あなたたち！　無事で良かった。早くこっちへ、広い場所へ出て！」

　ルエインだ。髪は結われておらず背に流されたままだが、いつもと同じ、体にぴたりと合ったインナーとスーツを着ている。

　有無を言わさない口調に感じるものがあり、リューナはトルテを抱きかかえた。ルエインとともに走り出す。