「……魔法が潰（つい）えれば、我らは消滅するしかない……！」

　怪しい燐光に呑まれ闇に変わりゆく足元に、エトワの表情が変わった。穏やかであった顔に、はっきりと恐怖のいろが現れている。只（ただ）ならぬその怯えに、テロンの顔にも緊張が走った。

　幻精界の存在ならば、この世界のものたちのように容れ物となる肉体を持っていないはず。魔力（マナ）そのもので組みあがっている姿は、剣などの物理攻撃を受け付けない代わりに、魔力そのものを破壊されると文字通り何も残らなくなるのだ。それはつまり……完全なる消滅、『死』を意味する。

「魔力（マナ）が侵食されているのは、足元に現れたこの発光するものが原因なのか？」

　クルーガーが床に屈（かが）みこんで眼を凝らした。床を覆い尽くそうとしている苔のようなもの――それは床下から現れ、みるみるうちに壁へと広がりつつある。まるで急激に分裂して増殖しているかのように。

「兄貴！　詮索は後だ。早くここから脱出しないとエトワが危ない！」

　テロンは焦った。白きものは、まだ侵食が広がりきっていない僅かな床面に立っている。が、その足元もすぐに謎の物体に覆われてしまうだろう。確実に危機は迫っている。苔が意思を持つのかはわからないが、じわじわとエトワの足先を狙って進んでいるようだ。

　テロンは壁の上部にまだ残っている絵図を確認した。ここが４階層目だとすれば、すぐ外には洞穴の空間が広がっているに違いない。亜空間であっても、デイアロスのときのように物理的に存在している位置にも関係があるはずだ。

「ふむ。――苔そのものが原因だというなら、光が消えていない領域は魔法が使えるということだ。俺の魔法剣も今のうちならば……」

「エトワ！　外の洞穴に隣接するのはどの壁なんだ！？」

　テロンは大声で尋ねながら、自分の『聖光気（せいこうき）』を発動させた。クルーガーもテロンの意図に気づいていたのだろう、すでに魔法剣を抜いて眼前に構え、ひと続きの詠唱をはじめていた。問われたエトワが、急ぎ右奥の壁を指し示す。

「やるぞ、兄貴！」

「おうよ！」

　ふたりは同時にそれぞれの力を放った。テロンは『聖光弾（せいこうだん）』を、クルーガーは魔法剣を。双子であるがゆえにぴったりと息の合ったその攻撃が、エトワの指先の延長上にあった壁の一点に突き刺さり――衝撃とともに爆ぜ割れた！

　テロンはエトワを片腕で抱えあげた。エトワの足先が床から離れた瞬間、苔が床全体を完全に覆い尽くした。エトワの濃い魔導の気配に向かいながら輝かんばかりであった苔は、いかにも残念そうにちらちらと明滅し、次に壁を這い登ってゆく……。

「洞穴だ。降りられそうだ――出るぞ！」

　大穴の開いた空間の外を覗き込んでいたクルーガーが声をあげる。自ら率先して不気味な色の床を力いっぱいに蹴り、向こう側へと跳躍した。

「よしッ」

　テロンは応え、兄に続いて穴から外へと跳んだ。振り返ったとき見えた空間は、燐光に喰らい尽くされようとしていた。ぞっとするような気配が背後から追いかけてくる感覚を振り切ると、空間は最後の光を消し去って完全に沈黙していた。

　危ないところだった……。何もない空中を下へと落ちながら、テロンは眼下を見た。

　あまりの高さに、腕に抱えたエトワから驚きの思念が伝わってきた。予想より遥かに巨大な洞穴に、テロン自身の驚きも重なる。光に慣れていた眼には洞穴の様子は全て見渡せなかったが、体に感じる感覚が警告していた――飛び出した箇所の位置が高すぎる！

　少し下方に、同じように降下するクルーガーの姿が見えている。白と青を基調にした鎧と衣服が闇のなかでひと際眼を惹いていた。その右手に持ってる剣が、付与されている魔法属性を現す赤の光を纏（まと）っている。その光が感覚で捉えていた高さよりかなり上方の位置で制止した。――クルーガーは何かの上に着地したのだ！

　テロンは慌てて全身をバネにして衝撃に備えた。腕のエトワを横抱きにするようにして、闇に輝いている兄の剣の位置を目印に、何とか体勢を崩さずに着地を決める。

　この幅の広い足場の正体もわからなかったが、それよりもテロンは目の前に広がっている洞穴の広大さに意識を奪われていた。

「これほどの規模だとは……。こんな空間が、入り江の砂浜の下に四層も連なっているというのか？」

「然（しか）り。魔の海域と繋がる最上層も含め、四層全てがこのように巨大な空間となっている。五層目……つまり一番最下層の、我らが案内しようと思っていた空間だけは比較的狭く、しかも孤立している。そこにはさきほどの装置でしか降りられないのだ……」

　先ほどの恐怖がまだ尾を引いているのだろう。エトワの思念はつぶやくように幽（かす）かで、震えていた。

　彼の様子も心配だったが、テロンは足元のほうが気になっていた。ざわざわと背筋を這い登るような、奇妙な感覚がある。眼が慣れてくると、立っていた場所は闇のなかにうねるように続く空中回廊のようなものだと見て取れた。だが……何かがおかしい。ゆったりと揺れ動いているのだ。まるで生き物の蠕動運動が、足元深くで行われているような振動……。

　テロンは脳裏に、巨大な生き物の背に乗っている自分を見たような気がした。嫌な想像だったが――どうやらそれは間違いではなかったようだ。足元が揺れ、視界が激しくぶれる。

　ウルルゥゥゥゥルル――！

「テロン。これはどうやら……」

　クルーガーも同じことに思い至ったのだろう。珍しく、緊張に強張った面差しで、テロンのほうを向いた。

「ああ、俺たちが立っているのはどうやら……魔獣の胴の上らしいぞ！」

　視線の遥か先で、ゆっくりと巨大な首が持ち上がる。ぐるりとこちらを振り向き、そいつはグッと首を伸ばしてきた。

　フシュウゥ、フシュウゥと鳴るエラのように突き出している突起が、首の両サイドに並んでいる。顎の内にあるのは、ずらりと並ぶ鮫のような歯、そして蛇を連想させるすらりと長い牙。宝石めいた美しさと爬虫類の冷たさを同時に感じさせる眼球は、油断なくこちらをじっと見据えている。

　すでに視界いっぱいを塞ぐほどに迫っていた頭部の幅は、自分たちの乗ってきた戦闘用帆船（ブリガンティン）ほどもあった。海蛇のような魔獣は、その姿勢を変えようとしているらしい。ぐらぐらと激しく揺れはじめた足元にバランスを保ちながら、テロンとクルーガーは走り出した。尾のほうに向かって。

　胴から離れなければならない。巨大な魔獣の背筋をエトワを支え抱えて走りながら、テロンは洞穴内を再び素早く見回した。王宮の広間など比べ物にならないほどの巨大洞穴――その天井は遠く、テロンたちが跳び出してきた空間がある位置ですら、その半分にも満たない高さに過ぎなかったらしい。

　魔獣の巨大さもまた尋常ではない。ソサリア王国が所有している軍船をみっつ並べてもなお、足るか足りないかと思えるほどの長さである。地面までの高さから考えると、胴囲は図書館棟ほどもあるらしい。テロンならば飛び降りても無事だろうが、地面はさきほどと同じような魔法消失を引き起こす青緑の苔に覆われているのが見て取れた。

「クソッ、これでは下に降りるわけにいかないな」

　テロンと並走しているクルーガーも、下の光景を目で確認したらしい。目が慣れてくるにつれ、前方がはっきりと見えてくる。テロンは気づいた。魔獣の胴が、ずりずりと擦（こす）るように壁に触れている箇所がある。その上に突き出している壁の突起も。

「兄貴！　岩棚が上に――エトワをあそこへ！」

　テロンは空いた片腕で場所を指し示し、力いっぱい跳躍した。魔獣の眼球がすぐ後ろまで迫っていた。その眼球に自分たちの姿が映るのが見えた気がした。エトワの身体は今も魔導の光を放っているのだ。テロンは岩棚にエトワを降ろし、震える彼に声を掛けた。

「大丈夫か？　下はさっきの薄気味悪い光が覆っている。ここに居たほうが安全だ。魔獣の注意を逸らしてみるから、壁際に寄って隠れていてくれ」

　生命そのものである魔導の光は消しようもないのであろうが、それは常に魔獣の注意を惹きつけるもの。ルシカと同じだ。このままではエトワが狙われる可能性が高い。何とかしなければならない。

　テロンは地面に降り立った。そこにはすでに、魔法剣を抜いたままのクルーガーが待っていた。

「彼は大丈夫だ。あの高さならばこの奇妙な光の影響は受けることはない」

　テロンが言うと、クルーガーは頷いた。そして自分の魔法剣を眼前にかざすようにして持ち上げ、テロンに刀身を見せた。かけてあったはずの『武器魔法強化（エンチャンテッドウェポン）』が消えている。テロンは驚いた。それどころか、魔法剣そのものが持っていたはずの魔力の輝きまできれいさっぱり消え失せているではないか。

「おまえの判断は正しかったと思うぞ。この床付近にエトワが降りていたならば、間違いなく彼は消滅していただろう」

「やはりこの苔が原因なのか？　苔自体は、どこかで見たことがある気がするものなんだが――」